| Le Lévrier de Magnus I |
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CERTES, le duc Magnus est fort comme un vieux chêne, |
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Mais sa barbe est très blanche, il a quatre-vingts ans |
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Et songe quelquefois que son heure est prochaine. |
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Droit dans sa gonne, avec son collier de besans |
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Et la bande de cuir où pend la courte dague, |
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À travers la grand'salle il marche à pas pesants. |
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Son front chauve est haché de rides, son œil vague |
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Regarde sans rien voir. Sur un des doigts osseux |
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Une opale larmoie au chaton d'une bague. |
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Hâlé par de lointains soleils, il est de ceux |
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Que, jadis, le César Souabe à barbe rousse |
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Emmena pour aider aux Chrétiens angoisseux. |
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Il eut, en ce temps-là, mille vassaux en trousse, |
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Serfs et soudards, bandits de la plaine et du Rhin, |
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Son cri de guerre étant : Sus ! Oncques ne rebrousse ! |
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Tous étaient gens de sac et de corde et sans frein, |
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Assoiffés du butin des villes merveilleuses |
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Aux toits d'or, aux pavés d'argent, aux murs d'airain. |
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Rêvant meurtre et pillage et nuits luxurieuses, |
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Casqués du morion, lance au poing, cotte au flanc, |
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Ils l'ont suivi dans ses aventures pieuses. |
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Sur la route, à travers les royaumes, brûlant |
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Et saccageant, mettant à mal les belles Juives, |
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Ils ont rôti les Juifs couchés au gril sanglant. |
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Aux exécrations des bouches convulsives |
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Ils répondaient avec les rires de l'Enfer, |
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Et leurs dagues gravaient la croix dans les chairs vives. |
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Puis, ils ont vu Byzance et l'éclatante mer, |
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Et meurtri le sein blanc des Idoles divines |
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Sous les coups qu'assénaient leurs gantelets de fer. |
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Enfin, ivres déjà de sang et de rapines, |
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Vers le Sépulcre saint, sans plus tourner le dos, |
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Ils se sont enfoncés aux terres Sarrasines. |
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Et fièvre, soif, bataille et marches sans repos |
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Ont si bien travaillé par l'Orient vorace, |
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Qu'ils sont tous morts, semant les chemins de leurs os. |
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Mais lui, dur et robuste et fort têtu de race, |
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L'armée en désarroi, demeura, seul des siens, |
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Et le sable, au désert, ensevelit sa trace. |
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Ses proches, ses amis, ses serviteurs anciens |
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Ont vécu, sans espoir que le temps le ramène, |
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Le croyant trépassé chez les peuples païens. |
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Ils dorment au tombeau, las d'une attente vaine ; |
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Et la ronce et l'ortie ont obstrué depuis |
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Les coteaux et les champs de l'antique domaine. |
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Les fossés sont à sec, l'eau stagnante des puits |
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Décroît. Sans révéler rien de ses destinées, |
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Aux monotones jours ont succédé les nuits. |
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Mystérieusement, après soixante années, |
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Le voici reparu sur les coteaux du Rhin |
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D'où, jeune, il déploya ses ailes déchaînées. |
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Il n'est point revenu, pauvre, la corde au rein, |
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Avec l'humble bourdon et les blancs coquillages, |
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Par les routes, pieds nus, tel qu'un vieux pèlerin. |
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On n'a point vu passer de somptueux bagages |
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Escortés de captifs faits aux peuples maudits, |
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Cheminant et ployant sous le poids des pillages. |
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Mais, une nuit, des serfs, du fond de leurs taudis, |
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Derrière la muraille hier déserte encore |
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Ont vu luire des feux de leurs yeux interdits. |
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Quand, comment et par où revint-il ? On l'ignore. |
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C'est bien lui cependant, sur le sombre rocher |
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Qui le verra mourir et qui vit son aurore. |
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Les moines ni les clercs n'osent plus l'approcher ; |
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Aux cavités de la chapelle centenaire |
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L'orfraie et le hibou, seuls, sont venus nicher. |
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Il vit là désormais, sur le haut de son aire, |
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Dans le donjon moussu qu'ont noirci tour à tour |
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Les hivers, les étés, la pluie et le tonnerre. |
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Et derrière les murs lézardés de la tour |
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Il a, pour compagnons de sa vieillesse impie, |
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Trois Sarrasins muets ramenés au retour. |
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Chacun, baron ou serf, s'inquiète et l'épie ; |
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Mais nul n'a franchi l'huis barré de fer du seuil. |
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On ne sait ce qu'il fait ou quel crime il expie. |
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Un souffle d'épouvante, un air chargé de deuil |
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Plane autour du Croisé qui ne prie et ne chasse, |
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Et qui s'est clos, vivant, dans ce morne cercueil. |
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Les voyageurs qui vont de Thuringe en Alsace |
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Passent en hâte, par les sentiers détournés, |
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Et se signent trois fois, et parlent à voix basse. |
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Les Chevaliers-bandits, ces pilleurs forcenés |
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Qui rôdent, infestant les deux bords du grand fleuve, |
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S'écartent, eux aussi, des hauts murs ruinés. |
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Soit qu'ils jugent la proie assez piètre et peu neuve, |
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Soit respect du vieux Duc blanchi sous d'autres cieux, |
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Ils se sont abstenus de tenter cette épreuve. |
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Donc, Magnus, lentement, comme un spectre anxieux, |
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D'un bout à l'autre de la salle à voûte épaisse |
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Marche, les bras au dos, le rêve dans les yeux. |
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Lames torses, carquois, engins de toute espèce, |
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Trompes, bois de cerfs, peaux d'aurochs, de loups et d'ours, |
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Pendent aux murs moisis et que le temps dépèce. |
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Pleines d'éclats soudains et de craquements sourds, |
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Au fond de l'âtre creux flamboyent quatre souches |
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Sur leurs doubles landiers de fer massifs et lourds. |
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La fumée et la flamme en tourbillons farouches |
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Montent et font jaillir des chemises d'acier, |
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Dans l'ombre, çà et là, des gerbes d'éclairs louches. |
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Aux pieds d'une escabelle à brancards et dossier |
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Gît un grand lévrier d'Égypte ou de Syrie |
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Que l'âge et que la faim semblent émacier. |
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Devant l'âtre embrasé qui ronfle, siffle et crie, |
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Il feint de sommeiller, immobile, allongé |
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Sur le ventre, étirant son échine amaigrie. |
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L'arc vertébral tendu, nœuds par nœuds étagé, |
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Il a posé sa tête aiguë entre ses pattes, |
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Tel qu'un magicien l'eût en pierre changé. |
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L'ardeur du vaste feu brûle les dalles plates, |
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Mais il n'en ressent rien, et, quoiqu'il soit tout noir, |
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Il se revêt parfois de lueurs écarlates. |
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Au dehors, une nuit funèbre. On entend choir |
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La pierre des merlons, et tressauter la herse, |
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Et la tuile des toits dévaler et pleuvoir. |
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Par masses, et tantôt par furieuse averse, |
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Sans relâche et sans fin, lugubre effondrement, |
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La neige croule, pleut, tournoie et se disperse. |
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D'un suaire rigide elle étreint rudement |
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Le sol, les rocs, les bois, et le fleuve qui râle |
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Sous les glaçons qu'il rompt de moment en moment. |
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Et le vent fait courir sa plainte sépulcrale |
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Des caveaux du donjon à son faîte ébranlé, |
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Embouchant l'escalier qui se tord en spirale. |
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D'un rauque hurlement de cris aigus mêlé |
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Il emplit la crevasse ouverte à la muraille, |
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Et fouette le battant sur le gond descellé. |
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Il secoue aux piliers les grappes de ferraille, |
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Ou, parfois, accroupi dans les angles profonds, |
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Il pousse un rire amer comme un démon qui raille. |
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Le duc Magnus n'entend ni les cris ni les bonds |
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Du vent qui s'évertue à travers les décombres |
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Et culbute en courant les hiboux aux yeux ronds. |
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Le rude seigneur songe à des choses plus sombres : |
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Ses vieilles actions le hantent chaque nuit |
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De plus vivants sanglots et de plus mornes ombres. |
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Tandis qu'il va le long du mur rugueux qui luit, |
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Assailli par le flux de son passé tenace, |
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L'œil mi-clos du Chien noir l'espionne et le suit. |
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Dès qu'il tourne le dos, cet œil plein de menace |
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Avec avidité darde un éclair haineux |
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Qui s'éteint brusquement quand le maître repasse. |
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Puis, le Chien souffle et fait vibrer ses reins noueux. |
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Et les trois Sarrasins, roides, comme en extase, |
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Sont là debout. Qui sait si la vie est en eux ? |
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Un immuable rire aux dents, la tête rase, |
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Ils rêvent, flagellés par les rouges reflets |
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De l'âtre crépitant où la souche s'embrase. |
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Sur la grêle cheville et les bras violets |
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Qui pendent aux deux bords de leur veste grossière, |
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Étincelle l'argent de triples bracelets. |
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Ils gardent fixement ouverte la paupière, |
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Où luisent deux trous blancs sous le front ténébreux. |
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On dirait un seul homme en trois spectres de pierre. |
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Tels, maître, esclaves, chien, par le fracas affreux |
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De la tempête qui se déchaîne et qui pleure, |
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Veillent, cette nuit-là, sans se parler entre eux. |
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Qu'attendent-ils au fond de l'antique demeure ? |
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Serait-ce point quelque jugement sans merci |
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Qui se doit accomplir quand arrivera l'heure ? |
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À quoi songe le vieux duc Magnus ? à ceci : |
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