| LES PAYSANS DE L'ARGONNE |
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Verdun s'était rendu, Serrés en noires lignes, |
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Les bataillons prussiens escaladaient nos vignes, |
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Vers l'Argonne, aux grands bois noyés dans les brouillards, |
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Ils s'avançaient nombreux, insolents et pillards, |
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Et les corbeaux, trompés par ces voix allemandes, |
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Se croyaient en famille et saluaient leurs bandes. |
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Tous se voyaient déjà triomphants et, le soir, |
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Leurs généraux, grisés par les vins du terroir, |
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Taillaient la France entre eux comme un cerf qu'on démembre… |
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La route cependant était rude. Septembre |
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Versait à flots les pleurs de son ciel pluvieux, |
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Les fourgons dans la boue entraient jusqu'aux essieux, |
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Et les hommes juraient et faisaient triste mine, |
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Ayant au front la pluie, au ventre la famine. |
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Les bourgs étaient déserts ; les paysans lorrains |
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Cachaient dans les forêts leurs troupeaux et leurs grains, |
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Et, quand chez un fermier les fourrageurs avides |
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Arrivaient, l'écurie et la huche étaient vides, |
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Leurs premiers régiments, à demi morts de faim, |
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Avaient atteint Grandpré ; devant eux à la fin, |
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L'Argonne se dressait, profonde, sombre et haute, |
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Quand un des espions rapporta qu'à mi-côte, |
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Dans un taillis coupé par des fossés bourbeux, |
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Des paysans s'étaient enfuis avec leurs bœufs. |
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D'abord ce fut un rauque et brutal cri de joie, |
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Puis un silence, et, pour ne pas manquer la proie, |
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On cerna le taillis. |
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On cerna le taillis. Au milieu des halliers, |
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Cent hommes environ, fermiers et journaliers, |
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Pâles, armés de faux et de vieilles épées, |
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Faisaient le guet, tandis qu'à l'entour des cépées, |
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Leurs grands bœufs ruminaient d'un air indifférent |
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Tout à coup un rayon de soleil, éclairant |
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L'épaisseur du fourré, laissa voir sous les ormes |
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Les fusils des Prussiens et leurs noirs uniformes. |
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« A nous ! » dit un berger… Sa voix vibrait encor, |
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Quand un coup de mousquet l'étendit roide mort. |
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Ils étaient dix contre un ; d'ailleurs que peuvent faire |
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De pauvres paysans contre des gens de guerre ?… |
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On se rendit. Un chef écrivit le détail |
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Des parts que chacun d'eux avait dans le bétail, |
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Et leur remit, avec d'amères railleries, |
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Un bon sur le Trésor, payable aux Tuileries… |
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Puis en criant hurrah ! les soldats deux à deux |
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Défilèrent, poussant le troupeau devant eux. |
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Les bœufs, en mugissant ; et les génisses rousses |
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Tournaient le front d'un air plaintif, et leurs voix douces |
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Retentissaient au loin. Les paysans navrés |
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Les regardaient partir, muets, les poings serrés, |
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Et des larmes de feu brûlaient leur peau tannée… |
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Amour de la maison où notre race est née, |
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Haine de d'étranger qui vient prendre au pays |
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Le blé de ses sillons et le sang de ses fils, |
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Fier sentiment du droit écrasé par la force, |
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C'est vous qui pénétrez nos cœurs à rude écorce ! |
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Nous ne comprenons rien, nous autres laboureurs, |
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Aux querelles des rois avec les empereurs, |
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Nous ne connaissons pas la gloire et ses chimères ; |
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Mais nous savons que les enfants sont à leurs mères, |
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Que nos champs sont à nous, que le sang veut du sang, |
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Et nous nous soulevons comme un flot menaçant… |
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Les paysans, avec des pleurs dans les paupières, |
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Demeurèrent longtemps au milieu des bruyères, |
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Tout à coup, brandissant leurs faux, mêlant leurs voix, |
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Ils jetèrent un cri qu'au loin l'écho des bois |
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Répercuta comme un tonnerre, et, l'œil farouche, |
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La rage dans le cœur, la vengeance à la bouche, |
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Ils bondirent parmi les ronces des halliers |
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Comme un fauve troupeau de rudes sangliers. |
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Ils coururent ainsi jusqu'aux âpres falaises |
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Où les noirs charbonniers surveillaient leurs fournaises. |
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Tout un groupe vaillant vivait sur ces hauteurs : |
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Braconniers, bûcherons, hardis et fiers lutteurs, |
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Hors d'haleine, tremblant de hâte et de colère, |
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Le doyen des fermiers leur raconta l'affaire, |
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Et quand il eut fini, le maître charbonnier |
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Remplit sa poire à poudre et boucla son carnier, |
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C'était un grand vieillard aux traits durs et moroses, |
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Il avait vu beaucoup de pays et de choses, |
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Et savait lire : « Amis, leur dit-il, vengeons-nous, |
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Vengeons-nous dès ce soir !… Ces Prussiens sont des loups |
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Qui nous dévoreront, si nous les laissons faire. |
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Ils nous prendront jusqu'au dernier lopin de terre, |
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Ils viendront se gorger de notre vin vermeil |
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Et dégourdir leur sang à notre chaud soleil… |
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Nous sommes la lumière ; eux, il sont les ténèbres ! |
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Donc, en marche, et traquons à mort ces loups funèbres ! |
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Je sais où doit passer un de leurs régiments. |
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Venez tous, et ce soir, contre les Allemands |
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Ce que nous défendrons, avec notre existence, |
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Ce sera le joyeux et libre sol de France ! » |
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Il dit et se leva. Son profil maigre et fier |
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Se découpait en noir sur le couchant d'or clair |
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Ayant pris son fusils il partit, l'air tranquille, |
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Comme pour une chasse, et derrière, à la file, |
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Dans un sentier bordé de genêts et de houx, |
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Graves, silencieux, ils le suivirent tous… |
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Ils marchaient, et la nuit tombait, et les nuées |
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Où les éclairs perçaient de blafardes trouées, |
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Dans le ciel orageux amassaient leurs plis lourds, |
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L'averse ruisselait… Ils avançaient toujours |
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Enfin le charbonnier sur le bord d'une pente |
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Fit halte, et, leur montrant la profondeur béante, |
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Murmura lentement : « C'est par là qu'ils viendront. » |
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Dans la roche un ravin s'ouvrait, et d'un seul bond |
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Descendait brusquement au fond d'une clairière, |
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Un torrent s'y creusait un étroit lit de pierre, |
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Et la route longeait à pic le cours de l'eau. |
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Du creux de ce couloir au sommet du plateau, |
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Selon l'effort du vent, la voix d'une cascade |
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Arrivait jusqu'aux gens placés en embuscade, |
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Tantôt comme fracas de chevaux au galop, |
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Et tantôt comme un faible et limpide sanglot. |
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Les paysans avaient barricadé la route. |
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Ils attendaient, le cœur plein d'angoisse et de doute, |
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Lorsque, vers le ravin penchant son front noirci, |
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Le charbonnier leur dit : « Écoutez !… Les voici… » |
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En effet, à travers la pluie et la rafale, |
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On distinguait un bruit confus… Par intervalle |
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La rumeur s'accroissait. De brefs commandements |
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Retentissaient pareils à des croassements, |
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Et les éclairs faisaient briller les baïonnettes, |
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Et déjà des soldats les voix montaient plus nettes. |
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Le charbonnier cria : « Mort aux brigands !… A mort !… » |
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Et ce fut le signal… Sur ces hommes du Nord |
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Les troncs d'arbres noueux et les quartiers de roche |
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Croulèrent, comme si l'Argonne, à leur approche, |
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Eût convulsivement secoué de son front |
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Les rocs et les forêts pour venger son affront, |
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Les grès lourds écrasaient les Prussiens par vingtaines. |
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« En avant ! en avant ! » hurlaient les capitaines |
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Avec d'affreux jurons ; mais ils hurlaient en vain ; |
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Les plus braves soldats tombaient dans le ravin, |
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Fous de peur, et mouraient avec un cri sauvage, |
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En songeant au clocher lointain de leur village, |
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Les rouges coups de feu se croisaient ; les blessés |
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Râlaient en se tordant au revers des fossés… |
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« Et maintenant, mes fils, marchons à l'arme blanche ! » |
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Dit un vieux paysan… |
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Dit un vieux paysan… Et comme une avalanche |
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De démons, dans la gorge on les vit se ruer, |
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Pour armes ayant pris tout ce qui peut tuer : |
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Le hoyau du sarcleur, le fléau de la grange |
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Et la serpe… Ce fut une sombre vendange, |
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Et les torrents gonflés, dans leur flot écumant, |
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Roulèrent plus d'un froid cadavre d'Allemand… |
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Lorsque tout fut fini, lorsque leur dernier homme, |
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Le front dans les roseaux, dormit son dernier somme, |
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Il se fit un silence, Alors, terrible et fier, |
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Debout sur le talus, tandis qu'un large éclair |
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Promenait sur les bois sa silhouette immense |
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Le maitre charbonnier cria : « Vive la France ! » |
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