| CHANT SEPTIÈME |
| LES NOCES |
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D’une pesante nuit subitement couverts, |
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Les yeux du jeune chef ne s’étaient pas rouverts ; |
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Et, penchés sur son corps, le docteur, Madeleine, |
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Sollicitaient en vain son pouls et son haleine. |
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Le groupe des amis, autour d’eux empressé, |
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Sur le sol inégal soulevant le blessé, |
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Formait des longs manteaux une plus molle couche, |
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Et du vin de la gourde ils humectaient sa bouche. |
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Pernette, entre ses doigts glacés d’un froid nerveux, |
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Tenait sur ses genoux la tête aux longs cheveux, |
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Accroupie et le dos appuyé contre un arbre, |
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Pâle et sans voix, pareille à ces vierges de marbre |
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Que l’on voit défaillir au pied du crucifix. |
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Madeleine appelait : « O mon fils ! ô mon fils ! » |
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Et poussait vers le ciel, en paroles ailées, |
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Les vives oraisons à ses sanglots mêlées, |
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Disant tous les saints noms qui conjurent la mort, |
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Pour hâter le réveil de son enfant qui dort. |
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Cependant, d’un doigt sûr, d’un œil que rien n’effraie, |
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Le sagace docteur avait sondé la plaie ; |
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Veste ni ceinturon ne serraient plus le flanc |
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Et laissaient mieux jaillir et circuler le sang. |
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On vit du doux blessé se mouvoir la paupière, |
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Se rouvrir, se fermer au coup de la lumière ; |
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Un murmure sortit des cœurs presque joyeux. |
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Observant le docteur d’un regard anxieux, |
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Sans respirer, Pernette épiait au passage |
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L’arrêt qui se lira d’abord sur ce visage. |
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Tout à scruter le mal, l’œil du ferme vieillard, |
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Longtemps fixé, resta muet, comme son art ; |
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Puis, sans plus rien celer — l’épreuve étant complète — |
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Il leva son front pâle et regarda Pernette. |
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Elle reçut le coup, mais sans le laisser voir ; |
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Elle reprit sa force en quittant tout espoir, |
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Et de ses bras ardents, sans cris, sans plainte amère, |
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Embrassa Madeleine et lui dit : « O ma mère ! » |
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Mais le blessé déjà se soulevait un peu, |
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Rouvrait plus largement son œil limpide et bleu, |
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Et le docteur, sans croire à des chances meilleures, |
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Témoin de ce réveil, leur promit quelques heures. |
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Pierre avait tout compris dès le premier moment ; |
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À sa mère, à Pernette, il sourit doucement ; |
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Et, sentant qu’il touchait aux dernières épreuves, |
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Du cœur et du regard il bénit les deux veuves. |
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La parole revint ; les noms de son amour |
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Sur ses lèvres erraient, murmurés tour à tour ; |
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Puis, de ses faibles mains enlaçant les deux femmes, |
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À jamais dans leur deuil il souda ces deux âmes, |
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Et, par un testament impossible à briser, |
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Les légua l’une à l’autre en ce double baiser. |
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Quand l’amant, quand le fils eut à tout ce qu’il aime |
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Versé le miel amer de cet adieu suprême, |
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Le guerrier se souvint, reprenant tout son cœur, |
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Des hasards du combat dont il mourait vainqueur. |
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| 55 |
Il exhorta les siens, honneur de la contrée, |
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À défendre nos bois, citadelle sacrée, |
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À rester jusqu’au bout libres sur ces hauts lieux, |
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Où se dressent encor les tombes des aïeux. |
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L’esprit toujours vivant forçait le corps à vivre ; |
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D’une plus ferme voix on l’entendit poursuivre. |
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Du chef prêt à partir la sagesse en éveil |
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Munissait ses soldats d’un prévoyant conseil. |
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Familier des forêts, sachant les avenues, |
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Les sinueux abris des gorges inconnues, |
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Il disait par quel art, de mille engins de mort |
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Un franc-chasseur des bois peut hérisser l’abord, |
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Et des créneaux roulant du rocher qui surplombe |
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Faire aux envahisseurs une infaillible tombe. |
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Or la mère savait qu’au delà du trépas |
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On peut s’aimer encore et que tout ne meurt pas ; |
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Elle avait songé vite au médecin suprême |
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Par qui naît le salut de la mort elle-même. |
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Un rapide envoyé, déjà sur la hauteur, |
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Revenait annonçant le vénéré pasteur. |
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Par les plus courts sentiers se hâtait le bon prêtre ; |
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Dans les genêts, là-bas, on le voyait paraître ; |
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Et bientôt, près du lit, aux pieds du cher mourant, |
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Le vieillard fut debout, armé du Dieu vivant. |
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Un long cri de douleur accueillit sa venue, |
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Et la foule éclata, jusqu’ici contenue. |
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Tous les pieux amours au désespoir mêlés |
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Firent explosion dans ces cœurs désolés. |
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Et le vieillard aussi, le prêtre sous les armes, |
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Élevant le ciboire, était baigné de larmes ; |
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Et les mots qu’il tentait pour prier et bénir, |
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Couverts du bruit des pleurs, il ne put les finir. |
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L’apôtre commença l’œuvre de pénitence, |
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Du geste et du regard écarta l’assistance, |
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Et, comprimant son cœur qui saigne et qui se fend, |
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| 90 |
Il vint s’agenouiller près de son pauvre enfant, |
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Le baisa doucement sur la funèbre couche, |
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Et puis il approcha l’oreille de sa bouche. |
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Le faible cœur de l’homme, alors, resta dompté, |
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Et le prêtre attentif reprit sa majesté ; |
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Et, sans cacher l’ami tout à fait sous le juge, |
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Il ouvrit au pécheur son intime refuge. |
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Le soldat commença, dans un plein abandon, |
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Cet aveu du chrétien qui force le pardon ; |
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Aveu facile à Pierre et doux à son vieux maître, |
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Fait pour mettre la joie au chaste cœur du prêtre, |
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Aveu d’un noble cœur préservé de tout mal |
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Et qui n’a pas trahi le serment baptismal, |
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Qui paya son tribut à l’humaine nature, |
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Sans faire aux grands devoirs même une ombre d’injure : |
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Et qui n’offre au Seigneur à pardonner en lui |
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Que l’héroïque orgueil dont il meurt aujourd’hui. |
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Dès que l’apôtre eut dit la formule adorable |
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Qui délie à jamais le bienheureux coupable, |
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Et qui le rend, au prix d’un sincère remord, |
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Assez pur pour le ciel et joyeux de la mort, |
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Il se leva tranquille et sûr de la victoire ; |
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D’une pieuse main prit l’auguste ciboire, |
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Et, de l’autre, il tira du vase de vermeil |
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Le pain des forts brillant aux rayons du soleil. |
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Tout le peuple, à genoux tombé sur la bruyère, |
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Formait autour du prêtre un cercle de prière ; |
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Tous les fronts prosternés, tremblants, silencieux, |
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S’abaissaient ; tous les cœurs se dressaient vers les deux. |
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Tout s’inclinait aussi dans l’immense nature : |
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Les feuilles des forêts n’osaient plus un murmure ; |
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Les vents évanouis n’effleuraient pas le sol ; |
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Les oiseaux arrêtaient leur musique et leur vol ; |
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Les seuls parfums, montant d’un essor invisible, |
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Remplissaient l’air au loin de leur hymne paisible ; |
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| 125 |
Tout l’univers enfin, du bois sombre au ciel bleu, |
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Semblait se recueillir dans l’amour de son Dieu. |
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Or, tenant de ses doigts l’éblouissante hostie, |
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Oubliant tout autour la foule anéantie, |
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En ces mots, le pasteur, tourné vers les sommets, |
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Exhorta ce mourant qui va vivre à jamais : |
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« Bénis, ô mon enfant, ce Dieu qui, tout à l’heure, |
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Doit t’ouvrir de son sein l’éternelle demeure, |
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Qui t’exempte ici-bas d’un combat incertain, |
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Te payant ta journée au milieu du matin : |
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Qui te prend jeune et pur et sans laisser au monde |
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Le temps de te flétrir de son haleine immonde. |
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Peut-être qu’à midi, sous l’ardeur du péché, |
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Ton cœur tari d’amour se serait desséché ; |
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Que la vie aurait fait dans la foule grossière, |
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| 140 |
De tes plus fraîches fleurs une infecte poussière ; |
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Peut-être que l’orgueil et le doute moqueur |
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Auraient chassé ce Dieu qui se plaît dans ton cœur. |
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Tu pars aimé de lui, chaste et pieux encore ; |
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Les favoris du ciel meurent en pleine aurore. |
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| 145 |
Le maître épargne ainsi des périls superflus |
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À ceux qu’il a marqués pour être ses élus. |
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Réjouis-toi, mon fils, en son nom je t’appelle |
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À ceindre au milieu d’eux la couronne immortelle ! |
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Tu peux t’offrir au juge et partir sans effroi ; |
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| 150 |
L’ombre même du mal n’existe plus en toi. |
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Ton sang et ta jeunesse, offerts en sacrifice, |
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Ont attendri pour toi sa clémente justice. |
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Fais donc avec amour dans ses divines mains |
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Le joyeux abandon de tes bonheurs humains ; |
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| 155 |
Fais sortir un encens du feu de tes souffrances ; |
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Brûle au fond de ton cœur tes jeunes espérances ; |
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Et, sans disputer rien à ce Dieu que tu crois, |
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Donne-toi tout entier, comme lui sur la croix ! |
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Il sait, ce Dieu fait chair, que le passage est rude |
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| 160 |
Qui conduit par la mort à la béatitude ; |
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Et le voilà qui vient, pour franchir ce moment, |
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À ton âme, à ton corps s’unir étroitement, |
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Afin que tu sois forte, il vient, âme chrétienne. |
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Mêler divinement sa substance à la tienne ; |
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Pour qu’ici même, avant que le ciel ne t’ait lui, |
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Ce Dieu bon vive en toi, lorsque tu meurs en lui : |
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Reçois ce pain sacré fait pour l’homme et pour l’ange, |
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De l’âme et de la chair ineffable mélange, |
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Où ton Dieu descendu, quand ma main l’a béni, |
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Pour se donner à toi fait tenir l’infini. |
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Reçois de ton pardon cet infaillible gage. |
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Reçois cet aliment du suprême voyage. |
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Va, dans le sein du père, au foyer de l’amour, |
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Prépare à tous les tiens leur place et leur retour… |
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| 175 |
Et souviens-toi là-haut, jusqu’à ma dernière heure, |
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Du prêtre qui t’absout, de l’ami qui te pleure. » |
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Soulevé de sa couche, au moment solennel, |
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Pierre, assis, reposait sur le sein maternel. |
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Madeleine à genoux, la femme forte et tendre, |
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| 180 |
Soutenait dans ses bras celui que Dieu va prendre. |
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Le feu de sa prière avait séché ses pleurs ; |
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Sa foi brûlait plus vive encor que ses douleurs. |
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Les splendeurs de l’extase illuminaient sa face, |
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Comme si du mourant elle obtenait la place ; |
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| 185 |
Et son âme, en un vol suprême et triomphant, |
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Croyait monter au ciel avec le doux enfant, |
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Mais lui, sans plus rien voir que les espèces saintes, |
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Ardemment vers son Dieu se penchait les mains jointes. |
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Le peuple est prosterné ; les pleurs coulent des yeux ; |
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| 190 |
La prière s’épanche à flots silencieux ; |
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Le pain fait chair descend sur les lèvres de l’homme, |
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Et de l’âme à son Dieu l’union se consomme. |
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Les rustiques soldats, dans leur double ferveur |
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De regrets pour l’ami, de foi pour le Sauveur, |
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| 195 |
Immobiles, courbés, le front contre leurs armes, |
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Serraient les noirs fusils mouillés de grosses larmes. |
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Les femmes pour prier fortement, les yeux clos, |
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La tête dans leurs mains étouffaient leurs sanglots. |
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Longuement, s’éleva vers le Dieu qui s’immole |
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| 200 |
Cette intense oraison, sans regards, sans parole ; |
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Et quand les yeux rouverts allèrent en pleurant |
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Chercher encor les traits du bien aimé mourant, |
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Sous ses longs cheveux blonds sa face humble et penchée |
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Dans son extase encor restait demi-cachée ; |
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| 205 |
Tant d’une forte étreinte, au seuil de ce bas lieu, |
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Son esprit s’enlaçait à l’esprit de son Dieu ! |
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Vers ses amis enfin son beau front se relève. |
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Ce fut, à le revoir, comme au sortir d’un rêve : |
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De vivantes couleurs il s’était éclairé ; |
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| 210 |
La vigueur de sa foi l’avait transfiguré. |
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Le céleste aliment, fait pour son âme pure, |
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Semblait nourrir son corps et guérir sa blessure ; |
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L’accent de ses yeux clairs et de sa franche voix |
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Éclatait aussi ferme, aussi frais qu’autrefois ; |
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| 215 |
Autour de lui l’espoir rentrait au fond des âmes, |
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Et souriait déjà sous les pleurs des deux femmes. |
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Seul, le sage docteur ne se déridait pas ; |
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Des signes trop certains présageaient le trépas. |
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L’ami repousse en vain l’augure qui l’accable, |
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| 220 |
La science a porté son arrêt implacable. |
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Dans l’aspect du vieillard, sur son front pâlissant, |
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On lit le morne aveu de son art impuissant : |
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Muet, les bras croisés comme un guerrier sans armes, |
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Dans ses yeux paternels tremblaient deux grosses larmes. |
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| 225 |
Mais Pierre, ayant levé les mains vers le pasteur, |
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Maître de ses esprits, lui dit avec lenteur : |
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« Me voilà citoyen du royaume céleste : |
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Je suis libre ici-bas pour le temps qui me reste : |
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L’homme par qui je meurs ne peut plus rien sur moi, |
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| 230 |
O mon père, et j’échappe à toute injuste loi. |
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Rien ne m’interdit plus, dans ce moment suprême, |
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D’obéir à mon cœur et d’être à ce que j’aime, |
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Et de donner mon nom, ma main, mon dernier vœu, |
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À celle que je vais attendre au sein de Dieu. |
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| 235 |
Mon père, unissez-nous ! prononcez sur nos têtes |
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Le mot qui nous convie à d’éternelles fêtes. |
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Chargez nos fronts bénis de ces puissants liens |
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Qui jusque dans le ciel suivent deux cœurs chrétiens, |
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Et qu’une fois serrés sur la terre où nous sommes, |
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| 240 |
Nul pouvoir ne rompra, pas plus Dieu que les hommes, |
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Vous qui savez mon cœur, qui l’avez éprouvé, |
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Cher pasteur ! donnez-lui ce qu’il a tant rêvé : |
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Ce titre où je voyais, dans mes jours les plus sombres, |
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|
La cause de ma vie et mon bonheur sans ombres, |
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| 245 |
La main de cette enfant, mon unique douceur, |
12 |
|
Le droit d’être son frère et de l’avoir pour sœur, |
12 |
|
De ne faire à nous deux, par un chaste mélange, |
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|
Qu’un seul cœur ici-bas et là-haut qu’un seul ange. |
12 |
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Accordez-moi ce prix, mon espoir, ma vertu… |
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| 250 |
Le voulez-vous, mon Dieu ?… Pernette, le veux-tu ? » |
12 |
|
|
Un sanglot éclatant répondit pour Pernette. |
12 |
|
À genoux, près du lit, elle tomba, muette ; |
12 |
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Saisit la pâle main que tendait le mourant, |
12 |
|
De sa lèvre à son sein la baisant, la serrant, |
12 |
| 255 |
La baigna de ses pleurs, et, du geste et de l’âme, |
12 |
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À Pierre, mille fois, fit l’aveu qu’il réclame, |
12 |
|
Disant par tout son être un oui silencieux |
12 |
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Étouffe dans sa voix, mais inscrit dans les cieux. |
12 |
|
|
Quand des premiers sanglots l’angoisse étant passée, |
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| 260 |
La vierge eut recueilli sa voix et sa pensée, |
12 |
|
Le prêtre autour de lui, comme il était besoin, |
12 |
|
Appela les parents, prit le peuple à témoin ; |
12 |
|
Et sous les hauts piliers de ce vert sanctuaire, |
12 |
|
Commença devant Dieu la noce mortuaire. |
12 |
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| 265 |
Les hauteurs s’éclairaient aux approches du soir ; |
12 |
|
Sur la couche de fleurs prête à le recevoir, |
12 |
|
Le soleil amoureux s’apprêtait à descendre. |
12 |
|
La neige ouvrait au loin son rideau rose tendre. |
12 |
|
À l’Orient, jamais si profond et si pur |
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| 270 |
L’infini grand ouvert n’avait lui dans l’azur ; |
12 |
|
Jamais ciel, par delà notre ombre où tout se noie, |
12 |
|
Ne promit plus d’espace à l’éternelle joie ; |
12 |
|
Jamais, dépassant mieux notre horizon humain, |
12 |
|
Tant d’espoir ne berça si douloureux hymen. |
12 |
| 275 |
Comme pour se mêler par des douceurs amères |
12 |
|
A cet amour sevré des transports éphémères, |
12 |
|
La terre, à larges flots, exhalait autour d’eux |
12 |
|
L’âpre encens du genièvre et des pins résineux, |
12 |
|
Et mille odeurs des buis et des fleurs d’humble taille |
12 |
| 280 |
Sous les pieds des soldats broyés dans la bataille, |
12 |
|
Et qui, pareils au cœur tendres et gémissants, |
12 |
|
Plus ils sont écrasés, plus ils donnent d’encens. |
12 |
|
L’air, vaguement chargé de soufre et de salpêtre, |
12 |
|
Fumait encore autour des longs taillis de hêtre, |
12 |
| 285 |
Attestant, sous le ciel paisible et radieux, |
12 |
|
Les noirs combats de l’homme à travers ce beau lieu. |
12 |
|
|
Autour des fiancés le groupe se resserre ; |
12 |
|
Les. fronts plus tristement se baissent vers la terre. |
12 |
|
Mais, sur le vœu qu’émet le chaste bien-aimé, |
12 |
| 290 |
On observe pour lui le rite accoutumé. |
12 |
|
Le poêle nuptial, formé de branches vertes, |
12 |
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Tient d’un pudique abri les deux têtes couvertes ; |
12 |
|
Le prêtre unit les mains des pâles amoureux ; |
12 |
|
Le verset solennel est récité sur eux, |
12 |
| 295 |
Et l’époux à l’épouse, en se penchant vers elle, |
12 |
|
A du mystique anneau mis la chaîne éternelle. |
12 |
|
|
Puis le guide sacré, comme en face du port, |
12 |
|
Exhorta cet amour plus puissant que la mort : |
12 |
|
|
« Renoncez vaillamment au songe de la vie, |
12 |
| 300 |
Du véritable hymen la mort sera suivie : |
12 |
|
Enivrés l’un de l’autre en un monde plus beau, |
12 |
|
Vous l’irez consommer au delà du tombeau ; |
12 |
|
Vous n’en tarirez pas les douceurs infinies ; |
12 |
|
Dans leur vol immortel vos âmes sont unies ; |
12 |
| 305 |
Et, rentrés à jamais dans le pays natal, |
12 |
|
Vous trouverez en Dieu votre lit nuptial. » |
12 |
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|
Un silence profond suivit ces mots du prêtre ; |
12 |
|
Les pleurs même cessaient, hélas ! prêts à renaître ! |
12 |
|
Les amants, les époux, dans leur rêve exaucés, |
12 |
| 310 |
À la face du ciel se tenaient embrassés, |
12 |
|
Et, de leur chaste oubli respectant le mystère, |
12 |
|
Les yeux se détournaient du couple solitaire. |
12 |
|
Eux, sans rien voir, perdus et seuls dans l’univers, |
12 |
|
S’étreignaient, s’appelaient de mille noms divers. |
12 |
| 315 |
Comme deux pâles fleurs que nul soleil n’essuie |
12 |
|
Se collent feuille à feuille à travers une pluie, |
12 |
|
Leurs visages, leurs mains, leurs lèvres sans couleurs |
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Se joignirent longtemps, cimentés par les pleurs. |
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Leurs larmes, en tombant, qui se confondaient toutes, |
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Sur leurs cheveux mêlés roulaient en mêmes gouttes. |
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Tels furent, ici-bas, sans autre lendemain, |
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Le salut et l’adieu de ce funèbre hymen. |
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Les amis, cependant, comptaient chaque minute, |
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Croyant venu l’instant de la dernière lutte. |
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La mère avait saisi la main de son enfant ; |
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Les soupirs du jeune homme allaient en s’étouffant, |
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Et, dans ses yeux, semblait s’éteindre avec la fièvre |
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Le regard… La parole hésitait sur la lèvre. |
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Cet assaut de la mort sur le vaillant blessé |
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Par son sang vigoureux fut encor repoussé ; |
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Il mit son autre main dans la main de sa veuve, |
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Et dit à haute voix, sans fléchir sous l’épreuve : |
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« Sois béni, Dieu, vers qui je m’en vais sans effort, |
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Et de ma douce vie et de ma douce mort ! |
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Je meurs en plein amour, en plein bonheur de vivre, |
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Exempt de mille maux dont la mort me délivre ; |
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Heureux par-dessus tout de finir en chrétien… |
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J’ai tout aimé… mon Dieu, je ne regrette rien ! |
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Je sais qu’après un temps qui passera bien vite, |
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On retrouve à jamais en toi ceux que l’on quitte. |
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L’adieu que je leur fais est proche du revoir ; |
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Il a ton nom pour gage et ton sein pour espoir. |
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Rends-nous donc assez purs pour devenir tes hôtes ; |
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Dans le sang de ton fils daigne laver mes fautes ; |
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Je t’offre ici, mon Dieu, pèse dans ta bonté |
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Ces douleurs de mon corps contre moi révolté, |
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Tout ce qui dans mon âme, à sa chair asservie, |
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Subsiste, malgré moi, d’attaches à la vie. |
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Reçois cette rançon ; et, pour t’apaiser mieux, |
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Compte-moi les douleurs, les vertus des aïeux, |
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Leur trésor amassé de combats, de prière… |
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Et ces larmes surtout que je coûte à ma mère ! |
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Qu’après vous, ô mon Dieu, daigne me pardonner |
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Ce grand cœur maternel que je fais tant saigner ! |
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Me pardonnent aussi les amitiés blessées |
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Et les saintes vertus que j’aurais offensées, |
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Et ceux que je combats jusque dans mon trépas. |
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Je meurs sans les haïr, mais je ne fléchis pas ; |
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Et je dirai, fidèle à ma cause, à moi-même : |
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Sur cet homme, pardon ! sur son œuvre, anathème ! |
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Chrétien, je me repens, humble devant la mort ; |
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Citoyen, je meurs fier, sans l’ombre d’un remord. |
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J’ai bien fait de braver César et sa fortune, |
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D’écarter de mon front la bassesse commune, |
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De refuser mon bras à cet esprit d’orgueil |
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Qui tient le monde encor dans le sang et le deuil ; |
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De ne pas déserter la terre maternelle, |
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D’y. veiller sur les miens, dernière sentinelle ; |
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Au lieu d’aller servir à ces indignes coups |
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Qui devaient susciter vingt peuples contre nous. |
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J’ai bien fait de rester et de jouer ma tête, |
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Soldat de la défense et non de la conquête, |
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Pour que l’envahisseur trouvât sur son chemin |
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Quelques hommes encor debout, la hache en main, |
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Libres, barrant le seuil du logis des ancêtres |
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Et montrant ce qu’on peut quand on n’a plus de maîtres. |
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Au moins, je ne meurs pas loin de mon cher pays, |
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Sous des murs étrangers follement envahis ; |
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Je meurs où j’ai vécu, sur ma terre sacrée, |
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Sur les fières hauteurs dont je gardais l’entrée. |
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Nos vieux chênes, prenant mon sang pur à témoin, |
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Diront à l’ennemi : tu n’iras pas plus loin ! |
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Ici, tous mes trésors comblent ma dernière heure ; |
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J’ai là tout ce que j’aime et tout ce qui me pleure ; |
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Je serre en expirant les deux parts de mon cœur, |
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Ma mère d’une main, et de l’autre… ma sœur ! |
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Et j’ai reçu mon Dieu, présenté par le prêtre |
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De qui j’ai, tout enfant, appris à le connaître. |
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J’entends, je puis bénir ces amis attristés, |
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Comme ils ont combattu priant à mes côtés. |
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Et toi, sous qui des bois je fis l’apprentissage, |
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Mon bienfaisant docteur, je vois ton cher visage. |
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Nos arbres favoris couvrent mon lit de mort ; |
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Je les entends gémir, malgré le vent qui dort. |
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Je sens la fraîche odeur de nos plantes obscures, |
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Les mêmes dont tu viens de panser mes blessures. |
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J’ai là cet horizon tant de fois contemplé, |
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Tout le pays natal à mes yeux déroulé : |
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Là-bas, la plaine immense où j’ai fait tant de lieues, |
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Nos étangs argentés et nos collines bleues, |
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Et ces clochers lointains qui m’ont vu presque tous |
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Devant leurs saints patrons m’arrêter a genoux ; |
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Tout ce monde à la fois si grand et si paisible, |
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Par où je m’élevais vers un monde invisible. |
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O doux pays, meilleur que tu n’es renommé, |
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Tu perds un de tes fils qui t’ont le plus aimé ; |
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Adieu ! reste béni dans les fruits que tu portes, |
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Moissons de pur froment, d’âmes douces et fortes ! |
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Adieu !… » |
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Adieu !… » Sa voix faiblit, une larme roula |
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Sur sa pâle paupière et sa bouche trembla : |
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Il reprit : |
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Il reprit : « Au revoir, là-haut, chez notre père… |
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Ne pleurez pas, priez… je crois, j’aime, j’espère… |
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Je meurs en plein soleil, doucement, au milieu |
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De mes plus chers amours !… Mère !… Pernette ! Adieu. » |
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Le silence, un frisson sur sa face ternie, |
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Une froide sueur, annonçaient l’agonie ; |
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Et le pasteur comprit, à des râlements sourds, |
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Que cette âme attendait les suprêmes secours. |
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Les chrétiens, prosternés et comprimant leurs larmes, |
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Pour aider au mourant prirent leurs saintes armes ; |
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La mère étroitement s’empara de son fils, |
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Dans ses mains, sur son cœur colla le crucifix ; |
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Et la pieuse foule à ce combat présente |
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Commença l’oraison de l’âme agonisante. |
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On entendit encor, dans un soupir glacé, |
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Le doux nom de Jésus faiblement prononcé. |
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L’esprit, déjà, touchait au ciel par sa foi vive ; |
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Mais la lutte éclatait dans la chair convulsive. |
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Alors l’homme de Dieu, le paisible et le fort, |
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Sentit qu’il était temps de terrasser la mort ; |
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Ayant reçu le droit de lui parler en maître. |
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Sur sa face éclatait la majesté du prêtre ; |
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Et regardant cet homme, un éclair dans les yeux, |
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Il lui montra l’azur d’un geste impérieux |
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Et d’une ferme voix : |
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Et d’une ferme voix : « Partez, âme chrétienne, |
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Lui dit-il : qu’ici-bas plus rien ne vous retienne, |
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De cette chair de mort soyez libre à l’instant ! |
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Élancez-vous ! montez ! votre Dieu vous attend. » |
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Le soir encor, du haut des cimes empourprées, |
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De sa rougeur suprême éclairait nos contrées, |
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Plus qu’à demi caché par les monts, le soleil |
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S’abaissa tout à coup sous son rideau vermeil, |
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Et l’ombre, à larges pas, des forêts aux villages, |
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Glissa rapidement d’étages en étages. |
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Tour à tour s’éteignaient, en de noirs horizons, |
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Les clochers flamboyants et les blanches maisons. |
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Bientôt, submergeant tout de l’une à l’autre chaîne, |
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La pâleur de la nuit noya l’immense plaine. |
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Rasant l’herbe et les fleurs, un vent léger et frais, |
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Comme exhalé du sol, souffla vers les forêts ; |
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Dans les vignes épars, mais à leur nid fidèles, |
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Les oiseaux vers les bois rentraient à tire-d’ailes ; |
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Et l’âme, vers le ciel prêt à la recevoir, |
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Partit dans un soupir sur les brises du soir. |
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Au bord de la forêt à l’orient ouverte, |
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De mille fleurs sans nom sa tombe fut couverte : |
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Le sol teint de son sang se montra généreux. |
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C’est ainsi qu’il mourut… heureux, trois fois heureux. |
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