| Le Lévrier de Magnus III |
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C'est un ancien moutier de Nonnes, qu'en l'Année |
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Mil et cent le royal Godefroy dédia |
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À la Mère de Dieu, d'étoiles couronnée. |
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Sur cet âpre coteau du Carmel, où pria, |
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Jadis, Élie, au temps des terribles merveilles, |
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Le char miraculeux du Voyant flamboya. |
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Le moutier dresse là ses murailles, pareilles |
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À de blanches parois de tombe, d'où le chœur |
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Des vierges chante et monte aux divines Oreilles. |
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Salah-Ed-Din, le grand Soudan au noble cœur, |
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Respecta ce retrait des humbles infidèles, |
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Et, vivant, l'abrita de son sabre vainqueur. |
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Mais il est mort, et nul ne s'inquiète d'elles, |
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Hors la Mère céleste et les Esprits de Dieu |
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Qui, sans doute, d'en haut, les couvrent de leurs ailes. |
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Amen ! Car un démon rôde autour du saint lieu. |
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N'ayant aucun souci de la Vierge ou des Anges, |
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Il aiguise son fer, il attise son feu. |
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Donc, cent Nonnes, chantant les pieuses louanges, |
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Vivent là, sous la règle austère du Carmel, |
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Aussi pures que les nouveau-nés dans leurs langes. |
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Loin de l'orage humain, loin du monde charnel, |
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Coulant leurs chastes jours dont le terme est si proche, |
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Elles ont l'avant-goût du repos éternel. |
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Plus jeune que ses sœurs, comme elles sans reproche, |
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L'Abbesse Alix commande au Saint Carmel, étant |
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Du sang de Bohémond, le prince d'Antioche. |
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Hier, elle a délaissé, pour le Ciel qui l'attend, |
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Palais, richesse, orgueil de sa haute lignée, |
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Et, très belle, l'amour, mensonge d'un instant. |
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L'aube du Jour sans fin dont son âme est baignée |
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Nimbe son front tranquille, et ses pieds radieux |
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Semblent avoir quitté notre ombre dédaignée. |
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Mais le courage et la fierté de ses aïeux |
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Couvent au fond du cœur de la Recluse austère ; |
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Ils luisent par instants dans la paix de ses yeux. |
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Ainsi, bien au-dessus des vains bruits de la terre, |
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Dans l'adoration, la prière et l'espoir, |
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S'élève sur le roc le moutier solitaire. |
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Or, en ce temps, voici que, par un ciel fort noir |
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Qui verse le silence à la maison sacrée, |
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L'Abbesse Alix préside à l'office du soir. |
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Un vieux moine, front ras et face macérée, |
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Se prosterne à l'autel et baise les pieds blancs |
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De la très sainte Vierge auguste et vénérée. |
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Lampes, cierges, flambeaux, jettent leurs feux tremblants |
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Sur les murs où, d'après les mœurs orientales, |
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Les Martyrs, sur fond d'or, s'alignent tout sanglants. |
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Pour l'Abbesse et ses sœurs, assises dans leurs stalles, |
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Elles déroulent un murmure lent et doux |
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Que le signe de Croix coupe par intervalles ; |
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Puis toutes à la fois se courbent à genoux |
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Sur le pavé luisant que les lueurs bénies, |
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Du Sanctuaire au seuil, rayent de reflets roux. |
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Elles chantent en chœur les saintes litanies |
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À la Dame du ciel debout sur le Croissant |
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De la lune, au plus haut des voûtes infinies. |
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Brusquement, dans la nuit calme, un cri rugissant |
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Éclate, et se prolonge autour du moutier sombre, |
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Et l'écho du Carmel le roule en l'accroissant. |
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Les bandits du désert, qui pullulent dans l'ombre, |
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Escaladent les murs, rompent les lourds barreaux, |
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Bondissent dans la crypte, et leur foule l'encombre. |
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Le vieux moine égorgé saigne sur les carreaux. |
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L'un saisit l'ostensoir, l'autre le Christ d'ivoire |
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Et la nappe, et ceux-ci descellent les flambeaux ; |
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Cet autre boit le vin consacré du ciboire ; |
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Et cent autres, avec des cris luxurieux, |
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Emportent leur butin vivant dans la nuit noire. |
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Puis, en longs tourbillons qui rougissent les cieux, |
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Des quatre coins du saint moutier, d'horribles flammes |
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Grondent, l'enveloppant d'un linceul furieux. |
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Pour les Nonnes, en proie aux outrages infâmes, |
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Les unes, se lavant des souillures du corps, |
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Ont dans ce feu sauveur purifié leurs âmes ; |
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D'autres, tordant leurs cous avec de vains efforts, |
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Entre les bras de fer qui les ont enchaînées, |
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S'en vont pour un destin pire que mille morts : |
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Elles vivront, traînant de sinistres années, |
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Oublieuses du Ciel à tout jamais perdu, |
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Et dans l'ardente nuit s'engloutiront damnées. |
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Alix ! Alix ! à qui cet honneur était dû |
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De monter vers ton Dieu par la voie éclatante |
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Du martyre, hélas ! Dieu n'a-t-il rien entendu ? |
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Tes cris d'horreur, ni ta prière haletante ? |
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Non ! Les cieux étaient sourds, ô vierge, à ton appel, |
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Et la mort glorieuse a trompé ton attente. |
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Te voilà désormais indigne de l'autel, |
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Innocente et pourtant maculée, ô victime, |
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Fille des Preux, gardiens du Sépulcre immortel ! |
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Mais ton cœur s'est gonflé de leur sang magnanime ; |
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Tu te dresses, Alix, dans l'antre où le bandit, |
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Où le sombre Apostat a consommé son crime. |
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Il te contemple, admire et se tait, interdit |
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Devant l'ardent éclair qui sort de ta prunelle ; |
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Ton geste le soufflette et ta bouche lui dit : |
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— Ô malheureux, promis à la flamme éternelle, |
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Qu'as-tu fait ! J'étais vierge, et sans tache, et l'Amour |
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Divin, avant la mort, m'emportait sur son aile. |
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Et voici que le Ciel m'est ravi sans retour ! |
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La honte imméritée a vaincu la foi vaine : |
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Le jour de ton forfait sera mon dernier jour. |
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Sois voué, misérable, à l'angoisse, à la haine, |
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À la luxure, à la soif de l'or et du sang, |
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À la peur, avant-goût de l'ardente Géhenne ! |
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Va ! traîne de longs jours encor. Vis, amassant |
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Crime sur crime, en proie aux soudaines alarmes |
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Des nuits, épouvanté, furieux, impuissant ! |
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Souviens-toi que la plus amère de mes larmes |
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Comme un funèbre anneau s'est rivée à ton doigt. |
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Rien ne le brisera, ta force ni tes armes. |
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Mais, à l'heure où chacun doit payer ce qu'il doit, |
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Tu sentiras couler l'Opale vengeresse, |
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Et mon spectre à Satan t'emportera tout droit. |
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Moi, j'ai vécu. La mort devant mes yeux se dresse. |
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Que tout mon sang te marque à la face, assassin ! |
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Et que Dieu, s'il se peut, pardonne à ma détresse ! — |
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Alix, alors, avant qu'il rompe son dessein, |
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Saisissant une dague aux parois arrachée, |
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Se l'enfonce d'un coup rapide dans le sein. |
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Telle tu la revois, immobile et couchée |
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Sur la peau de lion de ta tente, ô Vieillard ! |
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Ce sang, ce sang ! ton âme en est toujours tachée. |
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C'est en vain que le temps, de son épais brouillard, |
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Voile de tes forfaits l'infamie et le nombre : |
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Alix, sanglante et morte, habite ton regard ! |
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Et, par surcroît, dès l'heure inexpiable et sombre |
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Où, se frappant soi-même, elle a perdu le Ciel, |
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Quatre autres visions accompagnent ton ombre. |
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Nuit et jour, accroupi, silencieux, et tel |
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Que le voilà, le noir Lévrier te regarde. |
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Rien ne t'a délivré de ce Chien immortel ! |
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Que de fois ton poignard, plongé jusqu'à la garde, |
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Vainement a troué cette insensible chair, |
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Vapeur mystérieuse et commise à ta garde ! |
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Cet œil féroce où flambe un reflet de l'Enfer, |
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Où que tu sois, que tu veilles ou que tu dormes, |
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Te traverse le cœur d'un immuable éclair. |
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Et trois Ombres encor, trois Sarrasins difformes, |
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Debout, devant ta face, avec le rire aux dents, |
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Te dardent fixement leurs prunelles énormes ! |
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Ce Lévrier, ces trois spectres, ces yeux ardents, |
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Hors toi, nul ne les voit, nul ne sait le supplice |
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Qui te laisse impassible et te ronge au dedans. |
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Çà et là, pour leurrer le Diable et sa malice, |
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Tu vas et viens, pillant, tuant ; sur ton chemin |
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Toujours la Vision implacable se glisse. |
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Tu ne peux arracher ni l'anneau de ta main |
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Ni la sourde terreur de ton âme, et tu rêves : |
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Que va-t-il m'arriver cette nuit, ou demain ? |
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Et, semblables aux flots qui vont battant les grèves, |
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Du temps inépuisable écumes d'un moment, |
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S'accumulent sur toi, Magnus, les heures brèves. |
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Ta puissance, ton or, l'horrible enivrement |
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De tes forfaits, n'ont pu combler ton cœur, abîme |
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De songes effrénés, ta joie et ton tourment. |
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Comme un homme debout sur quelque haute cime, |
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Et qui chancelle au bord de gouffres entr'ouverts, |
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Le vertige t'étreint, et son horreur t'opprime. |
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Enfin, las, assouvi des torrides déserts, |
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Un suprême désir s'éveille dans ton âme |
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De voir couler le Rhin entre ses coteaux verts. |
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L'ancien pays longtemps oublié te réclame ; |
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Tu voudrais enfouir au donjon des aïeux |
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Les trésors amassés durant ta vie infâme. |
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Tous les hommes étant, quoique fort envieux, |
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Lâches et vils devant quiconque a la richesse, |
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Ton or taché de sang éblouira leurs yeux ! |
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Mais comment échapper à ta horde ? Sans cesse |
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Tu songes à cela, sombre et vieux prisonnier |
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De la bande de loups que tu mènes en laisse. |
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Ces Dieux-là, tu ne peux du moins les renier ; |
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Une chaîne infernale à ton destin les lie. |
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Oh ! les exterminer d'un coup, jusqu'au dernier ! |
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Fuir cette terre horrible et de terreurs emplie, |
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Et, feignant le retour pieux au sol natal, |
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Jouir de tant de biens dont la source s'oublie ! |
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Or, une nuit, tandis que le spectre fatal, |
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Le Chien muet, hantait ta paupière fermée, |
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Tu t'éveilles bien loin du monde oriental. |
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Qu'est-ce donc ? Ce n'est plus la tente accoutumée. |
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Dors-tu, Magnus ? Es-tu couché dans ton linceul ? |
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Quels sont ces murs massifs et hauts, noirs de fumée ? |
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Vois ! c'est la salle antique où mourut ton aïeul ! |
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Écoute ! c'est le vent dans la tour écroulée |
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Où le hibou hulule, et qu'il habite seul ; |
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C'est le Rhin qui murmure et fuit dans la vallée, |
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Sous le roc d'où, jadis, vers la tombe d'un Dieu, |
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Comme l'aigle au matin, tu pris ton envolée. |
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Par où, comment, Vieillard, revins-tu dans ce lieu ? |
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Tu ne sais, si ce n'est que ta chair est vivante. |
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Tes démons familiers ont accompli ton vœu ! |
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Ici, tels qu'autrefois sur la face mouvante |
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Du désert, ils sont là, tous quatre, le Chien noir |
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Et les trois Sarrasins, ta secrète épouvante. |
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Oh ! s'arracher les yeux pour ne plus les revoir ! |
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S'engloutir dans la nuit solitaire et profonde, |
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Dans l'oubli de la vie et de son désespoir ! |
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Pareil à Laquedem qui marche et vagabonde, |
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Sans but et sans repos, et toujours haletant, |
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Faut-il attendre autant que durera le monde ? |
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Où sont-ils, pour bénir l'irrémissible instant, |
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Tous ces moines, ces vils mâcheurs de patenôtres, |
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Gorgés par tes aïeux de tant de biens pourtant ? |
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Te voyant misérable et seul, les bons apôtres |
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Ne donnent rien pour rien, et savent, tour à tour, |
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Damner les uns pour mieux vendre le Ciel aux autres. |
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Puisse Satan griller ces ladres dans son four |
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Septante fois chauffé de soufre et de bitume, |
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Dusses-tu, s'il le faut, les y rejoindre un jour ! |
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Plein d'anciens souvenirs, de haine et d'amertume, |
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Ainsi le duc Magnus, devant l'âtre enflammé, |
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Songe, allant et venant, comme il en a coutume, |
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Dans son rêve sinistre à jamais enfermé. |
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