La Mort de L’Exilé |
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Toi qui semblas un dieu, quoique fils de la Terre, |
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Qui pourra de ta vie expliquer le mystère ? |
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Un matin, tu brillas comme un soleil nouveau, |
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Mais le soir, las enfin de lasser la victoire, |
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Trop chargé de grandeurs, de triomphes, de gloire, |
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Tu roulas contre un roc avec tout ton fardeau. |
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Là tu viens de t’asseoir ; et ta tâche est finie : — |
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Du crêpe de la nuit la terre est rembrunie ; |
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Au repos bienfaisant tu vas enfin céder,… |
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Jusqu’à ce que la voix du maître qui t’éveille |
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A la fin de la nuit vienne te demander |
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Compte du travail de la Veille. |
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Mais avant d’accueillir ce sommeil précieux, |
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Vers le jour qui n’est plus tu reportes les yeux, |
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Et ton esprit, plongeant dans ta course passée, |
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Tantôt veut secouer un triste souvenir, |
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Tantôt d’un plus brillant aime à s’entretenir, |
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Et semble en écouter l’enivrante pensée. |
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Ah ! pleure tes grandeurs qui ne reviendront plus, |
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Ton pouvoir, tes honneurs, sont à jamais perdus, |
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Et ce charme puissant, insoluble problème, |
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Ce talisman vainqueur, que seul tu possédais, |
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Qui triomphait des rois, des peuples, du ciel même, |
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Dans les mains d’un mortel ne renaîtra jamais. |
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Un athlète fameux voulut briser un chêne ; |
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Mais il ne pensait pas que le tronc divisé, |
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Resserrant les éclats qu’il écarte avec peine, |
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Retiendrait son bras épuisé : |
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De ses efforts en vain déployant la puissance, |
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Par lés cris de sa rage il trahit sa souffrance, |
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L’écho seul du désert répondit à sa voix : |
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Et le soir, s’approchant de l’arbre qui l’enchaîne, |
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Un animal le vit, et déchira sans peine |
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Le vainqueur des lions et des monstres des bois. |
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De ton orgueil trompé telle fut l’imprudence, |
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Attaché comme lui, sans force, sans défense, |
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Il fallut sous les fers plier ton bras vainqueur ; |
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Déchiré sans combat par des monstres perfides, |
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L’athlète de Crotone expira sans honneur : — |
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Et toi, ne sens-tu pas, comme des loups avides, |
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Toutes les passions qui déchirent ton cœur. |
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A son arbre attaché, quelle fut sa pensée |
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Quand il se ressouvint de sa vigueur passée, |
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Dont les premiers essais étonnaient l’univers ?… |
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Et toi, que pensas-tu, quand battu par l’orage, |
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Tu te vis, de si loin, jeté sur le rivage, |
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Comme un débris vomi par l’écume des mers ? |
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Mais pourquoi par le temps laisser ronger tes armes ? |
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Pourquoi laisser couler ton âme dans les larmes ? |
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Reprends le glaive encor, sors de ton long repos : |
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N’as-tu donc plus le bras qui lance le tonnerre, |
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N’as-tu plus le sourcil qui fait trembler la terre, |
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N’as-tu plus le regard qui produit les héros ? |
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Lève-toi ! c’est assez gémir dans le silence ! |
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De tes lâches gardiens crains-tu la vigilance ? |
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Ces vaincus d’autrefois ne te connaissent plus : |
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Mais redeviens toi-même, et reparais leur maître !… |
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Ils gardent sans effroi ce que tu sembles être, |
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Et s’enfuiront encor devant ce que tu fus ! |
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Mais ton âme n’a plus sa brûlante énergie, |
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Ton talisman sans force a perdu sa magie |
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Et les fers ont usé ta vie et ton ardeur : |
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Ainsi le roi des bois devient doux et docile, |
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Et se laisse guider par le chasseur habile, |
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Qui sut enchaîner sa fureur. |
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Tu n’es plus à présent qu’un mortel ordinaire, |
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Faible dans l’infortune et sensible aux malheurs ; |
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Plus d’encens ! plus d’autels pour l’enfant de la terre !… |
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On ne peut désormais t’accorder que des pleurs. |
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Il fallait rester grand en restant à ta place, |
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Au lieu de te plier, te briser sous le sort, |
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Tu pouvais eu héros défier sa menace : |
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N’avais-tu pas toujours un asile ?… la mort ! |
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La mort, mais elle est là : c’est Dieu qui te rappelle ; |
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Il va te délivrer de l’écorce mortelle ! |
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Qui cachait ton âme de feu : |
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Lui seul peut prononcer l’éloge ou l’anathème. — |
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Quand sur les rois détruits tu régnais, dieu toi-même, |
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Songeais-tu qu’il était un Dieu ? |
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Maintenant tu frémis, et ta vue incertaine |
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Sonde l’éternité ; |
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Et ton œil, égaré dans la céleste plaine, |
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Pénètre avec horreur dans son immensité. |
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Ne crains rien : notre Dieu, c’est un Dieu qui pardonne, |
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La clémence qui l’environne, |
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Et son éternelle bonté, |
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Sont sa plus brillante couronne, |
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Le plus bel attribut de sa divinité. |
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Il te pardonnera ; qu’importe que sur terre |
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Il t’ait vu consumer un temps si précieux, |
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A ramasser en tas quelque peu dépoussière… |
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Que le souffle du Nord fit voler dans tes yeux. |
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La mort vient : — Et semblable à la mourante flamme, |
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Dans ton cœur défaillant tu sens trembler ton âme, |
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Et tes cils, tout chargés du long sommeil des morts, |
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Vacillent sur tes yeux, s’abaissent ; tu t’endors ! — ! |
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Adieu ! — Mais en quittant sa dépouille grossière, |
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Ton âme arrête encor, et se porte en arrière ; |
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Tu crains… Que peux-tu craindre au moment du trépas ? |
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Non personne jamais n’occupera ta place ; |
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Eh ! quel fils de la Terre osera sur ta trace, |
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S’élancer jusqu’aux cieux pour retomber si bas ? |
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O vous qu’il étonna dans sa noble carrière, |
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Contemplez le héros au moment du sommeil ; |
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De sa chute on le vit se relever naguère…, |
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Mais, hélas ! cette fois, c’est sa chute dernière, |
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Et son repos tardif n’aura plus de réveil. |
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Ah ! contemplez encor au moment qu’il expire, |
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Cette tête où siégea le destin d’un empire, |
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Cette bouche où tonna sa formidable voix, |
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Ce front vaste foyer de ses projets immenses, |
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Cette main dont l’effort écrasait des puissances, |
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Élevait des guerriers, ou pesait sur des rois. |
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Mais sa bouche est muette, et sa main impuissante, |
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Son front n’enferme plus une pensée ardente, |
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Et puisque le grand homme est au séjour des morts, |
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Il n’en restera plus bientôt que la mémoire… |
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Et le ver du cercueil aura rongé son corps, |
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Quand l’Envie à son tour voudra ronger sa gloire. |
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Dans le triste réduit, où le roi prisonnier |
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Après tant de chagrins exhala l’existence, |
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Les preux, frappés encor de son accent dernier , |
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Les yeux fixés sur lui, gémissent en silence : |
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Mais aux portes s’entend un bruit long et confus, |
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Soudain la Renommée embouche la trompette, |
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L’écho redit ses sons, et partout il répète |
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Ces mots : il n’est plus, il n’est plus ! |
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N’est-ce qu’un bruit trompeur et l’accent du mensonge ?… |
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Sans le croire on l’entend : mais le bruit se prolonge, |
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Le temps, comme un vain son, ne l’a point dissipé, |
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Et sur tant de grandeur la mort a donc frappé ! |
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Les uns ont tressailli d’une barbare joie, |
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D’autres, pleurant sa perte, au chagrin sont en proie, |
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Quelques-uns même encor ne peuvent consentir |
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A croire un coup du sort qu’ils étaient loin de craindre : |
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« Comme si le soleil pouvait jamais s’éteindre, |
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« Et comme si le Dieu pouvait jamais mourir ! » |
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Il n’est plus ; mais la gloire a droit de le défendre |
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Du blâme qui souvent plane autour des tombeaux, |
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Le grand homme en mourant a couvert ses défauts |
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Du rapide laurier qui grandit sur sa cendre. |
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Quoique, ressortant plus sur un fond radieux, |
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Des faiblesses sans doute entachent sa mémoire, |
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Honte à vous qui voulez rabaisser cette gloire |
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Dont l’éclat aveugla vos yeux : |
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Ne portez pas si haut ces yeux faits pour la terre ; |
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Reptiles impuissans, rampez dans la poussière,… |
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L’aigle était dans les cieux ! |
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Avant sa mort, craignant un revers de fortune, |
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L’Europe, mesurant le long gouffre des mers |
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Et la lenteur d’une vie importune, |
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Frémissait au bruit de ses fers : |
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Mais le champ désormais étant libre à l’injure, |
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Ta mémoire est en butte à des flots d’imposture, |
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Des nocturnes oiseaux les lamentables cris |
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Viennent insulter l’aigle à son heure dernière, |
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Comme un vent empesté, planent sur ses débris, |
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Et croassent long-temps autour de sa poussière. |
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« Il n’est plus, disent-ils, ce tyran des mortels, |
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« Dans un honteux exil à son tour il succombe, |
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« Ce lâche contempteur des ordres éternels, |
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« Qui voulait de la terre obtenir des autels, |
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« Et qui n’en obtint qu’une tombe. |
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« Le Hasard, ce seul dieu qu’il voulût adorer, |
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« De la coupe des biens se plut à l’enivrer ; |
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« Mais il la vida tout entière, |
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« Alors sa Fortune cessa ; |
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« Puis il l’emplit du sang des peuples de la terre…, |
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« Et la coupe se renversa ! |
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« Comme un songe d’enfer, il pesait sur le monde, |
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« Balayait en passant son espoir renversé, |
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« Ainsi qu’un vent du nord dans la plaine féconde |
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« Promenant son souffle glacé : |
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« La palme qu’il portait était toute sanglante, |
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« Ses guirlandes étaient des fers, |
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« Et son sceptre imprimait une tache infamante |
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« Au front des rois de l’univers ; |
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« Sa gloire qui brûlait la terre palpitante, |
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« Était de sang toute fumante, |
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180 |
« Et ses rayons de feu n’étaient que des éclairs. |
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« Mais les hivers du Nord arrêtèrent sa rage, |
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« Le tonnerre au néant le força de rentrer, |
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« La mer le revomit dans une île sauvage, |
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« Où le sol le porta, mais pour le dévorer. |
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« Tigre cruel, l’horreur de toute la nature, |
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« Dans un étroit cachot l’on sut te captiver, |
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« Là tu viens d’expirer faute de nourriture, |
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« Car il t’aurait fallu tout le monde en pâture, |
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« Et tout le sang pour t’abreuver ! » |
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En insultes ainsi déborde l’impudence… |
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Mais un autre motif le guidait aux combats |
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Que celui de régner sur de vastes états, |
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Ce fut par le désir d’une juste défense, |
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Par celui de venger et d’agrandir la France, |
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Qu’il remplit vingt pays des flots de ses soldats. |
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Cependant, si toujours à conquérir la terre, |
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A rabaisser l’orgueil de ses puissans rivaux, |
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Il eût borné tous ses travaux, |
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Sans doute il n’eût été qu’un conquérant vulgaire : |
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Mais il fut des talens et le guide et l’appui, |
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Il encourageait le génie, |
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Ornait de monumens la France rajeunie, |
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Et les arts régnaient avec lui. |
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Admirez en tous lieux ces superbes portiques, |
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Ces monumens sacrés, ces palais magnifiques, |
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Dont il remplissait ses états ; |
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Il fut grand dans la paix comme dans la victoire ; |
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O Français, contemplez ces colonnes de gloire, |
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Dont le bronze orgueilleux retrace vos combats : |
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Gloire au législateur, il terrasse le crime, |
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Il montre à l’innocence un sévère vengeur, |
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Et Thémis, reprenant son pouvoir qu’il ranime, |
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Entoure le héros d’une sainte splendeur : |
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Gloire à lui qui fut grand, et de toutes les gloires, |
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A lui qui nous combla de maux et de bienfaits, |
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A lui qui fut vainqueur de toutes les victoires, |
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Mais ne put se vaincre jamais. |
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Extrême en ses grandeurs comme en ses petitesses, |
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N’allons pas comparer à César, à Sylla, |
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Dans ses vertus ou ses faiblesses, |
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Ce qu’il fut… ou ce qu’il sembla : |
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N’égalons donc à rien celui que rien n’égale, |
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Qu’il tombât dans l’abîme, ou volât au soleil, |
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Sur un rocher désert, dans la pourpre royale, |
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Ou plus haut, ou plus bas, il était sans pareil ! |
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Le superbe tombeau qu’il fit jadis construire, |
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Ainsi que son immense empire, |
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Est demeuré vide de lui : |
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On tailla dans le roc sa demeure dernière, |
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Et sous une modeste pierre |
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Sa cendre repose aujourd’hui ; |
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Mais ses gloires, toujours aux nôtres enchaînées, |
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Lui promettent un nom qui ne doit pas finir, |
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Monument éternel, enfant du souvenir, |
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235 |
Qui ne croulera pas sous le poids des années, |
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Mais grandira dans l’avenir ! |
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