| AUTOUR DE NOUS |
| Les Rats |
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Londres a ses journaux, ses comptoirs, ses musées, |
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Ses docks de thés chinois et de sucres hindous. |
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Ses tuyaux projetant des vapeurs embrasées. |
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Ses temples, ses vaisseaux, sa banque, ses égouts. |
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En haut, la foule va se heurtant à la foule ; |
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La cité monstrueuse agite ses évents, |
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La chaudière bouillonne et l'équipage roule : |
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C'est le fourmillement, le fracas des vivants. |
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En bas, le long d'un morne et profond labyrinthe, |
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Sous des immensités de voûtes en ciment. |
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Seule, dans un silence où s'engloutit sa plainte. |
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Une eau d'un noir bourbeux s'écoule lourdement. |
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Et cette eau roule en elle une masse de choses |
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Informes, n'ayant plus de couleur ni de nom, |
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Tous les rebuts : vieux suifs, vieux tessons, vieilles roses. |
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De la vie à la mort c'est le dernier chaînon. |
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Et pourtant en ce monde il se trouve des êtres |
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Qui, loin de la lumière et du grand air, s'en vont, |
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Des torches à la main, aux pieds de sales guêtres, |
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Fouiller et refouiller ces égouts jusqu'au fond. |
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Car le pain coûte cher et le travail est rare, |
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Et le stupide amour de la vie est si fort |
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Qu'à vivre, même ainsi, la misère s'effare |
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Moins qu'à se délivrer de la faim par la mort. |
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Or un vieux, un garçon de dix ans, deux enfances, |
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Et je ne sais quel monstre avec des cheveux roux, |
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Dont les dents avançaient en forme de défenses, |
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Cherchaient là des charbons, là des os, là des clous. |
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Ils allaient. Quelquefois un jour pusillanime |
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D'un soupirail lointain descendait tristement ; |
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Et ce jour, ne pouvant filtrer jusqu'à l'abîme. |
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N'en révélait que mieux le noir isolement. |
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Et le vieillard priait : « Seigneur, fais que je trouve |
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De quoi sauver les miens qui se meurent de froid. » |
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Le monstre, jadis femme, à présent une louve, |
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Se disait que tout peut s'oublier lorsqu'on boit. |
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Quant à l'enfant, chétive et pâle créature, |
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Au corps stigmatisé par un mal plébéien. |
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Avec fièvre, il plongeait dans cette pourriture. |
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Sachant qu'on le battrait s'il ne rapportait rien. |
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Ils étaient arrivés sur une place ronde |
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Où trois larges égouts aboutissaient en un. |
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Dans le lointain, vibrait une rumeur profonde, |
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Avec les bruits connus n'ayant rien de commun. |
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Cette rumeur d'abord ne les mit pas en peine. |
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A trois, dans le bourbier, ils fouillaient comme cent ; |
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Et chacun entassait aubaine sur aubaine. |
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Cependant la rumeur allait toujours croissant. |
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Et comme ils regardaient pour en savoir la cause, |
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A gauche, à droite, en haut, des murs noirs au sol gras. |
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Ils virent qu'autour d'eux toute issue était close |
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Par un encombrement effroyable de rats. |
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Et ces rats s'avançaient, farouches, l'œil étrange ; |
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Tout en trottant, les gros dévoraient les petits. |
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Moins grouillants sont les vers et moins terne la fange. |
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Les hommes, à les voir, restaient comme abrutis. |
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Déjà de leurs museaux pointus toutes ces bêtes |
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Les flairaient, et déjà les menaçaient des dents. |
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En vain ils piétinaient, piétinaient sur leurs têtes. |
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Les rats se balançaient à leurs haillons pendants. |
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L'effroi les avait pris devant ce danger vague. |
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Crier ? Dans un tombeau les cris seraient moins sourds. |
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Combattre ? C'eût été lutter contre la vague. |
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Et jusqu'en leurs cheveux les rats grimpaient toujours. |
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Les torches, de leurs mains s'abattant, étaient mortes. |
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Ils ne voyaient plus rien. Seulement, jusqu'en haut |
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Ils sentaient, le long d'eux, les hideuses cohortes. |
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Tous trois durent finir par tomber sous l'assaut. |
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Parmi les rats, alors, immense fut la joie. |
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Chaque dent arrachait quelque lambeau sanglant. |
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On leur mordait le cœur, on leur rongeait le foie. |
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Et c'était d'autant plus affreux que c'était lent. |
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Ils ressemblaient à ceux qui, sous les terres lourdes, |
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Sont engloutis vivants et qui veulent bouger. |
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Ils crispaient tous leurs nerfs en convulsions sourdes. |
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Sans pouvoir empêcher les rats de les ronger. |
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Jusqu'où va le nuage avant d'être l'averse ? |
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Jusqu'où va la douleur avant d'être la mort ? |
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A nous faire souffrir la Nature s'exerce ; |
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Le mal succède au mal sans assouvir le sort. |
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Ils vécurent longtemps. Enfin le dernier râle |
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Les prit. Des visions suprêmes firent voir |
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Ses enfants au vieillard, son maître à l'enfant pâle, |
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Les tavernes au monstre. Et tout redevint noir. |
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Oh ! remontons là-haut, et regardons sur terre ! |
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Tout va son train, l'orgueil, le négoce, l'amour. |
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Le festin brille. On mange et l'on se désaltère. |
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Le chant se mêle aux fleurs pour les heureux du jour. |
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Puis, à côté, la foule aux machines se voue, |
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Hâve, sans ciel à voir, sans air à respirer ; |
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Moteur inconscient s'écrasant sous sa roue ; |
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Gens, sans avoir vécu, se faisant enterrer. |
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Cependant le soleil, avec indifférence, |
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Traîne tout, pêle-mêle, à travers l'infini. |
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La joie est pour bien peu, pour tous est la souffrance. |
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Tu le sais, ô soleil, et n'en es point terni. |
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Étoiles, vous aussi, pâles lueurs sereines. |
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Les lamentations abondent sous vos yeux ; |
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Et vous ne cessez pas de luire sur nos peines ; |
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Et, sans pitié de rien, vous rêvez dans les cieux. |
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