| QUELQU'UN DANS LA FOULE |
| Récit d'une vie d'Épreuve |
| VI |
| En vue de la Terre |
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OH ! comme il a souffert au bagne, huit années ! |
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Les misères sur lui semblent s'être acharnées. |
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Geôliers et compagnons, tout lui fut douloureux… |
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Les uns, maîtres brutaux, l'ont jugé dangereux, |
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Pour son horreur de toute hypocrite bassesse. |
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Et l'ont, de parti pris, persécuté sans cesse ; |
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Les autres, forcenés hurlant comme des loups |
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Après les biens d'autrui dont ils sont si jaloux. |
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N'ont pas trouvé chez lui la haine qui les ronge. |
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Et se sont écartés de cet esprit qui songe. |
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Eux ne cherchent qu'un but : détruire et se venger ; |
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Lui ne pense qu'aux maux qu'on pourrait alléger |
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Par de meilleures lois, sans folles saturnales. |
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Aussi les harangueurs des révoltes banales |
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L'ont-ils tenu pour traître ou du moins pour peu sûr, |
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Et, d'un commun effort, enserré dans un mur |
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Qui lui crée, au milieu de tous, la solitude. |
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Certes, ce fut, de ses épreuves, la plus rude. |
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Dans un bagne, être en butte aux geôliers, c'est normal |
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Leurs coups, leurs châtiments au corps seul font du mal. |
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Mais être enveloppé par l'hostile silence |
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De compagnons vers qui tout votre cœur s'élance. |
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Et partout, sourdement, contre soi les sentir, |
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C'est, étant sans reproche, être deux fois martyr ! |
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Pierre a bu jusqu'au fond la coupe d'amertume, |
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Pardonnant les erreurs comme il avait coutume, |
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Ne se plaignant jamais, espérant conquérir |
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La force de l'apôtre à force de souffrir. |
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Huit ans, l'horrible poids a pesé sur sa tête. |
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Pourtant l'heure est venue où justice s'est faite. |
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Un vagabond, pour vol, dans Paris, arrêté, |
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Poussé par un remords tardif, a raconté |
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Que, s'étant accusé pour sauver une femme, |
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Un innocent, au bagne, est puni comme infâme. |
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Il a donné les noms et, pour preuve à l'appui, |
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Avoué que le vrai coupable, c'était lui. |
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Grâce aux journaux, jetant leur clameur continue, |
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La nouvelle jusqu'aux déportés est venue, |
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Et, d'autant plus grandi qu'on l'avait conspué, |
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Partout, comme un héros Pierre fut salué. |
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Plus d'ennemis ! même il aurait sa grâce pleine, |
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S'il n'avait résolu de rester à la peine |
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Tant que ses compagnons à peiner resteront. |
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Enfin ! enfin ! voici que la chaîne se rompt ! |
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A tous, par l'amnistie, on a rouvert la France ; |
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Et Pierre sent fleurir un regain d'espérance, |
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Aux lueurs qu'il perçoit, la discorde cessant. |
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D'une aurore de paix après les jours de sang. |
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Aussi, de rêves d'or fut-ce l'âme bercée |
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Qu'il fit, pour le retour, la longue traversée. |
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Hélas ! il avait trop souffert. Son pauvre cœur |
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De vivre, même heureux, n'avait, plus la vigueur |
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Et, par l'émotion rongé fibre par fibre. |
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De battre pour un noble espoir n'était plus libre. |
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L'attente du pays, plus proche à chaque instant, |
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De la mort par degrés le rapprochait d'autant. |
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Et lorsque la vigie eut salué la terre. |
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Que chacun, frissonnant d'un trouble involontaire. |
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Fut monté sur le pont pour regarder, vers l'est, |
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Le brouillard indistinct où l'on soupçonnait Brest, |
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Pierre, après quelques pas, tomba, pris de faiblesse. |
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« Mes amis ! cria-t-il, je me meurs ! Qu'on me laisse |
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A pleins poumons, du moins, aspirer, pour finir. |
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Le vent de la patrie et l'air de l'avenir. » |
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Et comme, autour de lui, la foule consternée |
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Faisait silence : « Ainsi va notre destinée ! |
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J'aurais voulu pouvoir une dernière fois |
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Baiser le sol sacré qu'à l'horizon je vois ; |
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Et mon cadavre seul en atteindra la rive. |
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A son but, jusqu'au bout, jamais l'homme n'arrive. |
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Mais qu'importe qu'on soit par la mort arrêté, |
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Si, debout et marchant, reste l'humanité ! » |
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Déjà se dessinait la ligne de la côte. |
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Le moribond, le corps glacé, mais la voix haute : |
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« Salut, poursuivit-il, pauvre pays saignant, |
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Dont l'histoire est un drame héroïque et poignant ! |
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Gladiateur du droit, champion de l'idée, |
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Nation, par l'amour du genre humain guidée, |
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Qui, toujours présentant la poitrine au danger, |
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N'admets pas que ton sang soit chose à ménager, |
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Et, dévouée à tous, sans pour toi prendre garde, |
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En frère, trop souvent, traites qui te poignarde ! |
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Salut, incorrigible éclaireur de demain, |
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Qui, parmi les écueils, suivant droit ton chemin. |
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Tantôt planes, tantôt roules dans les abîmes, |
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Et qui vaux mieux encor par tes erreurs sublimes, |
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Par tes chutes, tes jours de tourment et de deuil. |
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Que par les rayons d'or dont tu te fais orgueil ! |
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Toi qui, vingt fois, parus t'engloutir dans la tombe, |
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Et qui renais sans fin pour une autre hécatombe, |
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Ton cœur devant toujours au monde qui l'attend |
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En pâture s'offrir, vermeil et palpitant ! |
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« Vous, mes amis, vous qui bientôt toucherez terre, |
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A la France donnez l'exemple salutaire. |
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Que tout germe de haine en vous soit effacé, |
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En songeant au pays qui râle, au vif blessé, |
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Quand, piétinant sur lui, ses fils s'entre-déchirent ! » |
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Et d'un commun accord comme tous applaudirent, |
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Il ajouta : « Plus fort vous saurez vous unir, |
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Plus tôt viendront les temps rêvés dans l'avenir. |
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L'avenir ! j'entrevois cette terre promise, |
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Couverte si longtemps par une vapeur grise, |
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Comme je vois le port qu'un rayon vient dorer. |
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Sachant que là non plus je ne dois pas entrer ! |
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Cet avenir sera, j'en ai la certitude. |
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Clément pour les petits, doux pour la multitude ; |
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Et le peuple, à son tour, sentant mieux son devoir, |
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Dans l'ivresse du bouge aura honte à se voir. |
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De justes lois traitant chacun selon ses œuvres. |
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L'envieux n'aura plus l'emploi de ses couleuvres ; |
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Et ce sera l'esprit, de l'erreur délivré, |
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Qui fera vivre en paix le monde équilibré. |
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« O frères ! l'invincible idée ouvre ses ailes. |
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Ne vous attardez pas à de folles querelles ! |
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Le progrès qui va droit et n'admet point d'arrêt. |
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Pour passer outre, à vos fureurs vous laisserait. |
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Mais vous rejetterez ce crime envers vous-mêmes. |
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Calmes et sérieux, penchés sur les problèmes |
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Que la science seule, avec le temps, résout, |
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Vous ne détruirez rien, vous transformerez tout, |
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Et, d'un chercheur à l'autre évitant le divorce. |
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Vous serez l'union, afin d'être la force. » |
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En rade, à ce moment, le navire arrivait. |
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Pierre eut un dernier spasme. A peine s'il vivait. |
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Il dit encor, mourant que sa pensée obsède. |
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Ces deux seuls mots : « Concorde ! espoir ! » et tomba raide. |
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