| POËMES |
| BELZUNCE |
| ou |
| LA PESTE DE MARSEILLE |
| Poëme désigné pour l'un des prix décennaux |
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Sous l'azur d'un beau ciel, d'olives couronnée, |
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Marseille s'élevait puissante et fortunée. |
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Le Commerce, autour d'elle étendant ses liens, |
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Couvrait de ses trésors les flots lyrrhéniens ; |
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L'œil fixé sur les mers, il espérait encore. |
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Ces vaisseaux enrichis des présents de l'aurore, |
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Ils approchent… Craignez leur abord désastreux ! |
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Et la Peste et la Mort voyagent avec eux. |
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Déjà l'oiseau des mers loin de la rive impure |
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Fuit en poussant des cris de lamentable augure ; |
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Les tintements égaux de l'airain solennel |
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Frappent au loin les airs de leur lugubre appel : |
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Et le peuple est tranquille ! Au sein de ses murailles |
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Il compte les trésors et non les funérailles ! |
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Un seul homme aux périls de la sécurité |
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Opposait de son art la vaine autorité(1) : |
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« Malheureux ! criait-il, par quel fatal délire |
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Douter obstinément du mal qui vous déchire ? |
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Que diriez-vous enfin, si, m'immolant pour vous, |
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Je vous forçais de croire à l'horreur de ses coups ? » |
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Il dit ; et le scalpel. sous la main qui le guide, |
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Interroge la Mort aux flancs d'un corps livide : |
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La Mort répond. Déjà le monstre empoisonné |
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Révèle sa présence au peuple consterné ; |
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Et le noble martyr, qu'un prompt tourment dévore, |
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Dit à ce peuple : « Eh bien ! douterez-vous encore ? » |
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Les yeux s'ouvrent alors : toute une ville en deuil |
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Se réveille éperdue au bord de son cercueil. |
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Avez-vous quelquefois, alors que les orages |
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Annoncent aux vaisseaux l'approche des naufrages. |
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Entendu ces bruits sourds par degrés redoublés, |
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Ces confuses clameurs des matelots troublés ? |
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Du peuple dans l'effroi telle est la voix plaintive. |
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Les trésors d'Orient sont épars sur la rive ; |
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Le noir cordage flotte à demi détendu ; |
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Et l'avide marchand, interdit, confondu, |
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Regardant sa richesse avec indifférence, |
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Borne ses longs calculs et sa longue espérance. |
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La pompeuse cité n'offre plus au regard |
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Qu'un peuple de mourants à l'œil creux et hagard. |
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Leur langue desséchée aux accents se refuse ; |
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Leur esprit incertain, qu'un vain prestige abuse, |
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Ne voit plus qu'à travers un voile ténébreux ; |
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Et, jusqu'à la douleur, tout est songe pour eux. |
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La douleur cependant provoque, aigrit sans cesse |
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De leurs nerfs inquiets l'irritable faiblesse. |
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Ceux-ci du coup fatal tombent frappés soudain, |
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Ceux-là vont au cercueil par un plus long chemin : |
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L'un sur le bord des eaux avec effort se traîne ; |
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L'autre . égaré, tantôt mord la poudreuse arène, |
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Tantôt ronge en huilant ses bras défigurés |
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Que le brûlant ulcère a presque dévorés. |
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De citoyens armés une inflexible chaîne |
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Autour des murs s'étend, par devoir inhumaine. |
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Prêt à tonner, le bronze est tourné vers le port, |
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Et la Mort se présente à qui veut fuir la Mort. |
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La Consternation, immobile et glacée, |
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Reste, sans souvenir, sans plainte, sans pensée : |
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Le port désert, plongé dans un calme effrayant, |
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N'entend plus ni les cris, ni le marteau bruyant ; |
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Les temples sont fermés : dans ces douleurs publiques, |
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Des saints sur les autels on voila les reliques ; |
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Le cierge consacré cessa de s'allumer, |
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L'hymne de retentir, et l'encens de fumer. |
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Voilà donc ces remparts si fameux d'âge en âge, |
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Ce sol des troubadours, dont le ciel sans nuage |
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Semblait du ciel romain répéter les splendeurs ! |
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Où sont, fille des mers, tes antiques grandeurs ? |
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Où sont ces nautoniers de qui la foule active |
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Appelait le regard de l'Europe attentive ? |
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Émule de Sidon et rivale de Tyr ! |
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Le dévorant oubli s'apprête à t'engloutir. |
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En vain, pour te fonder, la brillante Ionie |
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Endurcit aux travaux sa molle colonie ; |
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En vain Rome et César peuplaient tes murs fameux : |
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Comme eux tu t'élevais, tu vas tomber comme eux ; |
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Tu vas joindre au tombeau Babylone et Carthage. |
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Un jour, le voyageur égaré vers ta plage, |
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Sur ton havre isolé jetant un œil surpris, |
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Demandera Marseille à ses muets débris. |
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Ainsi Jérusalem, à Dieu longtemps si chère, |
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Quand sur elle eut soufflé le vent de la colère, |
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Croulant sous le fardeau de ses calamités, |
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Tomba, dans un moment, du trône des cités ; |
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Et du prophète-roi l'héritière divine |
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Emplit tout l'Orient du bruit de sa ruine. |
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Mais voilà que, du ciel sur la terre envoyé, |
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Apparaît tout à coup un ange de pitié : |
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C'est Belzunce. Les cris de Marseille plaintive |
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| 90 |
Ont averti de loin son oreille attentive ; |
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Il accourt, on s'écrie : « Où portez-vous vos pas ? |
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Fuyez, fuyez la mort ! — Non, je ne fuirai pas. |
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Qu'une indigne frayeur lâchement me retienne ! |
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Non ; ce peuple est mon peuple, et sa vie est la mienne : |
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Ma place est là, j'y cours ; auprès de son troupeau |
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Le pasteur attendra l'homicide fléau. » |
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Ses ordres à l'instant rouvrent le sanctuaire ; |
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Le peuple avec ferveur l'escorte vers la chaire, |
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Et s'arrête, saisi d'un saint frémissement. |
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Belzunce devant Dieu se recueille un moment ; |
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Et, les .yeux attachés sur la croix symbolique, |
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Fait entendre en ces mots sa voix évangélique : |
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« Aux clous de cette croix l'Homme-Dieu vint s'offrir. |
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Que son exemple au moins nous enseigne à souffrir ! |
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Adorez avec moi la volonté céleste ; |
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Humbles de cœur, prions : le ciel fera le reste. » |
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Il dit ; vers le Très-Haut la prière a volé ; |
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Le malheureux qui prie est déjà consolé. |
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Cependant le prélat, dans ce désordre extrême, |
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| 110 |
Où l'effroi du péril double le péril même, |
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Au-devant du trépas marche sans s'émouvoir, |
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Et rend autour de lui la vie avec l'espoir. |
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Il ouvre à la douleur un asile propice ; |
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Son auguste palais se change en humble hospice. |
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| 115 |
Les lits nombreux du pauvre, alignés tristement, |
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Désormais de ces lieux sont l'unique ornement ; |
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Et tout l'or qu'enfermait l'opulente demeure |
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Partout s'offre aux besoins du malade qui pleure(2). |
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Saint prélat ! Dieu te garde un bien plus précieux : |
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| 120 |
Ta noble pauvreté doit t'enrichir aux cieux. |
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Trois sages, qu'a nourris l'Épidaure nouvelle(3), |
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A son zèle pieux joignent leur docte zèle : |
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Avec eux il pénètre au fond des noirs réduits |
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Où veille la douleur dans la longueur des nuits, |
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Et présente au mourant qu'un feu secret consume |
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Du breuvage ordonné la propice amertume. |
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De l'homme qui s'éteint il recueille les vœux, |
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Les derniers repentirs et les derniers aveux ; |
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Il lui rappelle, à l'heure où l'espoir l'abandonne, |
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| 130 |
Que le Dieu d'Israël est le Dieu qui pardonne ; |
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Et, fidèle soutien, guide ses faibles pas |
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Vers ce jour immortel qui commence au trépas. |
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Des terrestres liens lorsque ses mains sacrées |
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S'empressaient d'affranchir les âmes épurées, |
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| 135 |
A de tristes devoirs sacrifiant leurs jours, |
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Des hommes généreux dérobaient aux vautours |
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De tant d'infortunés la dépouille mortelle. |
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Intrépide Mouslier ! infatigable Estelle(4) ! |
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Rose(5), toi qu'on a vu tenir du même bras |
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| 140 |
La bêche funéraire et le fer des combats ! |
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Et toi qui, signalant ton zèle magnanime, |
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Pour servir le malheur brisas les fers du crime(6) ! |
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Vous tous, dignes appuis d'un prélat révéré, |
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Que votre nom du sien ne soit point séparé ! |
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| 145 |
Mais, malgré leurs efforts, l'ardente maladie |
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Redouble les progrès de son vaste incendie. |
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Prêtre saint ! de tes doigts glacés d'un froid mortel |
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Tombe la pure hostie aux marches de l'autel. |
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Élève d'Hippocrate ! au lit de la souffrance |
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| 150 |
Tu n'iras plus porter la dernière espérance : |
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L'hydre affreuse te lance un farouche regard, |
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Et se venge sur loi des bienfaits de ton art. |
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Ici, l'œil attaché sur les plaines profondes, |
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Expirent ces nochers, vieux habitants des ondes ; |
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| 155 |
Là meurent ces guerriers qui, perdant leur trépas, |
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Sont renversés sans gloire et vaincus sans combats. |
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Au chevet d'un ami l'ami s'assied et pleure ; |
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L'égoïste au cœur dur s'enferme en sa demeure ; |
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Là, privé de soutiens, il meurt triste, isolé : |
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| 160 |
Il ne consola point, et n'est point consolé. |
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Au corps glacé d'un fils la mère en son délire |
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S'attache, et doit la mort au venin qu'elle aspire |
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Le vieillard oublié, sur sa couche étendu, |
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Appelle, appelle encore, et n'est point entendu ! |
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| 165 |
Le frère évite un frère : en leur effroi barbare, |
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Loin de les réunir, le malheur les sépare. |
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Plus de pitié ! chacun ne connaît plus que soi : |
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Vivre est l'unique bien, vivre est l'unique loi. |
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Le fils, sans redouter la céleste colère, |
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| 170 |
Livre aux pieds du passant le cadavre d'un père. |
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Le mourant qui gémit sur le seuil est traîné ; |
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Et sous un toit connu si quelque infortuné |
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Cherche pour un instant à reposer sa tète, |
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Il trouve à l'écarter une main toujours prête, |
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| 175 |
Ne voit pas un ami qui l'ose secourir, |
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Et, repoussé partout, ne sait plus où mourir. |
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Cependant le fléau, s'arrêtant au rivage, |
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N'a point enveloppé dans le commun ravage |
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Ces pâles criminels aux travaux condamnés, |
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| 180 |
Sur le banc d'infamie à jamais enchaînés. |
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Langeron vient, et dit : « Courez par vos services |
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Mériter de Marseille un terme à vos supplices ; |
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Soyez libres ! » Soudain leurs fers sont détachés. |
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Mais, à l'aspect des morts dont ces lieux sont jonchés, |
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| 185 |
Des terreurs du trépas leur âme est poursuivie : |
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Leur vie est un tourment, mais c'est encor la vie ; |
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Et déjà, regrettant les maux qu'ils ont soufferts, |
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Tous ensemble à genoux redemandent leurs fers. |
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Allez, dit Langeron, vieillissez sur vos rames ; |
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| 190 |
Laissez ces nobles soins à de plus nobles âmes ! » |
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Il parlait. Rose accourt ; la bêche arme sa main. |
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Parmi les flots du peuple il se fraye un chemin : |
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« Timides citoyens, dignes de vos misères ! |
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Songez-vous que ces morts sont vos fils, sont vos pères ? |
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| 195 |
Devant leurs corps glacés vous reculez d'effroi ! |
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Qui creusera leur tombe ?… Eh bien ! ce sera moi. » |
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De la bêche, à ces mots, il frappe le rivage.- |
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Son exemple a du peuple exalté le courage ; |
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De tous les citoyens les bras lui sont offerts. |
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| 200 |
Les forçats entraînés renoncent à leurs fers ; |
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Une seconde fois les chaînes sont brisées, |
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Sous les rapides coups mille tombes creusées |
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Réunissent les morts dans leur dernier séjour : |
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Et le soir ne vit point les désastres du jour. |
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| 205 |
Mais quel son vient frapper mon oreille attentive ? |
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Muse de la douleur ! ta voix douce et plaintive |
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Prélude-t-elle au chant des dernières amours ? |
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L'aimable Florestan et la jeune Selmours, |
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Nourris du même lait et nés à la même heure, |
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| 210 |
Tous les deux élevés dans la même demeure, |
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Sous l'œil de leurs parents confidents de leurs feux, |
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D'un vertueux amour avaient serré les nœuds. |
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Déjà depuis trois jours ils comptaient vingt années ; |
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Déjà se préparaient les noces fortunées… |
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| 215 |
Selmours à ces apprêts souriait tristement. |
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Regardant tour à tour sa mère et son amant, |
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Le cœur gros de soupirs, je ne sais quel présage |
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D'un voile d'infortune obscurcit son visage, |
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Et des pleurs en secret s'échappent de ses yeux. |
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| 220 |
Hélas ! ce n'étaient point ces pleurs délicieux, |
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Trésor d'une âme aimante et de bonheur remplie : |
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Car le bonheur lui-même a sa mélancolie ; |
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Mais ces pleurs douloureux qui, toujours plus amer :., |
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Semblent nous annoncer quelque prochain revers. |
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| 225 |
Le frisson de la crainte en ses veines circule : |
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Dans son trouble elle a cru (tout cœur tendre est crédule), |
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Elle a cru reconnaître à des signes certains |
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Qu'un triste événement menace ses destins. |
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La veille,.à ses regards, l'oiseau des funérailles |
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| 230 |
Est venu se percher sur le haut des murailles, |
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Et les longs sifflements de sa lugubre voix |
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Au sein de la nuit sombre ont retenti trois fois. |
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Elle instruit de sa crainte une mère qui l'aime, |
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Sa mère la rassure, et frémit elle-même. |
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| 235 |
Vain fantôme, qu'enfante et que nourrit la peur, |
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Vague pressentiment, tu n'étais point trompeur ! |
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|
Le mal contagieux, qui d'heure en heure augmente, |
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|
Accable au même jour et l'amant et l'amante. |
12 |
|
De bonheur et d'espoir quand tout rit autour d'eux, |
12 |
| 240 |
Sous l'atteinte mortelle ils vont périr tous deux. |
12 |
|
Qu'au retour des zéphyrs deux jeunes hirondelles |
12 |
|
Dans leur joyeux essor entrelacent leurs ailes, |
12 |
|
Le ciel semble sourire à leur hymen heureux ; |
12 |
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Mais, aux rayons du jour, quand leur vol amoureux |
12 |
| 245 |
Dans le vague des airs mollement se balance, |
12 |
|
Du tube meurtrier si le plomb qui s'élance |
12 |
|
Les atteint, plus d'hymen ! on voit en un instant |
12 |
|
Tomber du haut des cieux le couple palpitant. |
12 |
|
Telle est des deux amants la noire destinée. |
12 |
| 250 |
Pour éclairer ta fête, ange de l'Hyménée, |
12 |
|
Devais-tu n'allumer qu'un flambeau sépulcral ? |
12 |
|
Un linceul… tel est donc leur voile nuptial ! |
12 |
|
Ces amants, dont la voix ne pouvait plus s'entendre, |
12 |
|
S'adressaient en silence un adieu triste et tendre, |
12 |
| 255 |
Et, nés au même instant, ils demandaient aux cieux |
12 |
|
Que dans le même instant la mort fermât leurs yeux. |
12 |
|
Belzunce étend ses mains sur leur front qui s'incline, |
12 |
|
Atteste de l'hymen la majesté divine, |
12 |
|
Leur promet dans le ciel de saints embrassements ; |
12 |
| 260 |
Et l'autel de la mort a reçu leurs serments. |
12 |
|
|
Belzunce ému s'éloigne : enflammé d'un saint zèle, |
12 |
|
Il se montre partout où le danger l'appelle ; |
12 |
|
Partout où le fléau semble le plus affreux, |
12 |
|
Il vole, et ses secours sont au plus malheureux. |
12 |
| 265 |
Quand Moïse, aux regards de la foule tremblante, |
12 |
|
Franchit du haut Horeb la cime étincelante, |
12 |
|
Israël éperdu, prosterné devant Dieu, |
12 |
|
A son libérateur disait un long adieu : |
12 |
|
Telle, autour de Belzunce, une foule éplorée |
12 |
| 270 |
Recommandait au ciel cette tête sacrée. |
12 |
|
Peuple, cesse ta plainte, et sors de ton effroi ; |
12 |
|
Le ciel veille sur lui pour qu'il veille sur toi. |
12 |
|
Sous l'aile du Seigneur, le prélat vénérable |
12 |
|
Dans le commun fléau demeure invulnérable. |
12 |
|
| 275 |
Enfin, sous tant d'efforts il se sent accablé ; |
12 |
|
De succomber trop tôt lui-même il a tremblé. |
12 |
|
L'intrépide nageur qui sur les noirs abîmes |
12 |
|
A déjà ressaisi de nombreuses victimes, |
12 |
|
Vers d'autres malheureux par le flot menacés |
12 |
| 280 |
Se précipite, lutte, étend ses bras lassés, |
12 |
|
Les saisit Mais, hélas ! sans force et sans haleine, |
12 |
|
Pourra-t-il parvenir à la rive lointaine ? |
12 |
|
Tel est Belzunce. Au ciel sa grande âme eut recours : |
12 |
|
« Dieu, laissez-moi pour eux vivre encor quelques jours ! |
12 |
| 285 |
Et nous, que l'anathème a choisis pour victimes, |
12 |
|
Nous, pécheurs, qui portons la peine de nos crimes, |
12 |
|
Essayons d'émousser les flèches du courroux ; |
12 |
|
Mettons la pénitence entre la mort et nous. |
12 |
|
Peuple, suivez mes pas ! » Et la foule troublée |
12 |
| 290 |
Autour de lui se presse, en désordre assemblée. |
12 |
|
Il était nuit. Belzunce, en ces pieux instants, |
12 |
|
Humble et le cou pressé du nœud des pénitents, |
12 |
|
Le pied nu, l'œil au ciel, marche autour des murailles ; |
12 |
|
A voix basse entonnant l'hymne des funérailles. |
12 |
| 295 |
De pâles citoyens, cortége peu nombreux, |
12 |
|
Consumant leur faiblesse en efforts douloureux, |
12 |
|
A peine supportaient d'une main affaiblie |
12 |
|
Les flambeaux défaillants, image de leur vie. |
12 |
|
Lorsque, devant leurs pas, l'asile sépulcral |
12 |
| 300 |
Offrit ses humbles croix et son tertre inégal, |
12 |
|
Leur chant religieux bénit la poudre sainte |
12 |
|
Des ossements blanchis, épars dans son enceinte ; |
12 |
|
Et la nuit répéta les ténébreux accords |
12 |
|
Des mourants qui priaient sur la cendre des morts. |
12 |
| 305 |
De ce chant consacré les tombes retentirent ; |
12 |
|
La terre s'en émut, et les cieux l'entendirent. |
12 |
|
On dit même qu'alors l'ange mystérieux |
12 |
|
Qui s'assied aux confins de la terre et des cieux, |
12 |
|
Laissant un sillon d'or sur sa route étoilée, |
12 |
| 310 |
Descendit lentement, et, la face voilée, |
12 |
|
Recueillit les soupirs, et, saint médiateur, |
12 |
|
Les porta sur son aile aux pieds du Créateur. |
12 |
|
Faveur soudaine ! il luit, le jour de la clémence : |
12 |
|
L'Éternel fait un signe, et le pardon commence. |
12 |
| 315 |
Le peuple, libre enfin du fléau destructeur, |
12 |
|
Embrasse les genoux de son libérateur, |
12 |
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Le porte vers le temple, et, par un juste hommage, |
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Bénit le Tout-Puissant dans sa vivante image. |
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