| ÉPITRES |
| XII |
| SUR L'OPÉRA |
| À M. DE NIERT |
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[Février 1677]
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Niert, qui, pour charmer le plus juste des rois, |
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Inventas le bel art de conduire la voix, |
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Et dont le goût sublime à la grande justesse |
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Ajouta l'agrément et la délicatesse ; |
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Toi qui sais mieux qu'aucun le succès que jadis |
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Les pièces de musique eurent dedans Paris, |
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Que dis-tu de l'ardeur dont la cour échauffée |
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Frondoit en ce temps-là les grands concerts d'Orphée, |
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Les longs passages d'Atto et de Léonora, |
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Et ce déchaînement qu'on a pour l'opéra ? |
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De machines d'abord le surprenant spectacle |
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Éblouit, le bourgeois, et fit crier miracle ; |
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Mais la seconde fois il ne s'y pressa plus ; |
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Il aima mieux le Cid, Horace, Héraclius. |
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Aussi de ces objets l'âme n'est point émue, |
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Et même rarement ils contentent la vue. |
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Quand j'entends le sifflet, je ne trouve jamais |
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Le changement si prompt que je me le promets. |
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Souvent au plus beau char le contre-poids résiste ; |
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Un dieu pend à la corde, et crie au machiniste ; |
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Un reste de forêt demeure clans la mer, |
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Ou la moitié du ciel au milieu de l'enfer. |
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Quand le théâtre seul ne réussirait guère, |
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La comédie au moins, me diras-tu, doit plaire. |
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Les ballets, les concerts, se peut-il rien de mieux |
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Pour contenter l'esprit et réveiller les yeux ? |
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Ces beautés, néanmoins, toutes trois séparées, |
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Si tu veux l'avouer, seraient mieux savourées. |
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De genres si divers le magnifique appas |
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Aux règles de chaque art ne s'accommode pas. |
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Il ne faut point, suivant les préceptes d'Horace, |
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Qu'un grand nombre d'acteurs le théâtre embarrasse ; |
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Qu'en sa machine un dieu vienne tout ajuster. |
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Le bon comédien ne doit jamais chanter. |
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Le ballet fut toujours une action muette. |
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La voix veut le téorbe, et non pas la trompette ; |
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Et la viole, propre aux plus tendres amours, |
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N'a jamais jusqu'ici pu se joindre aux tambours. |
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Mais en cas de vertus, Louis, qui, par pratique, |
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Sait que, pour en avoir une seule héroïque, |
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Il faut en avoir mille, et toutes à la fois, |
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Veut voir si, comme il est le plus puissant des rois, |
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En joignant, comme il fait, mille plaisirs de même, |
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Il en peut avoir un dans le degré suprême. |
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Comme il porte au dehors la terreur et l'amour, |
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Humain dans son armée autant que dans sa cour, |
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Il veut, sur le théâtre ainsi qu'à la campagne, |
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La foule qui le suit, l'éclat qui l'accompagne |
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Grand en tout, il veut mettre en tout de la grandeur |
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La guerre fait sa joie et sa plus forte ardeur ; |
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Ses divertissements ressentent tous la guerre : |
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Ses concerts d'instruments ont le bruit du tonnerre, |
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Et ses concerts de voix ressemblent aux éclats |
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Qu'en un jour de combat font les cris des soldats. |
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Les danseurs, par leur nombre, éblouissent la vue, |
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Et le ballet, paraît exercice, revue, |
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Jeu de gladiateurs, et tel qu'au champ de Mars |
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En leurs jours de triomphe en donnoient les Césars. |
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Glorieux, tous les ans, de nouvelles conquêtes, |
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À son peuple il fait part de ses nouvelles fêtes ; |
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Et son peuple, qui l'aime et suit tous ses désirs, |
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Se conforme à son goût, ne veut que ses plaisirs. |
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Ce n'est plus la saison de Raymon ni d'Hilaire ; |
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Il faut vingt clavecins, cent violons, pour plaire, |
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On ne va plus chercher au fond de quelques bois |
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Des amoureux bergers la flûte et le hautbois. |
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Le téorbe charmant, qu'on ne vouloit entendre |
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Que dans une ruelle avec une voix tendre, |
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Pour suivre et soutenir par des accords touchants |
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De quelques airs choisis les mélodieux chants, |
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Boësset, Gaultier, Hémon, Chambonnière, La Rarre. |
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Tout cela seul déplaît, et n'a plus rien de rare. |
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On laisse là Du Rut, et Lambert, et Camus ; |
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On ne veut plus qu'Alceste, ou Thésée, ou Cadmus. |
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Que l'on n'y trouve point de machines nouvelles, |
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Que les vers soient mauvais, que les voix soient cruelles ; |
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De Baptiste épuisé les compositions |
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Ne sont, si vous voulez, que répétitions ; |
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Le François, pour lui seul contraignant sa nature, |
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N'a que pour l'opéra de passion qui dure. |
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Les jours de l'opéra, de l'un à l'autre bout, |
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Saint-Honoré, rempli de carrosses partout, |
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Voit, malgré la misère à tous états commune, |
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Que l'opéra tout seul fait leur bonne fortune. |
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Il a l'or de l'abbé, du brave, du commis ; |
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La coquette s'y fait mener par ses amis ; |
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L'officier, le marchand, tout son rôti retranche, |
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Pour y pouvoir porter tout son gain le dimanche ; |
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On ne va plus au bal, on ne va plus au Cours : |
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Hiver, été, printemps, bref, opéra toujours ; |
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Et quiconque n'en chante, ou bien plutôt n'en gronde |
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Quelque récitatif, n'a pas l'air du beau monde. |
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Mais que l'heureux Lully ne s'imagine pas |
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Que son mérite seul fasse tout ce fracas ; |
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Si Louis l'abandonne à ce rare mérite, |
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Il verra si la ville, et la cour, ne le quitte. |
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Ce grand prince a voulu tout écouter, tout voir ; |
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Mais il sait de nos sens jusqu'où va le pouvoir, |
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Et que, si notre esprit a trop peu de portée, |
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Leur puissance est encor beaucoup plus limitée ; |
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Que lorsqu'à quelque objet l'un d'eux est attaché, |
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Aucun autre de rien ne peut être touché. |
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Si les yeux sont charmés, l'oreille n'entend guères ; |
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Et tel, quoiqu'en effet il ouvre les paupières, |
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Suit attentivement un discours sérieux, |
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Qui ne discerne pas ce qui frappe ses yeux. |
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Car ne vaut-il pas mieux, dis-moi ce qu'il t'en semble, |
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Qu'on ne puisse saisir tous les plaisirs ensemble, |
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Et que, pour en goûter les douceurs purement, |
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Il faille les avoir chacun séparément ? |
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La musique en sera d'autant mieux concertée ; |
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La grave tragédie, à son point remontée, |
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Aura les beaux sujets, les nobles sentiments, |
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Les vers majestueux, les heureux dénouements ; |
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Les ballets reprendront leurs pas, et leurs machines, |
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Et le bal éclatant de cent nymphes divines, |
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Qui de tout temps des cours a fait la majesté, |
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Reprendra de nos jours sa première beauté. |
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Ne crois donc pas que j'aie une douleur extrême |
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De ne pas voir Isis pendant tout ce carême. |
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Si nous ne pouvons pas de l'auguste Louis |
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Savoir encor sitôt les projets inouïs, |
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Le jour de son départ, sa marche, et quelles places |
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Foudroyent ses canons, embrasent ses carcasses, |
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Avec mille autres biens le jubilé fera |
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Que nous serons un temps sans parler d'opéra, |
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Mais aussi, de retour de mainte et mainte église, |
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Nous irons, pour causer de tout avec franchise, |
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Et donner du relâche à la dévotion, |
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Chez l'illustre Certain faire une station : |
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Certain, par mille endroits également charmante, |
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Et dans mille beaux arts également savante, |
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Dont le rare génie et les brillantes mains |
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Surpassent Chambonnière, Hardel, les Couperains. |
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De cette aimable enfant le clavecin unique |
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Me touche plus qu'Isis et toute sa musique. |
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Je ne veux rien de plus, je ne veux rien de mieux |
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Pour contenter l'esprit, et l'oreille, et les yeux ; |
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Et si je puis la voir une fois la semaine, |
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À voir jamais Isis je renonce sans peine. |
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