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Quelques imitateurs, sot bétail, je l'avoue, |
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Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue : |
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J'en use d'autre sorte ; et, me laissant guider, |
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Souvent à marcher seul j'ose me hasarder. |
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On me verra toujours pratiquer cet usage. |
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Mon imitation n'est point un esclavage : |
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Je ne prends que l'idée, et les tours, et les lois |
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Que nos maîtres suivoient eux-mêmes autrefois. |
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Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence |
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Peut entrer dans mes vers sans nulle violence, |
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Je l'y transporte, et veux qu'il n'ait rien d'affecté, |
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Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité. |
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Je vois avec douleur ces routes méprisées : |
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Art et guides, tout est dans les Champs-Élysées. |
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J'ai beau les évoquer, j'ai beau vanter leurs traits, |
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On me laisse tout seul admirer leurs attraits. |
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Térence est dans mes mains ; je m'instruis dans Horace ; |
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Homère et son rival sont mes dieux du Parnasse. |
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Je le dis aux rochers ; on veut d'autres discours : |
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Ne pas louer son siècle est parler à des sourds. |
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Je le loue, et je sais qu'il n'est pas sans mérite : |
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Mais, près de ces grands noms, notre gloire est petite : |
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Tel de nous, dépourvu de leur solidité, |
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N'a qu'un peu d'agrément, sans nul fonds de beauté. |
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Je ne nomme personne : on peut tous nous connaître. |
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Je pris certain auteur autrefois pour mon maître ; |
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Il pensa me gâter. À la fin, grâce aux dieux, |
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Horace, par bonheur, me dessilla les yeux. |
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L'auteur avoit du bon, du meilleur ; et la France |
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Estimoit dans ses vers le tour et la cadence.. |
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Qui ne les eût prisés ? J'en demeurai ravi ; |
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Mais ses traits ont perdu quiconque l'a suivi. |
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Son trop d'esprit s'épand en trop de belles choses : |
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Tous métaux y sont or, toutes fleurs y sont roses. |
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On me dit là-dessus : De quoi vous plaignez-vous ? |
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De quoi ? Voilà mes gens aussitôt en courroux ; |
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Ils se moquent de moi, qui, plein de ma lecture, |
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Vais partout prêchant l'art de la simple nature. |
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Ennemi de ma gloire et de mon propre bien, |
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Malheureux, je m'attache à ce goût ancien. |
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Qu'a-t-il sur nous, dit-on, soit en vers, soit en prose ? |
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L'antiquité des noms ne fait rien à la chose, |
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L'autorité non plus, ni tout Quintilien. |
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Confus à ces propos, j'écoute, et ne dis rien. |
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J'avouerai cependant qu'entre ceux qui les tiennent |
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J'en vois dont les écrits sont beaux et se soutiennent : |
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Je les prise, et prétends qu'ils me laissent aussi |
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Révérer les héros du livre que voici. |
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Recevez leur tribut des mains de Toscanelle. |
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Ne vous étonnez pas qu'il donne pour modèle |
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À des ultramontains un auteur sans brillants. |
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Tout peuple peut avoir du goût et du bon sens, |
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Ils sont de tout pays, du fond de l'Amérique ; |
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Qu'on y mène un rhéteur habile et bon critique, |
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Il fera des savants. Hélas ! qui sait encor |
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Si la science à l'homme est un si grand trésor ? |
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