POËMES |
CHARLEMAGNE A PAVIE |
CHANT TROISIÈME |
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Les paladins, appuyés sur la lance, |
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Pleuraient leur gloire : Isambart n'était plus, |
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Et, dans ces murs où régnait le silence, |
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On eût douté quels étaient les vaincus. |
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Pour le convoi cependant tout s'apprête. |
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Le grand monarque, assis sur des pavois, |
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Reste à l'écart, immobile et sans voix, |
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Et sur sa main laisse tomber sa tête. |
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Les dards croisés, les larges boucliers |
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Sont du héros la couche funéraire. |
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Là tour à tour on voit les chevaliers |
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Se prosterner devant leur noble frère : |
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Ils vinrent tous… Ogier seul ne vint pas. |
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Il lui semblait de son compagnon d'armes |
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Ouïr le sang qui murmurait tout bas, |
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Et repoussait ses remords et ses larmes. |
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Muet, plongé dans un farouche ennui, |
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Les bras tendus, le front morne et stupide, |
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Il regardait de loin ce corps livide, |
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Moins effrayant et moins pâle que lui. |
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Dans la poussière, autour du mausolée, |
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Confusément traînent les étendards ; |
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Et des guerriers la foule désolée |
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Baisse en pleurant la pointe de ses dards. |
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D'un crêpe noir la trompette voilée, |
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Plaintive et sombre, affaiblit ses accords, |
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Et tristement répond aux sons des cors. |
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Quand, tout entière à la lugubre fête, |
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L'armée en deuil oubliait sa conquête, |
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Les citoyens, prompts à se révolter, |
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De ces instants songeaient à profiler. |
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Ils sont armés, leur troupe se partage, |
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Et, s'enivrant de l'espoir inhumain |
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Qui lui promet un facile carnage, |
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Vient à la fois par un triple chemin |
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De ses vainqueurs surprendre le courage. |
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C'était en vain : des héros indignés |
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Le front penché se relève, et la rage |
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Sèche les pleurs dont leurs yeux sont baignés. |
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En lourds faisceaux assemblés sur la terre, |
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Leurs boucliers et leurs glaives nombreux |
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Sont ressaisis : MORT est leur cri de guerre ; |
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MORT !… A ce cri répété plus affreux, |
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Ils crurent voir dans le sang qui la souille |
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Se ranimer l'insensible dépouille, |
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Et d'Isambart l'ombre s'armer pour eux. |
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Des révoltés la horde téméraire |
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Aux coups vengeurs veut en vain se soustraire ; |
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Et des mourants les corps amoncelés |
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Ont satisfait sur le lit funéraire |
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Du paladin les restes consolés. |
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« Arrêtons-nous, dit Charles ; nos épées |
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De trop de sang se sont déjà trempées. |
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Que dès ce jour un convoi douloureux |
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Aux habitants de ma cité fidèle |
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Porte le cœur du plus vaillant des preux, |
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Mort pour la France en triomphant pour elle. » |
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On dit qu'alors, posant son bouclier, |
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Il s'inclina vers la terre sanglante, |
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Pleura longtemps, et d'une main tremblante |
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Pressa la main du pâle chevalier. |
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O d'Isambart compagne triste et chère, |
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Que faisais-tu ? Des créneaux de la tour, |
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Tes yeux, errant vers la plage étrangère, |
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Redemandaient l'objet de ton amour. |
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Tout désormais à ton cœur le retrace : |
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Là, quand du glaive avait jailli l'éclair, |
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Ton sein tremblant sentait les coups du fer |
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Que d'Isambart émoussait la cuirasse ; |
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Mais d'Isambart quand les rapides coups |
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D'un paladin consommaient la défaite, |
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Ton âme alors respirait satisfaite, |
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Et les regards brillaient d'un feu plus doux. |
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Là, quand le soir, aux heures du silence, |
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Le ménestrel consacrait ses chansons |
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A ce vainqueur dont la terrible lance |
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Aux plus vaillants fait vider les arçons, |
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Tu descendais de la tourelle obscure, |
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Pour octroyer au chanteur fortuné |
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L'agrafe d'or, et la verte ceinture, |
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Et le chapeau de roses couronné. |
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Parfois aussi, livrée à tes alarmes, |
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Tu remontais au moment odieux |
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Où ton époux, les yeux baignés de larmes, |
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Reçut de toi le présent des adieux : |
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« Prends, disais-tu, cette écharpe nouvelle ; |
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Garde-la bien hélas ! et puisse-t-elle |
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A tout jamais conserver sa couleur ! » |
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Stériles vœux, espérance trompée ! |
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De ton époux attestant le malheur, |
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L'écharpe blanche, encor de sang trempée, |
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N'a pas longtemps conservé sa couleur. |
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Mais Charlemagne, aussi grand que sa gloire, |
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Des châtiments déployant la rigueur, |
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Sait réprimer l'abus de la victoire, |
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Et du vaincu la grâce est dans son cœur : |
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« Prince, a-t-il dit, je plains votre misère ; |
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Vous faisant roi, le ciel vous fit mon frère. |
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Si votre empire a passé sous ma loi, |
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Toute grandeur ne vous est point ravie : |
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Ce beau palais, cette illustre Pavie, |
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Seront à vous ; acceptez-les de moi. » |
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En écoutant cette voix généreuse, |
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Didier pardonne au sort moins inhumain : |
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« Ma fille encor, dit-il, peut être heureuse. » |
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Et du vainqueur sa main toucha la main. |
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Lors une vague et timide espérance |
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Vient d'Ophélie adoucir la souffrance. |
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Oh ! si jamais un avenir plus doux, |
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Réunissant Charlemagne et son père, |
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Dans un vainqueur lui gardait un époux !… |
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En ce moment son inflexible frère |
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L'appelle et dit : « Tout est perdu pour nous ; |
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Mais à l'affront je saurai te soustraire. |
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J'ai des amis, ce fer et mon courroux. |
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Console-toi ! l'oppresseur téméraire |
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Avant trois jours tombera sous mes coups. » |
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Sa sœur à peine entend ce vœu farouche, |
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Qu'un cri d'effroi s'échappe de sa bouche : |
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« Eh quoi ! s'écrie Adalgise égaré, |
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Notre ennemi te deviendrait sacré ! |
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Tu chérirais des jours que je déteste ! |
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Tremble à ton tour : ce fer encor me reste, |
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Il est pour toi ; tremble ! » A ces mots, il part, |
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Lançant sur elle un sinistre regard. |
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Elle en frémit ; son erreur passagère |
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A disparu comme une ombre légère, |
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Et le réveil la rend à ses douleurs : |
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Tel un berger, qui, sur les bords de l'onde, |
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Tranquillement dormait parmi les fleurs, |
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S'éveille au bruit de la foudre qui gronde. |
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Sa longue nuit s'acheva dans les pleurs. |
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Le lendemain, languissante et plaintive, |
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Se dérobant à la foule attentive, |
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Dans les jardins seule elle s'égara, |
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Et jusqu'au soir, silencieuse, erra. |
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En ces jardins s'ouvre une morne enceinte, |
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Lieu d'épouvante où le saule agité |
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Semble imiter les soupirs et la plainte, |
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Lieu rarement des heureux visité. |
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Si l'on en croit les longs récits du pâtre, |
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Au clair de lune, en cortége folâtre, |
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Après minuit tout le peuple lutin |
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Y vient souvent, au bruit d'un luth sonore, |
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Sous les rameaux du jeune sycomore, |
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Danser en rond jusqu'aux feux du matin. |
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Là, depuis peu, sous la sombre feuillée, |
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Seule, Ophélie à ses chagrins secrets, |
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Sa harpe en main, consacre la veillée ; |
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Sa harpe encore est au pied d'un cyprès. |
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Sur les débris d'un tronc couvert de mousse |
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Elle s'assit, déplorant son malheur, |
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Et soupira d'une voix lente et douce |
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Ce lai touchant d'amour et de douleur : |
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Le noble Arthus fui aime d'Arabelle, |
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Qui pour lui seul avait connu l'amour |
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Dissimulant sa blessure mortelle, |
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Elle brûlait sans espoir de retour. |
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Dieu fasse paix à qui brûle comme elle ! |
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Les doigts errants sur sa harpe fidèle, |
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Elle venait, à l'approche des nuits, |
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Sous les créneaux de la^ombre tourelle |
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Gémir dans l'ombre et chanter ses ennuis. |
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Dieu fasse paix à qui gémit comme elle ! |
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Un soir, cédant à sa peine cruelle, |
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L'infortunée a jamais disparut ; |
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Et, loin d'Arthus, la plaintive Arabelle |
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Ne pleura point, bêlas ! elle mourut. |
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Dieu fasse paix à qui mourra comme elle ! |
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Ainsi chanta la royale beauté ; |
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Et, du palais suivant la roule obscure, |
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Elle entendit, sous le dôme écarté, |
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Siffler l'oiseau de lamentable augure. |
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C'était non loin de l'asile pieux |
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Où de Didier reposent les aïeux. |
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A cet aspect, la tremblante Ophélie |
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Sentit rouler des larmes dans ses yeux, |
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Et dit : « Il reste une place en ces lieux |
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Bientôt peut-être elle sera remplie… » |
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Et cependant Charlemagne abusé |
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Ignore un mal que lui-même a causé. |
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Le voyageur ainsi dans la prairie, |
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Sans le savoir, a renversé la fleur, |
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Qui, se penchant sur sa tige flétrie |
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Déjà s'effeuille, et languit sans couleur. |
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Morgane alors, dans l'ombre solitaire, |
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De se venger gardant encor l'espoir, |
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De la magie invoquait le pouvoir, |
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De son pied nu frappait sept fois la terre, |
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Et, l'œil fixé sur le fatal poignard |
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Qui s'est plongé dans le sein d'Isambart, |
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Par ces accents commençait le mystère : |
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Rois des enfers et sujets de mon art, |
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Assemblez-vous autour de ce poignard ! |
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Esprits des bois, vous qui dans la clairière |
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Allez rêvant à quelque affreux dessein, |
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Qui de vos feux armez l'incendiaire, |
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De vos couteaux le nocturne assassin ; |
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Esprits des bois ! de l'obscure demeure |
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200 |
Sortez enfin : sortez, voici votre heure ! |
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Rois des enfers et sujets de mon art, |
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Assemblez-vous autour de ce poignard ! |
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Démons du sang, noires Intelligences, |
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Qui, sur le corps d'un enfant massacré, |
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205 |
Chantez en chœur les sinistres vengeances, |
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L'ombre est complice et le crime ignoré ; |
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Démons du sang, pères des maléfices ! |
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Interrompez vos hideux sacrifices. |
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Rois des enfers et sujets de mon art, |
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210 |
Assemblez-vous autour de ce poignard ! |
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Parques du Nord, divinités sauvages ! |
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Fatales Sœurs, que servit mon amant ! |
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Apportez-lui vos terribles breuvages, |
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Et l'enchaînez à mon ressentiment : |
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215 |
Parques du Nord ! quittez vos Scandinaves. |
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Il vient, le jour de la moisson des braves ! |
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Rois des enfers et sujets de mon art, |
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Assemblez-vous autour de ce poignard ! |
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Morgane ainsi, de vengeances avide, |
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220 |
Chantait tout bas les mots accoutumés ; |
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Et tout à coup naît la plante homicide |
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Au noir calice, aux sucs envenimés, |
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Affreux trésor des marais de Colchide. |
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Elle sourit ; et quand l'horrible fer |
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225 |
En triple cercle a rayonné dans l'air, |
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Elle répand sur sa pointe fatale |
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Tous les poisons de la plante infernale, |
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Et le dévoue à ces dieux qu'à la fois |
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Du sombre bord vient d'évoquer sa voix. |
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230 |
Pour achever sa cruelle entreprise, |
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Le front tranquille, elle aborde Adalgise : |
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« Je t'ai sauvé, dit-elle ; mais tes jours |
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Seraient un bien trop peu digne d'envie, |
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Si ton rival empoisonnait leur cours. |
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235 |
Sans la vengeance, eh ! qu'importe la vie ! |
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Prends ce poignard en tes mains est la mort, |
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Frappe et détruis : je te réponds du sort. » |
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Elle parlait ; deux légères sylphides |
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Prennent dans l'air un lumineux essor, |
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240 |
Fendent l'espace, et leurs ailes rapides |
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Ont emporté le char étoilé d'or. |
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Enseveli dans sa mélancolie, |
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Le même soir Ogier, seul à l'écart, |
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Baignait de pleurs le tombeau d'Isambart ; |
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245 |
Et quelquefois il nommait Ophélie. |
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A ses regards se présentant soudain : |
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« Est-ce bien toi, valeureux Scandinave ? |
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Crie Adalgise. Un fils du grand Odin |
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D'un prince altier s'est fait le vil esclave ! |
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250 |
Il peut subir d'injurieuses lois ! |
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Ah ! c'en est trop ; brise à jamais ta chaîne. |
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Jurons tous deux, par l'honneur et la haine, |
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D'unir nos bras, d'associer nos droits. |
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De l'oppresseur jurons la mort… — Arrête, |
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255 |
Je te l'ordonne, ou ma vengeance est prête. |
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Moi, me prêter à ton forfait nouveau ! |
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Moi, te servir ! Regarde ce tombeau. |
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Mon Isambart, sans ta haine funeste, |
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Verrait encor la lumière céleste ; |
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260 |
Son sang me crie : « Égorge mou bourreau ! » |
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J'obéirai. Mais mon bras est sans armes : |
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Eh bien ! demain, dès le soleil naissant, |
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Je t'attendrai sur ce tombeau récent ; |
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Je t'attendrai : ton sang paîra mes larmes. |
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265 |
— Tu rejoindras celui qui te fut cher, |
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Crie Adalgise avec un rire amer. |
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— Non, dit Ogier, c'est loi seul qu'il appelle. |
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Je fus témoin de ton dernier malheur : |
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Encor froissé de ta chute nouvelle, |
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270 |
Il te sied bien de parler de valeur ! » |
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Il dit et part. Le fougueux Adalgise |
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Reste immobile et glacé de surprise. |
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Mille projets, l'un par l'autre heurtés, |
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Dans son esprit se confondent, se pressent, |
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275 |
S'offrent ensemble, ensemble disparaissent, |
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Projets détruits aussitôt qu'enfantés. |
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Plein de sa rage implacable et profonde, |
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Il cherche en vain d'un farouche regard |
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Quelque vengeur dont le bras le seconde ; |
10 |
280 |
Il reste seul, mais il tient un poignard. |
10 |
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