| Le Lévrier de Magnus II |
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Un chevalier Croisé, vers l'orient de Tarse, |
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Pousse un cheval plaqué de bardes de métal, |
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Qui souffle en s'éventant avec sa queue éparse. |
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Sans guide ou compagnon, loin du pays natal, |
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L'aventurier, tenace et résolu dans l'âme, |
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S'en va par le désert à tous les siens fatal. |
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Le ciel en fusion verse sa morne flamme |
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Sur les longs sables roux qu'il inonde et qu'il mord, |
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Mer stérile, sans fin, sans murmure et sans lame. |
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L'immobile soleil emplit l'espace mort, |
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Et fait se dilater, telle qu'une buée, |
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L'impalpable poussière où l'horizon s'endort. |
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Nulle forme, nul bruit. Toute ombre refluée |
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S'est enfuie au delà de l'orbe illimité : |
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La solitude est vide, et vide la nuée. |
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Ce Chevalier de la Croix rouge est seul resté |
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Des guerriers qu'abritait sous sa large bannière |
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L'Empereur qui dompta le Lombard révolté. |
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Or, César a donné sa bataille dernière ; |
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Le grand Germain, faucheur des générations, |
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Un soir, a disparu dans l'antique rivière. |
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Sa gloire, sa puissance et ses ambitions |
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Gisent lugubrement sous cette eau glaciale |
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Qui recèle à jamais le Roi des nations. |
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On n'a point retrouvé sa chair impériale ; |
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Et ses margraves, loin du sinistre Orient, |
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Pleins de hâte, ont mené leur fuite déloyale. |
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Quelques-uns, d'un rang moindre et d'un cœur plus croyant, |
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Devant Ptolémaïs, qu'ils nomment Saint-Jean d'Acre, |
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Ont joint Plantagenet, l'Angevin effrayant. |
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Le Roi fauve a pris Chypre au vol de sa polacre, |
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Et, frayant son chemin vers les Murs bienheureux, |
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Traque, là-bas, les Turks qu'il assiège et massacre. |
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Pour Magnus, dédaignant le retour désastreux |
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Ou le Saint Temple, il va conquérir, par le monde, |
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Quelque royaume, ainsi qu'ont fait les anciens preux. |
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Il pousse aveuglément sa course vagabonde, |
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Sans vergogne, sans peur de plus rudes combats. |
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Si Dieu ne l'aide point, que Satan le seconde ! |
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Qu'il jouisse de tout ce qu'on rêve ici-bas, |
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Richesse en plein soleil et volupté dans l'ombre, |
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Et que Mahom l'accueille en ses joyeux sabbats ! |
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Il est brave, il est jeune et fort. Qui sait le nombre |
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De ses jours triomphants ? Son désir satisfait, |
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Il se repentira quand viendra l'âge sombre. |
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N'est-il plus clerc rapace ou vil moine, en effet, |
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Qui, pour quelques sous d'or, ne puisse, sans scandale, |
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Absoudre du péché non moins que du forfait ? |
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Il vouera, s'il le faut, sa terre féodale |
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Au Saint-Siège, et le noir donjon vermiculé |
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Où les os des aïeux blanchissent sous la dalle. |
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Une châsse d'argent massif et constellé |
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D'émeraudes, avec dix chandeliers d'or vierge, |
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Le rendront net et tel qu'un Ange immaculé. |
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Par Dieu ! maint Empereur, que l'eau bénite asperge, |
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A fait pis, et mourut en paix, qui, sur l'autel, |
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Le nimbe aux tempes, siège à la lueur du cierge. |
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Qu'il soit ou non vendu, le Mot sacramentel |
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Suffit, lie et délie ; et l'unique blasphème |
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Est de nier qu'un mot lave un péché mortel. |
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Donc, très tard, dans cent ans, sonne l'heure suprême ! |
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Il aura fait sur terre un premier paradis ; |
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Puis il trépassera, le front oint du Saint-Chrême. |
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D'ailleurs, combien d'élus qui se pensaient maudits ? |
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En avant ! En avant ! Haut l'épée et la lance ! |
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Foin du Diable ! Après tout, le monde est aux hardis. |
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Il va. Le bon cheval, encor plein de vaillance, |
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Sous l'homme qu'un réseau de fer vêt tout entier, |
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Enfonce au sol mouvant qui flamboie en silence. |
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Pas à pas, et sans halte, il creuse son sentier |
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Et hume, en secouant le chanfrein et la bride, |
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La fontaine qui filtre à l'ombre du dattier. |
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En un pli du désert qu'aucun souffle ne ride, |
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Elle attire de loin les bêtes dont le flair |
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Sent germer sa fraîcheur dans la plaine torride. |
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Sous l'implacable ciel qui brûle, où manque l'air, |
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Cavalier défaillant, pèlerin qui halète |
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Se reprennent à vivre en buvant ce flot clair. |
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Aussi, sans que l'aiguë et massive molette |
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Le morde aux flancs, le bon cheval hennit vers l'eau |
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Où le dattier rugueux se penche et se reflète. |
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L'ardeur de son désir lui gonfle le naseau |
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Et fait neiger, au bord de la barde imbriquée, |
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Les flocons de sueur qui moussent sur sa peau. |
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Voici la roche fauve au désert embusquée, |
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Et l'eau vive. Tous deux s'abreuvent à longs traits. |
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Magnus se couche et dort, la tête décasquée. |
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Sous l'ombre que midi crible en vain de ses rais, |
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L'étalon dessanglé, dont le ventre bat d'aise, |
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Libre du lourd chanfrein, broute le gazon frais. |
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Ils reposent ainsi, sauvés de la fournaise. |
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Le temps passe. Dans la pourpre de l'Occident |
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Le soleil plonge enfin, tel qu'une immense braise. |
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Et, brusquement, la nuit succède au jour ardent. |
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Le désert allégé soupire. Est-ce l'hyène |
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Et le chacal qui font, là-bas, ce bruit grondant ? |
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Quel est ce tourbillon spectral qui se déchaîne ? |
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Certes, ce ne sont pas chameaux et chameliers |
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Pérégrinant, selon la coutume ancienne. |
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Non ! c'est un sombre vol de cinq cents cavaliers, |
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Pirates du désert, vivant Sémoûn qui rôde, |
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Jour et nuit, à travers les sables familiers. |
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L'œil et l'oreille au guet, ils s'en vont en maraude ; |
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L'yatagan sans gaîne au flanc et lance en main, |
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Ils viennent, soulevant la poussière encor chaude. |
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Sinistres, haillonneux, et n'ayant rien d'humain, |
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Tout leur est bon, chrétiens, croyants, hommes et bêtes, |
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Forteresse ou couvent qui barre leur chemin. |
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Puis, des rocs, leur repaire, ils regagnent les crêtes, |
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Outre le lourd butin, emportant au pommeau |
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De la selle saignante un chapelet de têtes. |
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C'est une écume de toute race, un troupeau |
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Carnassier de soudards chrétiens, de Juifs, de Druses, |
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Et d'Arabes qui n'ont que les os et la peau. |
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L'un descend du Taurus ou des gorges abstruses |
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De l'Horeb, celui-ci du Liban, celui-là |
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Des coteaux du vieux Rhin, cet autre des Abruzzes. |
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La soif de l'or et du meurtre les assembla. |
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Transfuges, renégats, bandits, lèpre vivante, |
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Ils approchent par bonds rapides, les voilà ! |
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Le noble destrier, qui de loin les évente, |
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Élargit ses naseaux, gonfle son col dressé, |
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S'irrite de l'odeur et hennit d'épouvante. |
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Magnus, sans s'abriter du heaume délacé, |
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Saisit sa masse, crie et frappe, assomme et tue, |
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Et, saignant de la nuque aux pieds, gît terrassé. |
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C'est en vain qu'à lutter encore il s'évertue : |
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Sa tête tourbillonne, et l'ombre emplit ses yeux ; |
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La rumeur des chevaux et des hommes s'est tue. |
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Est-ce la mort qui vient ? Satan, sombre et joyeux, |
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Va-t-il rompre à jamais tant de force charnelle, |
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Tant de désirs sans frein d'un cœur ambitieux ? |
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Est-ce lui qui déjà l'emporte sur son aile, |
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Qui l'étreint de sa griffe, et souffle par instants |
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Dans ses os l'avant-goût de la flamme éternelle ? |
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Rien ! plus rien ! Un soupir des poumons haletants, |
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Un vertige, un espace immense, une nuit noire. |
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Magnus oublie, il part, et s'en va hors du temps. |
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Ainsi, comme du haut d'un âpre promontoire |
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On voit l'horizon vaste au loin se déployer, |
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Le vieux Duc songe aux jours lointains de son histoire. |
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Il marche, le front bas, aux lueurs du foyer, |
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Tel qu'un morne lion qui tourne dans sa cage, |
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Heurtant les durs barreaux qu'il ne saurait broyer. |
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Le vent hurle toujours au dehors et fait rage. |
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Les Muets sont toujours debout. Sur le pavé |
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De l'âtre, le Chien noir cligne son œil sauvage. |
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Magnus se souvient-il, ou bien a-t-il rêvé |
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Qu'en ses veines la mort mit un frisson de glace ? |
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Il ne sait. Il poursuit le songe inachevé. |
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Quel éblouissement inattendu l'enlace ? |
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Une tente aux longs plis de soie, aux cordes d'or ; |
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De somptueux coussins posés de place en place ; |
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Des cassolettes où l'ambre qui fume encor |
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Unit son tiède arome aux frais parfums des roses, |
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Filles des chauds soleils de Perse et de Lahor ; |
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En leurs gaînes d'argent tordant leurs lames closes, |
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Des sabres, des poignards aux courts pommeaux polis, |
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Constellés de saphirs et de diamants roses ; |
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De grands bahuts ouverts et jusqu'au bord emplis |
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D'un étincellement de pièces métalliques, |
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Besans, schiqels, sequins, aigles à fleurs de lys ; |
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D'éclatants ostensoirs, des coffrets à reliques, |
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Des chandeliers d'autel, des mitres et des croix, |
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Et des chapes de prêtre et des éphods bibliques. |
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Or, lui-même, vêtu tel que les anciens rois |
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D'Orient, est assis, couvert de pierreries, |
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Sous cette vaste tente aux splendides parois. |
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Il a conquis son rêve, et sur les deux Syries |
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La terreur de son nom plane sinistrement, |
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Comme un oiseau de proie autour des bergeries. |
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Il a tout renié, l'honneur et le serment |
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Du chevalier, le nom et la foi des ancêtres ; |
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Il règne par l'embûche et par l'égorgement. |
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Les bandits qui l'ont pris, voleurs, apostats, traîtres, |
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L'ont fait roi du pillage et dieu des Assassins, |
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Ayant Luxure, Orgueil et Cruauté pour prêtres. |
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Mieux que Scheikhs de tribus et Soudans sarrasins, |
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Il a de grands harems pleins de femmes fort belles |
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Que surveille un troupeau d'eunuques Abyssins ; |
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Arabes du Hedjaz aux longs yeux de gazelles, |
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Juives aux cheveux noirs, Persanes aux seins bruns, |
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Et négresses d'Égypte aux ardentes prunelles. |
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Les Chefs Croisés sont tous ou partis ou défunts ; |
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Le grand Salah-Ed-Din est couché, roide et grave, |
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Dans sa tombe royale, au milieu des parfums. |
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Donc, Magnus n'a plus rien qu'il craigne, ou qu'il ne brave ; |
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Ce qu'il condamne meurt, ce qu'il veut est à lui : |
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L'éruption de ses désirs n'a plus d'entrave. |
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L'œil du Diable évoqué dans l'ombre n'a pas lui ; |
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Il n'a point fait de pacte et dévoué son âme |
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Pour l'empire et pour l'or qu'il possède aujourd'hui. |
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Quand la lointaine mort viendra trancher la trame |
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Des instants orgueilleux de sa félicité, |
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Il ne redoute pas que Satan le réclame. |
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N'a-t-il pas, en lieu sûr, pour le cas précité, |
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Son lourd butin, la part du lion, qu'il amasse |
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Pour être la rançon de son éternité ? |
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Aussi bien, le Malin, qui ricane et grimace, |
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N'émousse, certes, ni n'allège, jusqu'ici, |
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Le fil de son épée ou le poids de sa masse. |
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Jésus, s'il règne aux cieux, ne prend guère en merci |
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Ses ouailles qu'il livre à qui les tond et mange ; |
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Donc, pourquoi lui, Magnus, en prendrait-il souci ? |
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Qu'on les garde un peu mieux, ou qu'en somme on les venge ! |
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Ainsi, de jour en jour, au cœur de l'Apostat |
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L'oubli des vains remords amoncelle sa fange. |
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Or, le Diable l'entraîne au suprême attentat. |
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