POËMES |
CHARLEMAGNE A PAVIE |
CHANT SIXIÈME |
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Il était nuit ; dans le royal domaine |
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On n'entendait que le souffle des vents |
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Qui frémissaient sur les vitraux mouvants, |
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Et tourmentaient le feuillage du chêne, |
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Ou quelquefois le monotone bruit |
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Des surveillants dont la voix assidue, |
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Des vastes cours traversant l'étendue, |
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Va mesurant les heures de la nuit. |
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Roi malheureux et plus malheureux père, |
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Didier pleurait son fils privé du jour : |
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Sa fille en deuil oubliait pour un frère |
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Ce Charlemagne, objet de tant d'amour. |
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Et cependant Charlemagne lui-même |
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Touche peut-être à son heure suprême. |
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Tout le venin de l'horrible poignard |
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Brûle son front et trouble son regard. |
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Morgane alors de sa joie infernale |
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Laisse éclater le farouche transport, |
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Et vient planer sur la couche fatale |
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En murmurant des paroles de mort. |
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« Meurs ! poursuit-elle avec un cri de rage, |
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Meurs ! souviens-toi du jour où mon amant |
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Pour te sauver détruisit mon ouvrage, |
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Et de mon art rompit l'enchantement. |
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J'avais juré de venger cet outrage ; |
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L'heure est venue, et je tiens mon serment. » |
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Dans le palais court l'affreuse nouvelle ; |
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Du souverain le danger se révèle : |
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Sur tous les fronts se répand la pâleur ; |
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Le désespoir et la ferreur muette |
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Glacent les cœurs, et la foule inquiète |
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Semble tranquille à force de douleur. |
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Quand l'incendie aux dévorantes ailes, |
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La nuit, s'attache aux toits des citadelles, |
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Quand le beffroi tinte à coups redoublés, |
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Les citoyens, interdits et troublés, |
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Errent en foule autour de l'édifice, |
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Et, sans tenter aucun secours propice, |
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S'intimidant, loin de se raffermir, |
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Dans le péril ne savent que frémir. |
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Tels, dans l'effroi dont leur âme est atteinte, |
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Les habitants de la funèbre enceinte, |
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Laissant leur maître en proie à ses douleurs, |
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Au mal cruel n'opposent que des pleurs. |
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Plus le temps fuit, plus le danger s'augmente |
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Au front brûlant où siége le poison |
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La fièvre monte, et le sang qui fermente |
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A menacé de rompre sa prison. |
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L'art ne peut rien ; l'oracle d'Épidaure |
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Pour nos climats était muet encore. |
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Mais sur les rois veille un Dieu protecteur ; |
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Rassurons-nous… Alors se fit entendre |
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Sous les balcons une voix jeune et tendre. |
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Elle attira les zélés serviteurs ; |
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Et, l'écoutant d'une oreille attentive, |
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On entendit ces mots consola leurs |
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Qu'accompagnait la guitare plaintive : |
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Sauvez les jours de voire souverain : |
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La Providence à son secours m'amène ; |
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Je vous promets sa guérison soudaine |
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Ouvrez la porte au jeune pèlerin. |
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Sauvez les jours de votre souverain : |
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En voyageant aux monts de la Galice, . |
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J'ai recueilli plus d'une herbe propice ; |
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C’est le trésor du jeune pèlerin. |
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Sauvez les jours de votre souverain : |
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Peut-être, hélas ! pour finir sa souffrance, |
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L'ange qui veille aux destins de la France |
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À pris les traits du jeune pèlerin. |
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L'adolescent a la voix inspirée |
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Ainsi chanta : ce ne fut point en vain. |
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Aux serviteurs il disait : « Si demain |
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Je n'ai sauvé cette tète sacrée, |
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Je veux périr frappé de votre main. |
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Seul avec vous, prés d'un roi que j'adore, |
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Oh ! laissez-moi veiller jusqu'à l'aurore. » |
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Ses yeux en pleurs, ses accents ingénus |
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Ont désarmé l'inflexible refus. |
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Dieu ! quelle nuit d'éternelle durée ! |
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La voix éteinte et la marche égarée, |
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Les chevaliers, désarmés à demi, |
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Redemandaient leur maître et leur ami, |
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Et parcouraient avec inquiétude |
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Des corridors la longue solitude. |
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Ils s'abordaient en se pressant la main, |
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Se regardaient d'un œil triste et sans larmes, |
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Et, dévorant leurs mortelles alarmes, |
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Silencieux, reprenaient leur chemin. |
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Les uns, du ciel implorant un miracle, |
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Allaient prier pour le prince adoré, |
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Et sur l'autel, près du saint tabernacle, |
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Offraient pour lui le cierge consacré. |
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Ils répétaient : « Que le Dieu des empires |
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Daigne un instant le regarder d'en haut, |
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O Charlemagne ! et demain, s'il le faut, |
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Nous mourrons tous, pourvu que tu respires. |
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Sur les perrons les autres rassemblés |
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Incessamment levaient leurs yeux troublés |
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Vers cette lampe obscure et vacillante, |
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Dont la clarté tristement avait lui, |
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Et qui, du roi compagne défaillante, |
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Peut-être encor doit durer plus que lui. |
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Enfin parait l'aurore désirée ; |
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Elle paraît ! de la chambre du roi |
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Les preux en foule ont assiégé l'entrée, |
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Tous palpitants d'espérance et d'effroi. |
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A leur approche, ô bonheur ! ô merveille ! |
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Le roi chéri doucement se réveille : |
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Il croit sortir d'un songe plein d'attraits ; |
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Un calme heureux respire dans ses traits. |
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Du pèlerin ce bienfait est l'ouvrage. |
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Les chevaliers tour à tour sur leur cœur |
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Veulent presser l'enfant libérateur. |
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De ses deux mains il voile son visage. |
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Chacun sourit, et dans cette candeur |
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Croit du bienfait démêler la pudeur, |
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Ou l'embarras naturel au jeune âge : |
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On s'abusait. Mais l'ami d'Isambart |
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Du pèlerin s'approche, et le supplie |
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De contenter leur avide regard… |
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Ah ! malheureux ! peux-tu savoir trop tard… |
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Tu l'as voulu : reconnais Ophélie ! |
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Bientôt, hélas ! finiront ses destins. |
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Déjà la mort sur ses lèvres muettes |
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Change la rose en pâles violettes ; |
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Son front est morne et ses yeux sont éteints. |
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Elle périt, la vierge magnanime ! |
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Elle périt, volontaire victime ; |
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Et les poisons par sa bouche aspirés |
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Jusqu'à son cœur arrivent par degrés. |
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En ces instants, belle de sa mort même, |
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Vers le monarque elle lève les yeux, |
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Et, souriant du sourire des cieux : |
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« Prince, je touche à mon heure suprême. |
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Or, apprenez le secret du tombeau. |
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D'un long tourment le trépas me délivre… |
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J'aimais un roi… pour lui je n'ai pu vivre… |
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Pour lui je meurs… et mon sort est trop beau |
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Elle a parlé ; son âme au ciel s'élance, |
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Et de la mort tout garde le silence. |
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Lors on crut voir l'ange du dernier jour |
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Qui la couvrait de son aile d'albâtre ; |
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Et tout à coup le nocturne séjour |
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Sembla rempli d'une clarté bleuâtre |
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Et d'un parfum d'innocence et d'amour. |
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Le lendemain, en pompe solennelle, |
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On emporta la dépouille mortelle |
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De cet objet autrefois si charmant, |
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Et sous les murs de la sainte chapelle |
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On éleva sou simple monument. |
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Pour signaler sa puissance nouvelle, |
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En vain la pourpre, ornement des Césars, |
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Est préparée au vainqueur des Lombards ; |
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En vain les murs de la ville éternelle |
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Ont vu flotter les sacrés étendards ; |
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De l'Occident l'empire en vain l'appelle : |
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Rien ne distrait ses douloureux ennuis ; |
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Il croit toujours voir l'ombre virginale |
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A ses côtés errer durant les nuits |
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Jusqu'au lever de l'aube matinale. |
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Un soir encore il voulut une fois |
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S'acheminer vers l'enclos solitaire |
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Pour y pleurer cette fille des rois |
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Qui récemment avait quitté la terre. |
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Au lieu fatal, seul, il s'était rendu… |
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De longs soupirs ont frappé son oreille ; |
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Il aperçoit, sur la pierre étendu, |
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Un malheureux qui sanglote et qui veille. |
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C'était Didier. Sur la terre isolé, |
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A ses regards son vainqueur s'offre à peine, |
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Qu'il lève au ciel un regard désolé, |
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Puis sur la pierre aussitôt le ramène. . |
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Pâle et troublé, du misérable roi |
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Charles s'approche, et dit : « Pardonne-moi |
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Sur ce tombeau le regret nous rassemble, |
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Et dans la nuit nous gémirons ensemble. |
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Tout a fléchi sous mes coups triomphants, |
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Et cependant comme toi je soupire. |
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Si je ne puis te rendre tes enfants, |
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Je veux du moins le rendre ton empire. » |
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Didier se tait, sourit amèrement. |
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Et de l'enclos s'éloigne lentement. |
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Le cloître saint, Thébaïde profonde, |
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Ensevelit ce prince infortuné, |
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Qui, devant Dieu nuit et jour prosterné, |
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Goûte une paix qui n'est point de ce monde. |
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Du cénobite il apprend à souffrir, |
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En attendant qu'à son heure dernière, |
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Roi pénitent, sur un lit de poussière, |
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Le christ en main, il apprenne à mourir. |
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Chaque minuit, l'airain du monastère |
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Sonne trois fois : à ce nocturne appel, |
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Les habitants de la cellule austère |
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Prennent la croix et le pieux missel, |
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Et, les pieds nus, vont embrasser l'autel. |
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Leurs chants aux cieux montent pour Ophélie |
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Et, répondant à leurs voix affaiblie, |
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L'orgue soutient de ses plaintifs accords |
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La litanie et le psaume des morts. |
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Couvert de cendre et vêtu de la haire, |
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De tout son corps pressant les froids parvis, |
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A ces accents le royal solitaire |
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Mêle tout bas quelques vœux pour son fils. |
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Mais, d'Ophélie honorant la mémoire, |
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Une chronique, et nous devons l'en croire, |
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Atteste encor que le vaillant Ogier |
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Jusqu'au trépas resta son chevalier, |
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Et désormais porta l'armure noire. |
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Le jeune pâtre, au pied d'un chêne assis, |
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A l'étranger dit la touchante histoire, |
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Et l'étranger se trouble à ses récits. |
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Plus d'une belle en ces lieux égarée, |
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Triste, et plaignant la mort prématurée, |
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Sur le tombeau que ses pleurs ont mouillé |
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Laisse, le soir, son bouquet effeuillé. |
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De souvenirs l'âme encor poursuivie, |
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Souvent le roi vient lui-même en secret |
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S'y recueillir, et donner un regret |
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A la beauté qui lui donna sa vie. |
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