| LA LAVEUSE |
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Voici l'heure où les ménagères |
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Guettent le retour des bergères. |
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Avec des souffles froids et saccadés, le vent |
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Fait moutonner au loin les épaisses fougères |
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Dans le jour qui va s'achevant. |
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Là-bas sur un grand monticule |
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Un moulin à vent gesticule. |
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Les feuilles d'arbre ont des claquements de drapeaux, |
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Et l'hymne monotone et doux du crépuscule |
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Est entonné par les crapauds. |
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Des silhouettes désolées |
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Se convulsent dans les vallées, |
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Et, sur les bords herbeux des routes sans maisons, |
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Les mètres de cailloux semblent des mausolées |
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Qui donnent parmi les gazons. |
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Déjà plus d'un hibou miaule, |
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Et le pâtre, armé d'une gaule, |
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Par des chemins boueux, profonds comme des trous, |
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S'en va passer la nuit sur l'herbe, au pied d'un saule, |
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Avec ses taureaux bruns et roux. |
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Dans la solitude profonde |
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Les vieux chênes à tête ronde, |
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Fantastiques, ont l'air de vouloir s'en aller |
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Au fond de l'horizon, que le brouillard inonde, |
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Et qui paraît se reculer. |
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Mais les choses dans la pénombre |
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Se distinguent : figure, nombre |
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Et couleur des objets inertes ou bougeurs, |
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Tout cela reste encor visible, quoique sombre, |
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Sous les nuages voyageurs. |
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Or, à cette heure un peu hagarde, |
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Je longe une brande blafarde, |
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Et pour me rassurer je chante à demi-voix, |
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Lorsque soudain j'entends un bruit sec. — Je regarde, |
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Pâle, et voici ce que je vois : |
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Au bord d'un étang qui clapote, |
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Une vieille femme en capote, |
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A genoux, les sabots piqués dans le sol gras, |
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Lave du linge blanc et bleu qu'elle tapote |
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Et retapote à tour de bras. |
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— « Par où donc est-elle venue, |
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« Cette sépulcrale inconnue ? » |
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Et je m'arrête alors, pensif et répétant, |
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Au milieu du brouillard qui tombe de la nue. |
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Ce soliloque inquiétant. |
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Œil creux, nez crochu, bouche plate, |
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Sec et mince comme une latte, |
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Ce fantôme laveur d'un âge surhumain, |
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Horriblement coiffé d'un mouchoir écarlate, |
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Est là, presque sur mon chemin. |
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Et la centenaire aux yeux jaunes, |
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Accroupie au pied des grands aunes, |
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Sorcière de la brande où je m'en vais tout seul, |
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Frappe à coups redoublés un drap, long de trois aunes, |
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Qui pourrait bien être un linceul. |
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Alors, tout à l'horreur des choses |
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Si fatidiques dans leurs poses, |
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Je sens la peur venir et la sueur couler, |
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Car la hideuse vieille en lavant fait des pauses |
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Et me regarde sans parler. |
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Et le battoir tombe et retombe |
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Sur cette nappe de la tombe, |
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Mêlant son diabolique et formidable bruit |
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Aux sifflements aigus du vent qui devient trombe ; |
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Et tout s'efface dans la nuit. |
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— « Si loin ! pourvu que je me rende ! » |
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Et je me sauve par la brande |
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Comme si je sentais la poursuite d'un pas ; |
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Et dans l'obscurité ma terreur est si grande |
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Que je ne me retourne pas. |
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Ici, là, fondrière ou flaque, |
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Complices de la nuit opaque ! |
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Et la rafale beugle ainsi qu'un taureau noir, |
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Et voici que sur moi vient s'acharner la claque |
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De l'abominable battoir. |
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Enfin, ayant fui de la sorte |
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A travers la campagne morte, |
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J'arrive si livide, et si fou de stupeur |
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Que lorsque j'apparais brusquement à la porte |
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Mon apparition fait peur ! |
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