Un tas de changements dans tous les sens : de quels phénomènes diachroniques capture-t-on quantitativement la trace dans les corpus historiques ? (par Quentin Feltgem)

Le motif de la courbe en S (une augmentation de fréquence d’abord exponentielle, puis se ralentissant jusqu’à aboutir à un plateau de saturation) a été présenté, depuis un certain nombre de travaux pionniers (Osgood & Sebeok 1954, Weinrich, Labov & Herzog 1968, Bailey 1973, et surtout Kroch 1989) comme la signature du changement linguistique. L’importance épistémique de ce motif est de déplacer le focus du changement sur un motif diachronique dynamique, plutôt que sur le contraste entre deux états de langue temporellement distincts : elle est ainsi la signature non pas que quelque chose a changé, mais qu’il se passe quelque chose dans l’usage de la langue. La question se pose alors de savoir à quel phénomène exactement cette courbe correspond. Nous adopterons ici une perspective essentiellement structuraliste sur la question, en partant de l’exemple du quantifieur un tas de N, qui se développe considérablement au dix-neuvième siècle. Le développement de ce quantifieur met en effet en jeu plusieurs éléments linguistiques distincts : le lexème tas, les combinaisons phraséologiques figées comme un tas de choses, la construction semi-schématique du quantifieur lui-même, mais également le paradigme plus vaste des quantifieurs. Or, nous verrons que tous ces différents niveaux présentent un motif dynamique similaire à cette période, ce qui illustre la difficulté de circonscrire précisément un phénomène diachronique délimité à partir de l’observation quantitative des évolutions de fréquence d’usage. Nous proposerons néanmoins différentes méthodes permettant d’articuler et de naviguer ce faisceau complexe d’observations.

Bailey, Charles-James N. 1973. Variation and Linguistic Theory. Arlington, VA: Center for Applied Linguistics.

Kroch, Anthony S. 1989. Reflexes of grammar in patterns of language change. Language variation and change 1(3). 199–244.

Osgood, Charles E. & Thomas A. Sebeok. 1954. Psycholinguistics: A Survey Theory and Research Problems. Bloomington, IN: Indiana University Press.

Weinreich, Uriel, William Labov & Marvin Herzog. 1968. Empirical foundations for a theory of language change. In Winfred P. Lehmann & Yakov Malkiel (eds.), Directions for historical linguistics, 97–195. Austin: University of Texas Press.