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LES saints de pierre assis dans la voûte des porches, |
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Les anges du transept et rame d'or des cloches |
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Captives dans la cage énorme du beffroi, |
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Tous connaissaient Odile, et, grelottant de froid, |
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Les pauvres accroupis aux balustres de pierres, |
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Les trèfles des piliers et les lys des verrières, |
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Dans les noirs croisillons ouvrant leurs fleurs d'azur, |
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Et la lampe, astre d'or au fond du chœur obscur, |
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Tous bénissaient Odile et, quand fête et dimanche, |
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Rose et tenant baissés ses grands yeux de pervenche, |
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Elle passait dans l'ombre austère du portail, |
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Son vieux missel d'ivoire aux lourds fermoirs d'émail |
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Appuyé sur son cœur, une fraîcheur d'aurore |
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Pénétrait dans l'église, et la cloche sonore |
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S'élançait plus joyeuse à travers l'infini. |
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Entr'ouvrant sur son front leurs mains de dur granit, |
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Les apôtres, rangés au fond du porche sombre, |
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Lentement du regard la bénissaient dans l'ombre |
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Et, debout dans l'espace, au milieu des dragons |
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Et des guivres dorés, les anges des balcons |
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Semblaient d'un vol plus sûr avec de longs bruits d'ailes |
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Monter dans l'azur libre où sont les hirondelles. |
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Car Odile, âme pure et blanche entre les lys, |
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Était humble, pieuse et naïve ; à longs plis |
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Drapée et sans joyau sa robe était de laines, |
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Quoique riche ; et parmi les bourgeoises hautaines, |
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D'un bruit d'or et de soie emplissant le portail, |
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Rose et les yeux fixés sur les saints du vitrail, |
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Elle passait dans l'ombre ainsi qu'une Madone. |
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D'un geste humble et discret elle faisait l'aumône |
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Aux pauvres de l'entrée, évitant le regard |
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Des beaux jeunes seigneurs chamarrés de brocart, |
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Plus bruyants que des paons et plus vains que des merles, |
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Avec des lourds colliers de rubis et de perles |
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Qu'ils faisaient ruisseler du bout de leurs doigts fins |
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En offrant l'eau bénite aux femmes d'échevins. |
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Elle, Odile, évitant la main des jeunes sires |
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Campés sur son passage avec de fiers sourires, |
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Allait, droite et pensive, aux pauvres loqueteux |
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Du parvis et, baisant au front les souffreteux, |
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Leur donnait du pain blanc et non du pain de seigle. |
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Et près du bénitier, Saint Marc avec son aigle, |
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Saint Jean avec l'agneau, Saint Luc avec le chien, |
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La voyant faire ainsi, disaient entre eux : « C'est bien. » |
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| II |
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Or il advint qu'un jour au milieu du cortège |
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Des beaux jeunes seigneurs, las de tendre leur piège, |
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Le plus vain d'entre tous ces oiseleurs d'amour, |
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Le comte Horne (il venait, disait-on, de la cour |
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De Rome, où Pierre alors menait joyeuse vie, |
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Ramenant avec lui toute une compagnie |
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D'aventuriers toscans âpres aux pauvres gens, |
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Et les femmes craignaient leurs regards outrageants) |
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Le comte Horne, superbe et fort dans sa cuirasse |
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D'argent damasquinée, aux lys de la rosace |
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Jetant, plein de mépris, ses gantelets dorés, |
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Dit à ses compagnons debout sur les degrés : |
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« Que la Vierge m'étrangle et que saint Jean m'écorche ! |
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« Depuis bientôt dix mois que, debout sous ce porche, |
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« Nous grelottons, messieurs, dans l'espoir d'un baiser, |
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« Cette dévote enfant nous fait, je crois, poser. |
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« Pâques Dieu! c'est railler : voilà déjà trois messes |
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« Que j'avale aujourd'hui sans parler des confesses |
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« Où je fus l'autre soir, près d'un pilier caché, |
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« Voulant connaître enfin l'odeur de son péché ! |
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« Hé !… nous sommes joués… La petite morveuse |
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« En dépit de nous tous demeure vertueuse : |
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« Nous, nous y perdons gloire, amours, galant renom |
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« Et, chez le duc, hier, madame de Bouillon |
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« Nous déclarait, parmi les rires des suivantes. |
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« Habiles tout au plus à capter les servantes… |
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« Et le fait est, messieurs, qu'il est exorbitant |
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« De nous voir arrêtés devant ce jeu d'enfant. |
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« Et c'est là notre faute à tous, tant que nous sommes, |
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« Au lieu de nous montrer en braves gentilshommes, |
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« Et d'aller brusquement, comme il sied, à l'assaut, |
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« Nous nous sommes conduits… connaissez-vous un sot ? |
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« C'est moi, c'est vous, messieurs, avec vos simagrées ! |
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« Les femmes, messeigneurs, aiment, les mijaurées. |
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« Qu'on les brusque ; le viol est de leur goût parfois |
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« Et c'est les ennuyer que leur baiser les doigts. |
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« Or, moi qui m'y connais en filles, je vous jure |
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« Qu'Odile avant un mois baisera ma chaussure : |
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« Je veux vous la montrer soumise à mes genoux, |
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« Frottant son museau rose et vierge à mon poil roux… |
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« Vous en doutez, messieurs… eh !… qu'à cela ne tienne ! |
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« Quand ces taureaux beuglants auront dit leur antienne |
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« Et que la belle enfant avec ses airs dévots |
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« Sortira dans la foule inepte des cagots, |
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« Moi, Jehan comte Horne, je veux que l'on me roue, |
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« Si je ne vais baiser la fille en pleine joue, |
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« Et si la belle enfant ne me répond : merci ! |
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Ma lame à pommeau d'or, l'armure que voici, |
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Laquelle, je le sais, vous daignez trouver belle, |
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Mon cheval alezan, son licol et la selle |
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A celui d'entre vous, témoin de mes serments, |
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Qui dans un mois d'ici prouvera que je mens ! » |
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Les autres en riant reçurent la gageure. |
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Or, juste à ce moment, au lent et sourd murmure |
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Des orgues achevant l'office solennel, |
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La foule s'écoulait : les cloches en plein ciel |
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Carillonnaient, mettant la vieille ville en joie |
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Et, charmante, inclinant son col neigeux qui ploie, |
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Odile apparaissait dans l'ombre des piliers. |
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Arrêtée aux lépreux, le long des escaliers |
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Accroupis, douce et calme, elle faisait l'aumône |
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Et ses cheveux d'or fin semblaient une couronne |
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De sainte sur sa face, où rayonnait le ciel. |
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Fauve et le cou gonflé d'arrogance et de fiel, |
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Le comte Horne surgit alors devant Odile |
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Et dans ses doigts velus prenant sa main débile |
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Dans une étreinte atroce et brusque à l'écraser : |
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« Vos lèvres, damoiselle, appellent le baiser |
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« Comme la fleur l'abeille, » et d'un geste farouche, |
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Brutal, il appliqua sa bouche sur sa bouche. |
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Et les seigneurs riaient, cyniques, outrageants. |
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La foule avait fait cercle autour des jeunes gens, |
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Tout émue et plaignant la brave demoiselle. |
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Elle alors, sans rougir, tendant son escarcelle : |
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« Pour les pauvres, • dit-elle au comte en s'inclinant. |
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Alors lui qui raillait, livide, frissonnant, |
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Chancela ; ses yeux fous, grands ouverts, semblaient suivre |
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On ne sait quelle horrible épouvante d'homme ivre |
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Et, tandis que ses dents s'entrechoquaient de peur, |
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Ses doigts forts et noueux, écartés de stupeur, |
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Plongeaient dans son pourpoint et laissaient, force inerte, |
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Fondre écus et ducats dans l'escarcelle ouverte |
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De la vierge, debout sous ses longs cheveux d'or. |
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Quand il eut, blanc de rage, avec un lent effort, |
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Dans les mains de l'enfant vidé toute sa bourse, |
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Odile calme et rose alors reprit sa course ; |
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Et la foule s'ouvrait, craintive, à reculons |
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Sur ses pas. |
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Sur ses pas. Et l'on vit avec deux gros jurons, |
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Tel un bœuf assommé roule abattu sur place, |
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S'effondrer brusquement le comte et sa cuirasse ; |
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Juste sous le vitrail où tout à l'heure encor |
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Il narguait la Madone et les fleurs de lys d'or, |
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Le comte Horne tomba, la peau moite et rigide |
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Et, debout près de lui, le front non moins livide, |
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Ses hautains compagnons se taisaient, fous d'horreur, |
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Restés seuls, car le peuple avait fui de terreur. |
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Odile alors, tournant son front calme en arrière, |
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Dit aux jeunes seigneurs : « Demeurez en prière. » |
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Et, tout un mois durant, au milieu des lépreux, |
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Dans l'ombre agenouillés sous le parvis poudreux, |
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Les beaux jeunes seigneurs en larmes demeurèrent. |
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Leurs habits de brocart loque à loque tombèrent |
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En haillons et, leur saye effrangée aux genoux |
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Montrait leur chair terreuse et jaune entre les trous. |
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Eux, les beaux fils d'amour, les gais coureurs de filles, |
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Avaient pour compagnons des vieillards à béquilles |
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Et leur barbe était longue et leurs ongles noircis. |
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Trente et un jours, les yeux de larmes obscurcis |
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Ils prièrent, veillant le comte Horne, immobile, |
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Sous le porche étendu ; chaque matin Odile |
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Passait au milieu d'eux, disant de sa voix d'or : |
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« Pour les pauvres, messieurs, » et prenait sans effort |
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Les agrafes des uns et les colliers des autres. |
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Enfin un mois passé, le jour des saints apôtres, |
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L'évêque Otto, debout, en tête du clergé |
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Et le peuple à genoux sous le parvis rangé, |
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Odile en habits blancs s'avança toute seule |
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Et, prenant par la main une pauvresse aïeule, |
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Aveugle et brèche-dents, qui geignait près de là, |
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Lui fit baiser au front le comte et l'éveilla : |
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« Seigneur Horne, dit-elle alors, rendez-moi grâce. |
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« Vous avez conservé l'épée et la cuirasse, |
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« L'épée à pommeau d'or, la cuirasse d'argent, |
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« Et, sellé de velours, le cheval alezan |
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« Vous reste avec la bride en fine orfèvrerie. |
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« Car. selon le serment d'un matin de folie, |
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« Vous m'avez devant tous embrassée en plein front |
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« Et je vous dis merci, seigneur, pour votre affront, » |
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Et, s'étant inclinée, elle entra dans l'église. |
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Horne alors se leva la face terne et grise |
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Et, voyant ses amis rangés le long du mur, |
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Joignit les mains dans l'ombre, entendant dans l'azur |
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La voix des cloches d'or et des saints immobiles |
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Dans leurs niches de pierre, autour des campaniles, |
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Bénir le nom d'Odile et de Chrisius vainqueur, |
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Et la paix désormais habita dans son cœur. |
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