| LES GAS |
| XIII |
| LES HALEURS |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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C’est pas tout d’avoir charge ; il faut rentrer sa charge. |
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Or la brise aujourd’hui ne souffle point du large, |
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Mais d’amont ou d’aval, du noroit ou suroit, |
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Ou même vent debout dans le chenal étroit. |
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Aussi les chalutiers zigzaguent dans la rade |
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Et courent bord sur bord ainsi qu’à la parade |
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Avant d’arriver juste au pertuis du goulet |
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Où l’on doit entrer raide et droit comme un boulet. |
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Enfin, d’un dernier coup d’aile rasant le môle, |
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Le ventre à fleur de vague et l’écume à l’épaule, |
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Presque couchés sur l’eau qui balaye le pont, |
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Ils s’enfilent de biais, se redressent d’un bond, |
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Et les voilà flambards entre les deux jetées. |
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Les voiles vont claquant sur les vergues fouettées, |
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Et les focs par flicflacs se gonflent à l’envers. |
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Les matelots, couverts d’embrun, semblent tout verts. |
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Souque ! Attrape à carguer ! Pare à l’amarre ! Et souque ! |
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C’est le coup des haleurs et du câble à rimouque. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Les voici. Tout d’abord les malins du halage, |
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Les aristos ! De vieux pêcheurs, venus à l’âge |
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Où la poigne n’est plus poigneuse aux avirons ; |
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Mais, tout de même, encor larges des palerons, |
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Ayant toujours un peu de sève sous l’écorce, |
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Râblés, et, s’il le faut, bons pour un coup de force. |
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Puis, des veuves et des grands-mères, qui n’ont plus |
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Personne à la maison et personne aux chaluts, |
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Et qui gagnent leur vie à présent toutes seules. |
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Malgré leurs cheveux blancs, solides ces aïeules ! |
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Hautes et droites sous leur coiffe et leur fichu, |
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Elles ont les yeux clairs et le grand nez crochu |
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Ainsi que des oiseaux rapaces. Sous leur cotte |
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Leurs jambes sèches vont d’un pas vif qui tricote |
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Et montre les tendons de leur jarret nerveux. |
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Quand ces gaillardes-là se prennent aux cheveux, |
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L’homme lui-même a peur de leurs pattes d’araignes, |
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Économes d’argent, mais prodigues de beignes. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Viennent aussi des bat-la-flemme, des sans-douilles, |
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Fainéants, suce-pots, grands dépendeurs d’andouilles, |
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Qui dans tous cabarets ont tué leur je dois, |
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Et qui ne font jamais œuvre de leurs dix doigts |
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Sinon lorsque la faim trop fort leur crie au ventre |
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Et lorsque dans le dos leur estomac leur rentre. |
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Par les autres, qui vont partager avec eux, |
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Ils sont mal vus, ces faux haleurs, mauvais péqueux |
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Qui flibustent leur tour et rognent leur salaire. |
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Mais comme ils sont plus forts, il faut qu’on les tolère, |
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Et les moins crânes leur font place au milieu d’eux. |
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En loques, rapiécés, mais à la six-quat’deux, |
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On devine qu’il n’ont point de sœur, point d’épouse, |
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Plus de mère, qui les nettoie et les recouse. |
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La crasse en champignons s’écaille sur leur peau ; |
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Et leur pan de chemise ainsi qu’un noir drapeau. |
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Montrant leur triste viande aux trous de leur culotte. |
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Aux fesses de ces grands enfants pend et ballotte. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Sautillant, boitillant, tortillant de la croupe. |
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Arrive enfin le tas des gueux, comme une troupe |
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De canards éclopés qui poussent des couincouins. |
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Ce sont les vieux pouillards, les gouines et les gouins. |
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Hommes ou femmes, tous des dégaines pareilles ! |
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Des calus plein les mains, du poil plein les oreilles, |
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Les pieds tors, les genoux fourbus, la gibbe aux reins, |
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Tous plus ou moins quillots de leurs arrière-trains. |
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Des gueules de pendus et des trognes d’ogresses ! |
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Marmiteux, malandrins, lamentables bougresses, |
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Qui, leurs infirmités à l’air, l’œil en dessous, |
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Pourraient tout aussi bien pour trucher quelques sous |
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Rester à ne rien faire en demandant l’aumône. |
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Ils aiment mieux gagner leurs ronds de cuivre jaune, |
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Venir trimer ici sans jamais dire assez, |
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User de bout en bout leurs corps décarcassés, |
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Et suer longuement jusqu’au dernier atome |
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Ce qui reste de sang dans leur chair de fantôme. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Ils sont tous là. Va bien ! Campé droit comme un cierge |
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À l’avant, un pêcheur a jeté sur la berge |
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Le filin par lequel le câble est abraqué. |
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Le câble se déroule en serpent sur le quai. |
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Et voici les haleurs, chacun sa place prise, |
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Qui s’agrafent des doigts, tirant à contre-brise. |
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Hardi ! Le chef de file, une femme souvent, |
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(La paie est double, et c’est au premier arrivant) |
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Tient le câble à l’épaule ainsi qu’une bretelle. |
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Hardi ! Que ce soit lui, l’homme, ou que ce soit elle, |
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La femme, il faut porter tout le poids sur son col, |
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Le corps presque couché, les yeux fichés au sol, |
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S’accrochant des orteils sur la surface lisse |
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De la pierre et du bois visqueux où le pied glisse. |
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Rien ne bouge d’abord. Même, on cule un instant. |
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Alors le chef de file entonne en chevrotant |
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L’air des haleurs. Hardi ! Ça marche. Et d’une haleine |
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Tous reprennent en chœur la vieille cantilène. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Le chemin est mauvais ; mais l’étape est prochaine. |
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Hardi ! Souque ! On dirait des oignons à la chaîne. |
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Non. Avec leurs reins lourds, bombés, leurs fronts pendants, |
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Leurs bras raidis, leurs poings clos, leurs pieds en dedans, |
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Et leur allure veule et de guingois qui traîne, |
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C’est comme un chapelet de crabes qui s’égrène. |
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Et c’est pitié de voir ces piétons s’attelant |
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Au bateau si rapide en chapelet si lent. |
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Dire qu’il faut ces nains pour bercer sur les ondes |
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Ce géant paresseux aux ailes vagabondes ! |
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Dire qu’il faut leur rude effort à ras du sol |
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Pour son balancement voluptueux et mol ! |
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Dire qu’il faut ces vieux, ces vieilles, ces bancroches. |
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Ces quelques rats de quai, ces quelques poux de roches, |
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Tous ces crabes tordus, noirs, en procession, |
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Pour ramener jusqu’à son nid cet alcyon ! |
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Ah ! n’est-ce point pitié qu’ils peinent à la tâche, |
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Eux, ces pauvres petits, pour tirer ce grand lâche ! |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Il faut l’entendre au fond des soirs troubles d’automne, |
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La cantilène douce, obscure, et monotone. |
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Son la oula ouli oula oula tchalez |
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Prend dans le ciel jauni des airs plus désolés, |
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Quand la voix du soliste, aigre, aiguë et falote, |
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À la fin du couplet sur un trille tremblote |
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Comme une larme au bout des cils avant de choir. |
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Et quand, avec un bruit de nez dans un mouchoir, |
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Le refrain en des couacs ridicules et tristes |
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Se déchire au basson enrhumé des choristes. |
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Le soleil moribond se couche lentement. |
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Les vieux chantent toujours sans souiller un moment |
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À les voir, eux et lui, si douloureux, il semble |
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Qu’ils sont à l’agonie et vont mourir ensemble. |
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Et quand lui s’est couché dans son sang répandu, |
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La chanson monte alors comme un appel perdu, |
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Comme un plaintif appel de fou qui déblatère |
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Et que nul n’entend plus dans le ciel solitaire. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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Ah ! c’est la nuit surtout, en décembre, nuit pleine, |
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Qu’il faut l’entendre, la lugubre cantilène, |
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Alors que les haleurs, entrevus vaguement, |
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La murmurent, lassés, comme un gémissement. |
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Mélancoliquement ça roule en plainte sourde. |
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Toujours tirant, toujours chantant, dans l’ombre lourde |
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Ils vont, et sans les voir longtemps on les entend. |
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Rauque et lent, le refrain se traîne en sanglotant. |
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Tout là-bas, dans le port, ça s’en va, ça s’enfonce. |
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Et soudain, quand ça meurt, voici qu’une réponse |
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S’élève, tout là-bas, à l’autre bout du quai. |
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C’est un nouveau bateau qui rentre, remorqué. |
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Une autre bande est là, douloureuse, minable. |
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Pauvres damnés à la besogne interminable ! |
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Et de partout, du fond du port, du seuil des flots, |
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L’ombre de l’horizon se peuple de sanglots. |
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Et la nuit semble un champ plein de larves funèbres |
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Qui pour l’éternité pleurent dans les ténèbres. |
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La oula ouli oula oula tchalez ! |
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Hardi ! les haleurs, oh ! les haleurs, halez ! |
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