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Le soleil déclinait vers l'écume des flots, |
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Et les grasses brebis revenaient aux enclos ; |
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Et les vaches suivaient, semblables aux nuées |
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Qui roulent sans relâche, à la file entraînées, |
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Lorsque le vent d'automne, au travers du ciel noir, |
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Les chasse à grands coups d'aile, et qu'elles vont pleuvoir. |
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Derrière les brebis, toutes lourdes de laine, |
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Telles s'amoncelaient les vaches dans la plaine. |
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La campagne n'était qu'un seul mugissement, |
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Et les grands chiens d'Élis aboyaient bruyamment. |
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Puis succédaient trois cents taureaux aux larges cuisses, |
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Puis deux cents au poil rouge, inquiets des génisses, |
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Puis douze, les plus beaux et parfaitement blancs, |
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Qui de leurs fouets velus rafraîchissaient leurs flancs, |
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Hauts de taille, vêtus de force et de courage, |
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Et paissant d'habitude au meilleur pâturage. |
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Plus noble encor, plus fier, plus brave, plus grand qu'eux, |
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En avant, isolé comme un chef belliqueux, |
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Phaéton les guidait, lui, l'orgueil de l'étable, |
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Que les anciens bouviers disaient à Zeus semblable, |
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Quand le dieu triomphant, ceint d'écume et de fleurs, |
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Nageait dans la mer glauque avec Europe en pleurs. |
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Or, dardant ses yeux prompts sur la peau léonine |
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Dont Héraklès couvrait son épaule divine, |
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Irritable, il voulut heurter d'un brusque choc |
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Contre cet étranger son front dur comme un roc. |
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Mais, ferme sur ses pieds, tel qu'une antique borne, |
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Le héros d'une main le saisit par la corne, |
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Et, sans rompre d'un pas, il lui ploya le col, |
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Meurtrissant ses naseaux furieux dans le sol. |
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Et les bergers en foule, autour du fils d'Alkmène, |
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Stupéfaits, admiraient sa vigueur surhumaine, |
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Tandis que, blancs dompteurs de ce soudain péril, |
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De grands muscles roidis gonflaient son bras viril. |
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