| ÉLÉGIES |
| LIVRE SECOND |
| LE DÉPART D'ESCHYLE |
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N'emportant que sa lyre et ses dieux domestiques, |
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Seul, debout sur la poupe, et les yeux sur les flots, |
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Eschyle abandonnait les rivages attiques, |
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Et son chagrin profond s'exhalait en ces mots : |
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« Quoi ! le jeune Sophocle a vaincu son vieux maître ! |
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L'Athénien léger, lui décernant le prix, |
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Dans mon dernier ouvrage hésite à reconnaître |
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La chaleur et l'éclat de mes premiers écrits. |
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Comme si la vieillesse éteignait la pensée, |
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Il ne juge mes vers que sur mes cheveux blancs ! |
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Ne se souvient-il plus que la neige glacée |
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Couronne quelquefois des cratères brûlants ? |
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L'aigle ne vieillit pas. A la voûte éternelle |
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Il porte encor la foudre au déclin de ses ans ; |
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Et Jupiter, versant le nectar sur son aile, |
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Repose encor sur lui des regards complaisants. |
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O mon jeune rival ! je pardonne à la gloire. |
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En passant devant moi tu baissas le regard : |
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Modeste, tu semblais, confus de ta victoire, |
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Rougir sous tes lauriers de l'affront du vieillard. |
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La Muse le dota des trésors du poëte : |
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On dit que d'Apollon cette divine sœur |
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Couronna ton berceau des abeilles d'Hymète, |
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Et voulut de tes chants présager la douceur. |
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Accomplis tes destins : triomphe dans l'Attique. |
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Pour moi, je pars : je vais sur des bords plus heureux, |
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De Cécrops au tombeau foulant la terre antique, |
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Chercher dans Ptolémée un hôte généreux. |
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Quelques succès encore attendent ma vieillesse. |
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Non, je ne verrai point mes affronts impunis : |
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L'Égypte vengera les mépris de la Grèce ; |
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Athènes trouvera ses juges dans Tanis. |
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Tel un coursier, vaincu dans les jeux d'Olympie, |
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Fuit le jour, et languit dans un triste lien ; |
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Mais bientôt son ardeur, un instant assoupie, |
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Retrouve la victoire au cirque Pythien. |
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En un cirque nouveau comme lui je m'élance : |
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Je veux par un triomphe effacer un revers. |
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Recueille-toi, ma lyre ! et ne sors du silence |
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Que pour vaincre en beauté les plus beaux de mes vers. |
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Ressouviens-toi du jour si cher à Melpomène, |
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Du jour où, créateur de mon art épuré, |
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Sur un tertre épineux je cueillis non sans peine |
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Le laurier frêle encor par Thespis effleuré, |
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Melpomène, à ma voix, du cothurne chaussée, |
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Pour le manteau royal dépouilla ses lambeaux ; |
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Et le chœur, mesurant sa marche cadencée, |
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Asservit la parole à ses retours égaux. |
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N'en doutons plus, Minerve abandonne sa ville ; |
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Minerve a trop longtemps protégé des ingrats : |
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Ils m'ont banni du sol que j'ai rendu fertile, |
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Et pourtant mon rival sans moi ne serait pas. |
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O lyre ! que ta voix contre Athènes s'élève. |
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C'est toi que sans pudeur elle ose humilier, |
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Toi qui fus dans mes mains la compagne du glaive, |
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Toi qui mêlas tes sons au bruit du bouclier ! |
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Ah ! je devais la fuir quand sa lâche furie |
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Enveloppa mes jours de piéges odieux, |
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M'accusant d'outrager les dieux et la pairie, |
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Alors que je chantais la patrie et les dieux. |
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Plaine de Marathon ! Salamine ! Platée ! |
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Des plus fiers combattants quand je marchais l'égal, |
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Pensiez-vous qu'on verrait une foule irritée |
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Me traîner en coupable au pied d'un tribunal ! |
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Il fallut attester les libations pures |
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Dont j'arrosai l'autel, dans le jour fortuné |
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Qui décora mon sein de deux larges blessures. |
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J'évoquai Marathon, et sortis couronné. |
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O consolant départ ! ô fortuné voyage ! |
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Le monarque du Nil me garde son appui ; |
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L'héritier de Lagus, espoir de mon vieil âge, |
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Bénira les destins qui me donnent à lui. |
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Son palais est un temple où les sages du monde |
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Viennent dans tous les temps, viennent de tous les lieux |
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Interroger d'Isis la sagesse profonde, |
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Et, mortels, assister aux mystères des dieux. |
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Tu pourras avec nous, déesse du cothurne, |
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Des rois qui ne sont plus visiter le séjour, |
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Évoquer leur poussière, et du fond de son urne |
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Forcer quelque ombre illustre à remonterai ! jour. |
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Éternels monuments de grandeur inégale, |
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Nous verrons de la mort ces palais éclatants |
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Où du royal orgueil la pompe sépulcrale, |
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Ne pouvant fuir la mort, veut triompher du temps. |
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Du trépas et du temps les sublimes pensées |
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Laisseront dans mon âme un fécond souvenir, |
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Et devront quelque jour, en beaux vers cadencées, |
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Du milieu des tombeaux voler vers l'avenir. |
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Glisse, léger vaisseau ! frappez, rames agiles ! |
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Cordages, redoublez vos sifflements aigus ! |
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Zéphyrs, gonflez le sein de nos voiles mobiles ! |
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Portez-moi sans retard près du fils de Lagus. » |
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A ces chants prolongés sur la vague sonore, |
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Le rapide vaisseau fuit plus prompt sur les flots |
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Que la poupe dorée où le brillant théore |
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Voguait, paré de fleurs, aux fêles de Délos. |
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Il a touché la rive. Un fidèle message |
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Annonce le poëte au monarque enchanté : |
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Il se lève ; il accourt, et vient sur son passage |
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Tendre au vieillard la main de l'hospitalité. |
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On vit, durant trois jours, sur ces rives fécondes, |
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Par des chants, par des jeux, les transports signalés, |
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Comme au temps où du Nil les paternelles ondes |
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Ramènent l'abondance aux peuples consolés. |
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