| CHANT DEUXIÈME |
ARGUMENT
Henri le Grand raconte à la reine Élisabeth l’histoire
des malheurs de la France : il remonte à leur origine,
et entre dans le détail des massacres de la Saint-Barthélemy.
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« Reine, l’excès des maux où la France est livrée |
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Est d’autant plus affreux que leur source est sacrée |
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C’est la religion dont le zèle inhumain |
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Met à tous les Français les armes à la main. |
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Je ne décide point entre Genève et Rome. |
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De quelque nom divin que leur parti les nomme, |
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J’ai vu des deux côtés la fourbe et la fureur ; |
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Et si la perfidie est fille de l’erreur, |
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Si, dans les différends où l’Europe se plonge, |
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La trahison, le meurtre est le sceau du mensonge, |
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L’un et l’autre parti, cruel également, |
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Ainsi que dans le crime est dans l’aveuglement. |
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Pour moi, qui, de l’État embrassant la défense, |
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Laissai toujours aux cieux le soin de leur vengeance, |
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On ne m’a jamais vu, surpassant mon pouvoir, |
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D’une indiscrète main profaner l’encensoir : |
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Et périsse à jamais l’affreuse politique |
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Qui prétend sur les cœurs un pouvoir despotique, |
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Qui veut, le fer en main, convertir les mortels, |
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Qui du sang hérétique arrose les autels, |
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Et, suivant un faux zèle, ou l’intérêt, pour guides, |
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Ne sert un Dieu de paix que par des homicides ! |
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« Plût à ce Dieu puissant, dont je cherche la loi, |
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Que la cour des Valois eût pensé comme moi ! |
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Mais l’un et l’autre Guise ont eu moins de scrupule. |
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Ces chefs ambitieux d’un peuple trop crédule, |
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Couvrant leurs intérêts de l’intérêt des cieux, |
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Ont conduit dans le piège un peuple furieux, |
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Ont armé contre moi sa piété cruelle. |
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J’ai vu nos citoyens s’égorger avec zèle, |
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Et, la flamme à la main, courir dans les combats |
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Pour de vains arguments qu’ils ne comprenaient pas. |
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Vous connaissez le peuple, et savez ce qu’il ose |
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Quand, du ciel outragé pensant venger la cause, |
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Les yeux ceints du bandeau de la religion, |
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Il a rompu le frein de la soumission. |
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Vous le savez, madame, et votre prévoyance |
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Étouffa dès longtemps ce mal en sa naissance. |
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L’orage en vos États à peine était formé ; |
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Vos soins l’avaient prévu, vos vertus l’ont calmé : |
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Vous régnez ; Londre est libre, et vos lois florissantes. |
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Médicis a suivi des routes différentes. |
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Peut-être que, sensible à ces tristes récits, |
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Vous me demanderez quelle était Médicis ; |
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Vous l’apprendrez du moins d’une bouche ingénue. |
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Beaucoup en ont parlé ; mais peu l’ont bien connue, |
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Peu de son cœur profond ont sondé les replis. |
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Pour moi, nourri vingt ans à la cour de ses fils, |
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Qui vingt ans sous ses pas vis les orages naître, |
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J’ai trop à mes périls appris à la connaître. |
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« Son époux, expirant dans la fleur de ses jours, |
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À son ambition laissait un libre cours. |
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Chacun de ses enfants, nourri sous sa tutelle, |
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Devint son ennemi dès qu’il régna sans elle. |
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Ses mains autour du trône, avec confusion, |
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Semaient la jalousie et la division, |
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Opposant sans relâche avec trop de prudence |
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Les Guises aux Condés, et la France à la France ; |
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Toujours prête à s’unir avec ses ennemis, |
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Et changeant d’intérêt, de rivaux, et d’amis ; |
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Esclave des plaisirs, mais moins qu’ambitieuse ; |
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Infidèle à sa secte, et superstitieuse ; |
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Possédant, en un mot, pour n’en pas dire plus, |
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Les défauts de son sexe, et peu de ses vertus. |
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Ce mot m’est échappé, pardonnez ma franchise : |
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Dans ce sexe, après tout, vous n’êtes point comprise ; |
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L’auguste Élisabeth n’en a que les appas ; |
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Le ciel, qui vous forma pour régir des États, |
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Vous fait servir d’exemple à tous tant que nous sommes ; |
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Et l’Europe vous compte au rang des plus grands hommes. |
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« Déjà François Second, par un sort imprévu, |
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Avait rejoint son père au tombeau descendu ; |
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Faible enfant, qui de Guise adorait les caprices, |
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Et dont on ignorait les vertus et les vices. |
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Charles, plus jeune encore, avait le nom de roi : |
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Médicis régnait seule ; on tremblait sous sa loi. |
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D’abord sa politique, assurant sa puissance, |
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Semblait d’un fils docile éterniser l’enfance ; |
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Sa main, de la discorde allumant le flambeau, |
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Signala par le sang son empire nouveau ; |
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Elle arma le courroux de deux sectes rivales. |
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Dreux, qui vit déployer leurs enseignes fatales, |
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Fut le théâtre affreux de leurs premiers exploits. |
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Le vieux Montmorency, près du tombeau des rois, |
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D’un plomb mortel atteint par une main guerrière, |
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De cent ans de travaux termina la carrière. |
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Guise auprès d’Orléans mourut assassiné. |
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Mon père malheureux, à la cour enchaîné, |
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Trop faible, et malgré lui servant toujours la reine, |
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Traîna dans les affronts sa fortune incertaine ; |
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Et, toujours de sa main préparant ses malheurs, |
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Combattit et mourut pour ses persécuteurs. |
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Condé, qui vit en moi le seul fils de son frère, |
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M’adopta, me servit et de maître et de père ; |
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Son camp fut mon berceau ; là, parmi les guerriers, |
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Nourri dans la fatigue à l’ombre des lauriers, |
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De la cour avec lui dédaignant l’indolence, |
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Ses combats ont été les jeux de mon enfance. |
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« Ô plaines de Jarnac ! ô coup trop inhumain ! |
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Barbare Montesquiou, moins guerrier qu’assassin, |
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Condé, déjà mourant, tomba sous ta furie ! |
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J’ai vu porter le coup ; j’ai vu trancher sa vie : |
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Hélas ! trop jeune encor, mon bras, mon faible bras |
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Ne put ni prévenir ni venger son trépas. |
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Le ciel, qui de mes ans protégeait la faiblesse, |
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Toujours à des héros confia ma jeunesse. |
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Coligny, de Condé le digne successeur, |
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De moi, de mon parti devint le défenseur. |
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Je lui dois tout, madame, il faut que je l’avoue ; |
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Et d’un peu de vertu si l’Europe me loue, |
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Si Rome a souvent même estimé mes exploits, |
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C’est à vous, ombre illustre, à vous que je le dois. |
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Je croissais sous ses yeux, et mon jeune courage |
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Fit longtemps de la guerre un dur apprentissage. |
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Il m’instruisait d’exemple au grand art des héros : |
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Je voyais ce guerrier, blanchi dans les travaux, |
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Soutenant tout le poids de la cause commune |
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Et contre Médicis et contre la fortune ; |
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Chéri dans son parti, dans l’autre respecté ; |
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| 120 |
Malheureux quelquefois, mais toujours redouté ; |
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Savant dans les combats, savant dans les retraites ; |
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Plus grand, plus glorieux, plus craint dans ses défaites |
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Que Dunois ni Gaston ne l’ont jamais été |
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Dans le cours triomphant de leur prospérité. |
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| 125 |
« Après dix ans entiers de succès et de pertes, |
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Médicis, qui voyait nos campagnes couvertes |
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D’un parti renaissant qu’elle avait cru détruit, |
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Lasse enfin de combattre et de vaincre sans fruit, |
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Voulut, sans plus tenter des efforts inutiles, |
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Terminer d’un seul coup les discordes civiles, |
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La cour de ses faveurs nous offrit les attraits ; |
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Et n’ayant pu nous vaincre, on nous donna la paix. |
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Quelle paix, juste Dieu ! Dieu vengeur que j’atteste, |
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Que de sang arrosa son olive funeste ! |
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Ciel ! faut-il voir ainsi les maîtres des humains |
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Du crime à leurs sujets aplanir les chemins ! |
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« Coligny, dans son cœur à son prince fidèle, |
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Aimait toujours la France en combattant contre elle : |
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Il chérit, il prévint l’heureuse occasion |
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| 140 |
Qui semblait de l’État assurer l’union. |
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Rarement un héros connaît la défiance : |
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Parmi ses ennemis il vint plein d’assurance ; |
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Jusqu’au milieu du Louvre il conduisit mes pas. |
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Médicis en pleurant me reçut dans ses bras, |
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| 145 |
Me prodigua longtemps des tendresses de mère, |
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Assura Coligny d’une amitié sincère, |
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Voulait par ses avis se régler désormais, |
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L’ornait de dignités, le comblait de bienfaits, |
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Montrait à tous les miens, séduits par l’espérance, |
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| 150 |
Des faveurs de son fils la flatteuse apparence. |
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Hélas ! nous espérions en jouir plus longtemps. |
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« Quelques-uns soupçonnaient ces perfides présents, |
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Les dons d’un ennemi leur semblaient trop à craindre. |
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Plus ils se défiaient, plus le roi savait feindre : |
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| 155 |
Dans l’ombre du secret, depuis peu Médicis |
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À la fourbe, au parjure, avait formé son fils, |
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Façonnait aux forfaits ce cœur jeune et facile ; |
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Et le malheureux prince, à ses leçons docile, |
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Par son penchant féroce à les suivre excité, |
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| 160 |
Dans sa coupable école avait trop profité. |
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« Enfin, pour mieux cacher cet horrible mystère, |
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Il me donna sa sœur, il m’appela son frère. |
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Ô nom qui m’as trompé ! vains serments ! nœud fatal ! |
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Hymen qui de nos maux fus le premier signal ! |
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| 165 |
Tes flambeaux, que du ciel alluma la colère, |
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Éclairaient à mes yeux le trépas de ma mère. |
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Je ne suis point injuste, et je ne prétends pas |
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À Médicis encore imputer son trépas : |
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J’écarte des soupçons peut-être légitimes, |
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| 170 |
Et je n’ai pas besoin de lui chercher des crimes. |
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Ma mère enfin mourut. Pardonnez à des pleurs |
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Qu’un souvenir si tendre arrache à mes douleurs. |
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Cependant tout s’apprête, et l’heure est arrivée |
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Qu’au fatal dénoûment la reine a réservée. |
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| 175 |
« Le signal est donné sans tumulte et sans bruit ; |
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C’était à la faveur des ombres de la nuit. |
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De ce mois malheureux l’inégale courrière |
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Semblait cacher d’effroi sa tremblante lumière : |
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Coligny languissait dans les bras du repos, |
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| 180 |
Et le sommeil trompeur lui versait ses pavots. |
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Soudain de mille cris le bruit épouvantable |
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Vient arracher ses sens à ce calme agréable : |
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Il se lève, il regarde, il voit de tous côtés |
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Courir des assassins à pas précipités ; |
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| 185 |
Il voit briller partout les flambeaux et les armes, |
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Son palais embrasé, tout un peuple en alarmes, |
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Ses serviteurs sanglants dans la flamme étouffés, |
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Les meurtriers en foule au carnage échauffés, |
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Criant à haute voix : « Qu’on n’épargne personne ; |
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| 190 |
C’est Dieu, c’est Médicis, c’est le roi qui l’ordonne ! » |
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Il entend retentir le nom de Coligny ; |
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Il aperçoit de loin le jeune Téligny, |
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Téligny dont l’amour a mérité sa fille, |
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L’espoir de son parti, l’honneur de sa famille, |
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| 195 |
Qui, sanglant, déchiré, traîné par des soldats, |
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Lui demandait vengeance, et lui tendait les bras. |
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« Le héros malheureux, sans armes, sans défense, |
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Voyant qu’il faut périr, et périr sans vengeance, |
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Voulut mourir du moins comme il avait vécu, |
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| 200 |
Avec toute sa gloire et toute sa vertu. |
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« Déjà des assassins la nombreuse cohorte |
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Du salon qui l’enferme allait briser la porte ; |
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Il leur ouvre lui-même, et se montre à leurs yeux |
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Avec cet œil serein, ce front majestueux, |
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| 205 |
Tel que dans les combats, maître de son courage. |
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Tranquille il arrêtait ou pressait le carnage. |
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« À cet air vénérable, à cet auguste aspect, |
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Les meurtriers surpris sont saisis de respect ; |
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Une force inconnue a suspendu leur rage. |
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| 210 |
« Compagnons, leur dit-il, achevez votre ouvrage, |
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« Et de mon sang glacé souillez ces cheveux blancs, |
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« Que le sort des combats respecta quarante ans ; |
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|
« Frappez, ne craignez rien ; Coligny vous pardonne ; |
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« Ma vie est peu de chose, et je vous l’abandonne… |
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| 215 |
« J’eusse aimé mieux la perdre en combattant pour vous… » |
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Ces tigres à ces mots tombent à ses genoux : |
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L’un, saisi d’épouvante, abandonne ses armes ; |
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L’autre embrasse ses pieds, qu’il trempe de ses larmes |
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Et de ses assassins ce grand homme entouré |
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| 220 |
Semblait un roi puissant par son peuple adoré. |
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« Besme, qui dans la cour attendait sa victime, |
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Monte, accourt, indigné qu’on diffère son crime ; |
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Des assassins trop lents il veut hâter les coups ; |
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Aux pieds de ce héros il les voit trembler tous. |
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| 225 |
À cet objet touchant lui seul est inflexible ; |
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Lui seul, à la pitié toujours inaccessible, |
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Aurait cru faire un crime et trahir Médicis, |
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Si du moindre remords il se sentait surpris. |
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À travers les soldats il court d’un pas rapide : |
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| 230 |
Coligny l’attendait d’un visage intrépide ; |
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Et bientôt dans le flanc ce monstre furieux |
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Lui plonge son épée, en détournant les yeux, |
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|
De peur que d’un coup d’œil cet auguste visage |
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|
Ne fît trembler son bras, et glaçât son courage. |
12 |
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| 235 |
Du plus grand des Français tel fut le triste sort, |
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|
On l’insulte, on l’outrage encore après sa mort, |
12 |
|
Son corps, percé de coups, privé de sépulture, |
12 |
|
Des oiseaux dévorants fut l’indigne pâture ; |
12 |
|
Et l’on porta sa tête aux pieds de Médicis, |
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| 240 |
Conquête digne d’elle, et digne de son fils. |
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|
Médicis la reçut avec indifférence, |
12 |
|
Sans paraître jouir du fruit de sa vengeance, |
12 |
|
Sans remords, sans plaisir, maîtresse de ses sens, |
12 |
|
Et comme accoutumée à de pareils présents. |
12 |
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| 245 |
« Qui pourrait cependant exprimer les ravages |
12 |
|
Dont cette nuit cruelle étala les images ? |
12 |
|
La mort de Coligny, prémices des horreurs, |
12 |
|
N’était qu’un faible essai de toutes leurs fureurs. |
12 |
|
D’un peuple d’assassins les troupes effrénées, |
12 |
| 250 |
Par devoir et par zèle au carnage acharnées, |
12 |
|
Marchaient le fer en main, les yeux étincelants, |
12 |
|
Sur les corps étendus de nos frères sanglants. |
12 |
|
Guise, était à leur tête, et, bouillant de colère, |
12 |
|
Vengeait sur tous les miens les mânes de son père. |
12 |
| 255 |
Nevers, Gondi, Tavanne, un poignard à la main, |
12 |
|
Échauffaient les transports de leur zèle inhumain ; |
12 |
|
Et, portant devant eux la liste de leurs crimes, |
12 |
|
Les conduisaient au meurtre, et marquaient les victimes. |
12 |
|
|
« Je ne vous peindrai point le tumulte et les cris, |
12 |
| 260 |
Le sang de tous côtés ruisselant dans Paris, |
12 |
|
Le fils assassiné sur le corps de son père, |
12 |
|
Le frère avec la sœur, la fille avec la mère, |
12 |
|
Les époux expirant sous leurs toits embrasés, |
12 |
|
Les enfants au berceau sur la pierre écrasés : |
12 |
| 265 |
Des fureurs des humains c’est ce qu’on doit attendre. |
12 |
|
Mais ce que l’avenir aura peine à comprendre, |
12 |
|
Ce que vous-même encore à peine vous croirez, |
12 |
|
Ces monstres furieux, de carnage altérés, |
12 |
|
Excités par la voix des prêtres sanguinaires, |
12 |
| 270 |
Invoquaient le Seigneur en égorgeant leurs frères ; |
12 |
|
Et, le bras tout souillé du sang des innocents, |
12 |
|
Osaient offrir à Dieu cet exécrable encens. |
12 |
|
|
« Ô combien de héros indignement périrent ! |
12 |
|
Resnel et Pardaillan chez les morts descendirent ; |
12 |
| 275 |
Et vous, brave Guerchy, vous, sage Lavardin, |
12 |
|
Digne de plus de vie et d’un autre destin. |
12 |
|
Parmi les malheureux que cette nuit cruelle |
12 |
|
Plongea dans les horreurs d’une nuit éternelle, |
12 |
|
Marsillac et Soubise, au trépas condamnés, |
12 |
| 280 |
Défendent quelque temps leurs jours infortunés. |
12 |
|
Sanglants, percés de coups, et respirant à peine, |
12 |
|
Jusqu’aux portes du Louvre on les pousse, on les traîne ; |
12 |
|
Ils teignent de leur sang ce palais odieux, |
12 |
|
En implorant leur roi, qui les trahit tous deux. |
12 |
|
| 285 |
« Du haut de ce palais excitant la tempête, |
12 |
|
Médicis à loisir contemplait cette fête : |
12 |
|
Ses cruels favoris, d’un regard curieux, |
12 |
|
Voyaient les flots de sang regorger sous leurs yeux, |
12 |
|
Et de Paris en feu les ruines fatales |
12 |
| 290 |
Étaient de ces héros les pompes triomphales. |
12 |
|
|
« Que dis-je ! ô crime ! ô honte ! Ô comble de nos maux ! |
12 |
|
Le roi, le roi lui-même, au milieu des bourreaux, |
12 |
|
Poursuivant des proscrits les troupes égarées, |
12 |
|
Du sang de ses sujets souillait ses mains sacrées : |
12 |
| 295 |
Et ce même Valois que je sers aujourd’hui, |
12 |
|
Ce roi qui par ma bouche implore votre appui, |
12 |
|
Partageant les forfaits de son barbare frère, |
12 |
|
À ce honteux carnage excitait sa colère. |
12 |
|
Non qu’après tout Valois ait un cœur inhumain, |
12 |
| 300 |
Rarement dans le sang il a trempé sa main ; |
12 |
|
Mais l’exemple du crime assiégeait sa jeunesse ; |
12 |
|
Et sa cruauté même était une faiblesse. |
12 |
|
|
« Quelques-uns, il est vrai, dans la foule des morts, |
12 |
|
Du fer des assassins trompèrent les efforts. |
12 |
| 305 |
De Caumont, jeune enfant, l’étonnante aventure |
12 |
|
Ira de bouche en bouche à la race future. |
12 |
|
Son vieux père, accablé sous le fardeau des ans, |
12 |
|
Se livrait au sommeil entre ses deux enfants ; |
12 |
|
Un lit seul enfermait et les fils et le père. |
12 |
| 310 |
Les meurtriers ardents, qu’aveuglait la colère, |
12 |
|
Sur eux à coups pressés enfoncent le poignard |
12 |
|
Sur ce lit malheureux la mort vole au hasard. |
12 |
|
|
« L’Éternel en ses mains tient seul nos destinées ; |
12 |
|
Il sait, quand il lui plaît, veiller sur nos années, |
12 |
| 315 |
Tandis qu’en ses fureurs l’homicide est trompé. |
12 |
|
D’aucun coup, d’aucun trait, Caumont ne fut frappé. |
12 |
|
Un invisible bras, armé pour sa défense, |
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Aux mains des meurtriers dérobait son enfance ; |
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Son père, à son côté, sous mille coups mourant, |
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Le couvrait tout entier de son corps expirant ; |
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Et, du peuple et du roi trompant la barbarie, |
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Une seconde fois il lui donna la vie. |
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« Cependant que faisais-je en ces affreux moments ? |
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Hélas ! trop assuré sur la foi des serments, |
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Tranquille au fond du Louvre, et loin du bruit des armes, |
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Mes sens d’un doux repos goûtaient encor les charmes. |
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Ô nuit, nuit effroyable ! ô funeste sommeil ! |
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L’appareil de la mort éclaira mon réveil. |
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On avait massacré mes plus chers domestiques ; |
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Le sang de tous côtés inondait mes portiques : |
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Et je n’ouvris les yeux que pour envisager |
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Les miens que sur le marbre on venait d’égorger. |
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Les assassins sanglants vers mon lit s’avancèrent ; |
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Leurs parricides mains devant moi se levèrent ; |
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Je touchais au moment qui terminait mon sort ; |
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Je présentai ma tête, et j’attendis la mort. |
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« Mais, soit qu’un vieux respect pour le sang de leurs maîtres |
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Parlât encor pour moi dans le cœur de ces traîtres ; |
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Soit que de Médicis l’ingénieux courroux |
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Trouvât pour moi la mort un supplice trop doux ; |
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Soit qu’enfin, s’assurant d’un port durant l’orage, |
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Sa prudente fureur me gardât pour otage, |
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On réserva ma vie à de nouveaux revers, |
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Et bientôt de sa part on m’apporta des fers. |
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« Coligny, plus heureux et plus digne d’envie, |
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Du moins, en succombant, ne perdit que la vie ; |
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Sa liberté, sa gloire au tombeau le suivit… |
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Vous frémissez, madame, à cet affreux récit : |
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Tant d’horreur vous surprend ; mais de leur barbarie |
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Je ne vous ai conté que la moindre partie. |
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On eût dit que, du haut de son Louvre fatal, |
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Médicis à la France eût donné le signal ; |
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Tout imita Paris : la mort sans résistance |
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Couvrit en un moment la face de la France. |
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Quand un roi veut le crime, il est trop obéi ! |
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Par cent mille assassins son courroux fut servi ; |
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Et des fleuves français les eaux ensanglantées |
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Ne portaient que des morts aux mers épouvantées. |
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