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Le menuisier entra, son mètre dans la main, |
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Et dit : « Bonjour ! Celui qu'on enterre demain, |
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Où donc est-il ? Voyons. Je viens prendre mesure ! » |
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Et comme il s'avançait au fond de la masure, |
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Il vit sur un grabat sinistre et dépouillé |
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Le mort couvert d'un drap ignoblement souillé. |
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Vaguement sous la toile on devinait des formes ; |
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Un bras sortait du linge, et des mouches énormes |
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Volaient avec fureur tout autour du chevet. |
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Sur une chaise usée un cierge s'achevait, |
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Sa lueur expirante éclairait le cadavre |
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Et laissait entrevoir cette scène qui navre : |
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Accroupie à l'écart, blême et nue à moitié, |
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Une femme pleurait en silence ; — Oh ! Pitié, |
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Pitié pour le chagrin de cette pauvre épouse ! — |
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Tandis que son enfant, implacable ventouse, |
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Mordillait son sein maigre et lui suçait le sang. |
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Ce petit corps chétif se tordait frémissant, |
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Les doigts crispés, l'œil blanc et la figure verte : |
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La puanteur soufflait comme une bouche ouverte, |
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Et l'âpre canicule en pleine irruption |
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Épaississait encor l'horrible infection. |
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L'ouvrier suffoqué recula vers la porte |
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Et dit : « C'est effrayant ! Que le diable m'emporte |
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« Si jamais j'ai senti pourriture à ce point ! |
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« Quoi ? Vous gardez ce corps et vous n'étouffez point ? |
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« Sacrebleu ! Vous avez le cœur bon, citoyenne ! |
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« Moi je fais tous les jours trois cercueils en moyenne : |
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« L'habit de bois et dont les boutons sont des vis, |
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« Je le mets à chacun, au père comme au fils, |
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« Aux riches comme aux gueux, aux filles comme aux vierge, |
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« Et j'aune mes longueurs à la lueur des cierges. |
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« Oui, puisque tout le monde a besoin de mon art, |
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« Je vais du presbytère au fond du lupanar ; |
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« Eh bien ! depuis vingt ans que je fais ma besogne, |
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« Je n'ai pas encor vu de pareille charogne ! |
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« La fera qui voudra, sa bière, entendez-vous ! » |
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— Et, sans lever les yeux, la pauvresse à genoux, |
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Bleuâtre de fatigue et de douleur suprême, |
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Répondit simplement : « Je la ferai moi-même. » |
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