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Prince, il est peu de rois que les muses instruisent ; |
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Peu savent éclairer les peuples qu'ils conduisent. |
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Le sang des Antonins sur la terre est tari ; |
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Car, depuis ce héros de Rome si chéri, |
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Ce philosophe roi, ce divin Marc-Aurèle, |
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Des princes, des guerriers, des savants le modèle, |
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Quel roi, sous un tel joug osant se captiver, |
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Dans les sources du vrai sut jamais s'abreuver ? |
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Deux ou trois, tout au plus, prodiges dans l'histoire, |
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Du nom de philosophe ont mérité la gloire ; |
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Le reste est à vos yeux le vulgaire des rois, |
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Esclaves des plaisirs, fiers oppresseurs des lois, |
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Fardeaux de la nature, ou fléaux de la terre, |
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Endormis sur le trône, ou lançant le tonnerre. |
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Le monde, aux pieds des rois, les voit sous un faux jour ; |
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Qui sait régner sait tout, si l'on en croit la cour. |
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Mais quel est en effet ce grand art politique, |
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Ce talent si vanté dans un roi despotique ? |
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Tranquille sur le trône, il parle, on obéit ; |
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S'il sourit, tout est gai ; s'il est triste, on frémit. |
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Quoi ! Régir d'un coup d'œil une foule servile, |
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Est-ce un poids si pesant, un art si difficile ? |
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Non ; mais fouler aux pieds la coupe de l'erreur, |
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Dont veut vous enivrer un ennemi flatteur, |
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Des prélats courtisans confondre l'artifice, |
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Aux organes des lois enseigner la justice ; |
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Du séjour doctoral chassant l'absurdité, |
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Dans son sein ténébreux placer la vérité, |
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Éclairer le savant, et soutenir le sage, |
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Voilà ce que j'admire, et c'est là votre ouvrage. |
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L'ignorance, en un mot, flétrit toute grandeur. |
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Du dernier roi d'Espagne un grave ambassadeur |
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De deux savants anglais reçut une prière ; |
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Ils voulaient, dans l'école apportant la lumière, |
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De l'air qu'un long cristal enferme en sa hauteur, |
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Aller au haut d'un mont marquer la pesanteur. |
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Il pouvait les aider dans ce savant voyage ; |
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Il les prit pour des fous : lui seul était peu sage. |
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Que dirai-je d'un pape et de sept cardinaux, |
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D'un zèle apostolique unissant les travaux, |
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Pour apprendre aux humains, dans leurs augustes Codes, |
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Que c'était un péché de croire aux antipodes ? |
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Combien de souverains, chrétiens, et musulmans, |
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Ont tremblé d'une éclipse, ont craint des talismans ! |
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Tout monarque indolent, dédaigneux de s'instruire, |
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Est le jouet honteux de qui veut le séduire. |
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Un astrologue, un moine, un chimiste effronté, |
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Se font un revenu de sa crédulité. |
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Il prodigue au dernier son or par avarice ; |
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Il demande au premier si Saturne propice, |
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D'un aspect fortuné regardant le soleil, |
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L'appelle à table, au lit, à la chasse, au conseil ; |
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Il est aux pieds de l'autre ; et, d'une âme soumise, |
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Par la crainte du diable il enrichit l'église. |
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Un pareil souverain ressemble à ces faux dieux, |
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Vils marbres adorés, ayant en vain des yeux ; |
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Et le prince éclairé, que la raison domine, |
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Est un vivant portrait de l'essence divine. |
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Je sais que dans un roi l'étude, le savoir, |
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N'est pas le seul mérite et l'unique devoir ; |
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Mais qu'on me nomme enfin, dans l'histoire sacrée, |
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Le roi dont la mémoire est le plus révérée : |
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C'est ce bon Salomon, que Dieu même éclaira, |
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Qu'on chérit dans Sion, que la terre admira, |
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Qui mérita des rois le volontaire hommage. |
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Son peuple était heureux, il vivait sous un sage : |
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L'abondance, à sa voix, passant le sein des mers, |
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Volait pour l'enrichir des bouts de l'univers ; |
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Comme à Londre, à Bordeaux, de cent voiles suivie, |
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Elle apporte, au printemps, les trésors de l'Asie. |
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Ce roi, que tant d'éclat ne pouvait éblouir, |
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Sut joindre à ses talents l'art heureux de jouir. |
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Ce sont là les leçons qu'un roi prudent doit suivre ; |
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Le savoir, en effet, n'est rien sans l'art de vivre. |
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Qu'un roi n'aille donc point, épris d'un faux éclat, |
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Pâlissant sur un livre, oublier son état ; |
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Que plus il est instruit, plus il aime la gloire. |
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De ce monarque anglais vous connaissez l'histoire : |
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Dans un fatal exil Jacques laissa périr |
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Son gendre infortuné, qu'il eût pu secourir. |
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Ah ! Qu'il eût mieux valu, rassemblant ses armées, |
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Délivrer des germains les villes opprimées, |
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Venger de tant d'états les désolations, |
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Et tenir la balance entre les nations, |
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Que d'aller, des docteurs briguant les vains Suffrages, |
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Au doux enfant Jésus dédier ses ouvrages ! |
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Un monarque éclairé n'est pas un roi pédant : |
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Il combat en héros, il pense en vrai savant. |
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Tel fut ce Julien méconnu du vulgaire, |
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Philosophe et guerrier, terrible et populaire. |
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Ainsi ce grand César, soldat, prêtre, orateur, |
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Fut du peuple romain l'oracle et le vainqueur. |
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On sait qu'il fit encor bien pis dans sa jeunesse ; |
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Mais tout sied au héros, excepté la faiblesse. |
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