| CHANT SIXIÈME |
| LES FRANCS-CHASSEURS |
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Vers les bois, à travers champs et chemins en pente, |
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Des hommes, du bétail, la foule au loin serpente ; |
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Les bâtons et les cris, le fouet des conducteurs, |
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Pressent les longs troupeaux du côté des hauteurs. |
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Tout se hâte et si bien, par les prés, par les landes, |
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Que vaches, ni brebis, ni les chèvres gourmandes |
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N’ont pu même, en longeant les ravins sinueux, |
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Tondre ou l’herbe odorante ou le bourgeon mielleux. |
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Chargés des fardeaux lourds, sur ce sol difficile, |
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Les mulets au pied sûr se suivent à la file ; |
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Les ânes, harcelés par de bruyants garçons, |
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Bercent dans leurs paniers mères et nourrissons. |
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Montés d’une fillette et d’un vieux patriarche, |
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Les chevaux écumeux trottent fermant la marche. |
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Sur les flancs, quelques chars à quatre forts taureaux, |
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Criant sur leurs essieux, contournent les coteaux. |
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Jusqu’au fond des forêts, nos bûcherons sauvages |
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Savent par où guider ces fauves attelages ; |
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Par les plus durs sentiers, ces bœufs aux cous tendus, |
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Traînant les longs sapins, sont souvent descendus. |
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Mais aujourd’hui, plus haut, vers les grottes celtiques, |
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Montez, tirez nos chars et leurs trésors rustiques, |
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Allez servir encore, ô nobles animaux ! |
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Dans sa fuite au désert, le peuple des hameaux. |
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Voici près des manoirs le meurtre et l’incendie ! |
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Résolus d’étouffer la révolte hardie, |
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Furieux, rugissant par la voix du tambour, |
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D’innombrables soldats marchent contre le bourg. |
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Hélas ! le fier tocsin n’a réveillé personne ! |
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Aux pas de l’étranger la terre s’abandonne ; |
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Nul volcan ne jaillit de nos vieux monts gaulois. |
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Des proscrits, des enfants frappés d’injustes lois, |
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Seuls de l’antique honneur ont entendu la plainte, |
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Et sur le sol natal tenté la guerre sainte ; |
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Attirant par ce coup sur leurs pauvres maisons |
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L’ennemi rassemblé de tous les horizons. |
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Alors, il fallut fuir ; vers nos cimes ardues |
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Par les noirs défilés, par les bois défendues. |
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On courut, on refit le chemin des aïeux, |
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Emmenant les troupeaux, les meubles précieux. |
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Ainsi qu’aux anciens jours, la race émigrait toute ; |
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Tout ce qui peut combattre, et tout ce qui redoute |
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Plus cruel que la mort un outrage insolent ; |
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Tout ce qui peut marcher d’un pas ferme ou tremblant. |
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Il ne demeure au bourg, dans les maisons sans maître, |
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Que d’infirmes vieillards sous la garde du prêtre, |
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Quelque être sans famille et qui veut mourir seul, |
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Quelques petits enfants soignés par un aïeul, |
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Tous ceux dont la faiblesse innocente et les larmes |
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À la fureur des forts ôtent parfois ses armes. |
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Or, nos braves d’hier, protégeant le départ, |
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Couvrent les fugitifs d’un mobile rempart. |
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Le fusil sur l’épaule et le front sans cocarde, |
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Pierre et ses compagnons forment l’arrière-garde. |
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Pâtres et laboureurs marchent à côté d’eux. |
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Jacque, enfin, retrouvait les hommes de l’an deux. |
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Un vouloir obstiné se lit sur leurs visages ; |
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La gloire n’est pour rien dans ces mâles courages. |
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Aux périls de ton clan tu n’aurais pas manqué, |
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Brave docteur ! c’est là que ton poste est marqué. |
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Comme un vieux général qui de rien ne s’étonne, |
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Au galop de la Grise il parcourt sa colonne, |
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Inspecte, ordonne et gronde. À chacun paternel, |
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Il va, tantôt railleur et tantôt solennel, |
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Masque de gais propos le souci qui l’accable, |
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Et soutient les esprits par sa verve indomptable. |
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Prêt à porter encor conseils, ordres urgents, |
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Entre ses deux amis, parmi les jeunes gens, |
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Il rentrait, il marchait à pied, de verte allure ; |
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Le cavalier prudent soulageait sa monture. |
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Alors la causerie allait son plus grand train ; |
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Le vieux Jacque entonnait son magique refrain, |
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Et tous deux suscitaient dans l’âme populaire |
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Tantôt la bonne humeur et tantôt la colère. |
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« Bien, disait le docteur, nous avons du jarret ! |
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En trois pas nous serons chez nous, dans la forêt. |
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Nos vrais remparts sont là, sous ces vertes murailles ; |
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Nous pouvons, à coup sûr, y livrer nos batailles ; |
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Que l’étranger y monte, il n’en reviendra plus. |
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Défendons ces créneaux en hommes résolus. |
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Là, contre des soldats dressés dans une ville, |
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Aux mains du franc-chasseur un fusil en vaut mille. |
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Au bord de ces ravins où l’on rampe à genoux, |
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Chaque arbre nous connaît et combattra pour nous. |
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Bois sacrés, chemins verts, défilés des montagnes, |
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Où nous avons tous fait nos premières campagnes, |
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Où joyeux, oublieux du froid et de la faim, |
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Menant la chasse ardente ou les rêves sans fin, |
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Nous avons dans l’air vif trempé nos jeunes fibres |
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Et connu le bonheur d’être seuls, d’être libres ! |
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Tant que vous prêterez votre ombre à ces sommets, |
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L’étranger contre nous ne prévaudra jamais, |
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Et nul homme de cœur ne subira de maîtres, |
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S’il a pour vieux amis vos sapins et vos hêtres. |
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Respectez, laboureurs, ces forêts des hauts lieux ; |
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Gardez à vos enfants ce legs de vos aïeux ; |
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N’allons pas de nos mains, ô Celtes infidèles, |
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Démanteler, là-haut, nos vieilles citadelles ; |
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Conservons aux vaincus ces abris redoutés ! |
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Qui sape nos forêts, sape nos libertés. » |
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Sombre entre tous, chantant, jusqu’alors, sans mot dire, |
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Le vieux soldat du Rhin eut un amer sourire ; |
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Il secoua la tête et, d’un ton méprisant, |
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Il s’écria, honteux des hommes d’à présent : |
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« Les bois sont des remparts, mais il faut les défendre, |
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Et quand le tocsin parle il faut savoir comprendre. |
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Il faut qu’un peuple entier ne soit pas endormi, |
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Lorsque les gens de cœur marchent à l’ennemi. |
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Combien se sont levés dans toute notre France ? |
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Quel bourg a fortement voulu sa délivrance ? |
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Nous voilà seuls, trahis, pas un n’ose bouger ; |
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Comme un libérateur on reçoit l’étranger. |
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Toute la nation, dans ses cités en fêtes, |
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Semble se réjouir de ses propres défaites, |
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Je ne reconnais plus la terre où je suis né ! |
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A quoi, sur mes vieux jours, suis-je donc condamné ! |
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Moi, qui l’ai vu, ce peuple, en sa liberté fière, |
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De vingt rois en un jour nettoyer sa frontière ! |
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Le vieux Jacque en était, de ces durs bataillons. |
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Qui donc en chiens couchants m’a changé ces lions ? |
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Oui, certes, à défaut du plomb sur qui je compte, |
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Moi, qui vis ces temps-là, je mourrai de ma honte. » |
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Ces mots touchèrent droit chez l’indulgent docteur |
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Le seul ressentiment qui vibrât dans son cœur ; |
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Le seul nom qu’ici-bas il ne pouvait absoudre |
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Passa dans son esprit comme un feu sur la poudre ; |
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La colère éclata chez cet homme de paix ; |
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Ses yeux dardaient l’éclair sous leurs sourcils épais. |
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Et, quittant sa douceur et les notes frivoles, |
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Sa voix comme un clairon fit sonner ces paroles : |
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« Tu sais bien qui nous vaut cette honte et ce deuil ! |
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Quel est l’homme enivré de sang et fou d’orgueil, |
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Qui nous ôta l’honneur et corrompit l’histoire |
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En nous tenant quinze ans gorgés de fausse gloire ; |
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Qui courba tant de fronts fiers devant les bourreaux, |
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Qui fit tant de laquais avec tant de héros ; |
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Ce contempteur profond de la nature humaine |
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Qu’il nous faut, à jamais, charger de notre haine ! |
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L’invasion du sol, les périls d’aujourd’hui, |
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Nos propres lâchetés, tout est son œuvre à lui ! |
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Chacun, lui rétorquant sa première insolence, |
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A droit de lui crier : Qu’as-tu fait de la France ? |
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Mais laissons là cet homme et son trône abattu, |
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Nous chez qui le vieux sang garde quelque vertu, |
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Qui, sauvés à demi par notre solitude, |
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Sommes demeurés purs malgré la servitude ; |
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Oublions notre haine et ce joug détesté : |
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Montrons ce que l’on peut avec la liberté ! |
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Je sais qu’en ces déserts où Dieu seul nous contemple |
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Nous luttons ignorés, sans même être un exemple ! |
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Pour l’honneur du pays nos combats seront vains, |
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Mais notre propre honneur reste entier dans nos mains ; |
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Et plus d’un parmi nous va couronner sa vie |
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Par une de ces morts qu’à tout âge on envie. |
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Dieu veuille, mes enfants, se souvenir des vieux, |
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Et m’adresser un coup dont je serai joyeux ! |
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De par mes cheveux blancs j’ai droit de préséance ; |
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Je servais avant vous et j’adorais la France ; |
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Puissé-je, en vous léguant un avenir plus doux, |
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Moi, venu le premier, m’en aller avant vous ; |
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Heureux de voir crouler d’une chute profonde |
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Ce despote sanglant qui pesait sur le monde ! » |
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À ces mots du vieillard on ne répondit rien ; |
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Mais tous les cœurs battaient à l’unisson du sien, |
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Et d’un plus ferme pas le bataillon rustique, |
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Comme pour applaudir, frappa le sol antique. |
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Au fond de chaque mot sans pénétrer toujours. |
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Ces braves gens sentaient l’âme de ce discours : |
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À ces fières hauteurs ils s’élevaient sans peine. |
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Car c’est ainsi qu’on parle à la nature humaine : |
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Qu’on s’adresse aux plus grands, aux plus humbles esprits, |
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Plus le langage est noble et mieux il est compris. |
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Le docteur, soulagé de sa sainte colère, |
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Reprit ses doux besoins de gaîté familière, |
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Et, comme il le faisait à tout bout de chemin, |
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Sur l’épaule de Pierre il frappa de la main. |
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Sans perdre un seul accent du discours qui s’achève, |
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Le jeune chef semblait absorbé dans un rêve, |
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Tant ses yeux pleins d’éclairs rayonnaient vaguement |
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De sa troupe aux forêts, des prés au firmament… |
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Quelle est donc ta vertu d’embellir toutes choses, |
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O jeunesse, ô printemps qui mets partout des roses ? |
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Les plus sombres déserts, vus à tes blonds soleils, |
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S’ornent d’épis dorés et de raisins vermeils. |
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| 185 |
Ta faiblesse en remontre aux âmes les plus fortes ; |
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Les dévouements sacrés sont les fruits que tu portes ; |
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Tu fournis tes combats sans haine et sans orgueil. |
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Un espoir t’illumine à travers chaque deuil ; |
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La mort même t’invite, et, sans rien de farouche, |
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| 190 |
T’emporte en souriant, une fleur à la bouche. |
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Ainsi Pierre, enivré de sa sève d’avril, |
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Se sentait deux fois vivre à l’heure du péril ; |
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Jamais si large flot d’émotions sereines |
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N’avait si fortement palpité dans ses veines. |
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| 195 |
Avec tous ses amours, sous un ciel radieux, |
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Il s’avançait armé sur le sol des aïeux, |
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Libre en sa jeune audace et fier de ce qu’il ose ; |
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Prêt à livrer combat pour la plus sainte cause, |
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Chef élu de soldats qu’il sait tous par leurs noms, |
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| 200 |
Ayant pour vieux amis ses jeunes compagnons, |
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Entouré des lieux chers, des souvenirs d’enfance, |
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Et dans sa volonté debout pour leur défense ! |
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Voici les bois connus, la croix sur le rocher, |
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Là-bas la maison blanche et la tour du clocher, |
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Son univers à lui tout entier le regarde… |
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Pernette est son témoin, Pernette est sous sa garde ! |
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Il va, l’amour le porte ; il va la joie au cœur, |
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Léger, tranquille, heureux comme un jeune vainqueur : |
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Des ardeurs de la lutte où sa vertu l’entraîne, |
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| 210 |
Il a gardé l’ivresse et dépouillé la haine ; |
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Il a même oublié, tant ses rêves sont hauts, |
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L’homme, l’homme fatal qui nous fit tous ces maux. |
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Il marchait, attentif aux vieillards, en silence, |
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Sans quitter le ciel pur où son âme s’élance ; |
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| 215 |
Et, jugeant, pour répondre, un discours superflu, |
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Il leur serra la main d’un geste résolu. |
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Déjà vers les hauteurs de pourpre ruisselantes, |
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Les heures s’inclinaient et paraissaient moins lentes ; |
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Tout se hâtait ; déjà le rideau noir des ifs |
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| 220 |
Abritait de sa nuit le gros des fugitifs. |
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Sur les chaumes, encor, depuis le bord des vignes, |
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Femmes, enfants, montaient en sinueuses lignes. |
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Entre les derniers ceps, protégés de buissons, |
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Marchaient nos jeunes gens armés de cent façons ; |
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| 225 |
Les longs fusils brillaient sur l’églantier des haies, |
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Et les vaillants propos croisaient les chansons gaies. |
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Ils vont, ils ont bientôt laissé loin derrière eux |
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Les vignobles penchants bordés de chemins creux. |
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Sur ces verts parapets, une halte ordonnée |
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| 230 |
Retint quelques instants la troupe bien menée, |
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Durant que les troupeaux, les rustiques convois |
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Achevaient de gagner l’asile sûr des bois. |
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Seules restaient, portant l’aiguillon dans les âmes, |
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Près des hommes armés quelques vaillantes femmes ; |
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| 235 |
Comme, à tous nos combats mêlant tous nos amours, |
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Dès le temps des aïeux nous en vîmes toujours. |
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On se mêle, on s’assied ; on tire des corbeilles |
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Les miches de pain blanc, quelques vieilles bouteilles ; |
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On se refait le corps ; et la rouge liqueur |
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| 240 |
Et les mâles baisers refont aussi le cœur : |
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Et, là-bas, dans la plaine où leur blancheur rayonne, |
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On revoit sans pleurer les murs qu’on abandonne. |
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|
Pauvres murs, greniers pleins, manoirs, riches celliers, |
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Toit rouge où s’ébattaient les pigeons familiers, |
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| 245 |
Êtes-vous condamnés à la flamme, au pillage ? |
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|
Voilà que l’ennemi rentre dans le village ! |
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|
Le vent vers la montagne apporte des bruits sourds, |
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|
Roulement des canons, des fourgons, des tambours. |
12 |
|
Les clairons, tout à coup, de leurs voix plus perçantes, |
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| 250 |
Jettent sur ces rumeurs des notes menaçantes. |
12 |
|
Plus proche et plus strident et par l’écho redit, |
12 |
|
Éclatant hors du bourg, le son vole et grandit ; |
12 |
|
La troupe a dépassé la dernière muraille, |
12 |
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Et bientôt se déploie en ligne de bataille. |
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| 255 |
Des mille étroits sentiers bordés par les enclos, |
12 |
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Pressés, les noirs soldats sortaient comme des flots, |
12 |
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Jaloux de châtier par une attaque prompte |
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|
Tous ces vils paysans et de venger leur honte. |
12 |
|
|
Alors tout se leva, là-haut ; le jeune chef, |
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| 260 |
Comme un vieux capitaine, ordonna d’un ton bref, |
12 |
|
Et chacun, observant un terrible silence, |
12 |
|
Se hâta vers son poste indiqué par avance. |
12 |
|
Les femmes, à grands pas, dans les hauts genêts verts, |
12 |
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Priant et sanglotant par les sentiers couverts, |
12 |
| 265 |
Joignirent les sapins, dernières citadelles. |
12 |
|
|
Madeleine et sa bru marchaient loin derrière elles. |
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|
|
De nos braves amis, on n’en voyait plus un. |
12 |
|
Les francs-chasseurs guettaient le moment opportun. |
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|
À genoux, accroupi, chacun reste immobile ; |
12 |
| 270 |
Buissons et chemins creux cachent leur longue file ; |
12 |
|
Distants de quelques pas, chaque homme à son créneau. |
12 |
|
D’un rempart invisible ils bordaient le coteau ; |
12 |
|
À peine respirant et prêts aux moindres signes… |
12 |
|
|
Les Barbares montaient lentement par les vignes. |
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| 275 |
Muse des lieux que j’aime, esprit sombre des bois, |
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|
Qui sonnas le Bardit sous le grand chef gaulois, |
12 |
|
Qui fis trembler César dans nos vallons arvernes, |
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Sors, après deux mille ans, de tes vieilles cavernes ! |
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|
Non pour dicter des vers qui vibrent un instant ; |
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| 280 |
Laisse là le chanteur et vole au combattant ! |
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|
Laisse-moi seul ! sois toute à nos vaillants ! Qu’importe |
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|
Que languisse ma voix, tant que leur âme est forte ? |
12 |
|
Donne aux yeux de tes fils tes regards acérés, |
12 |
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À leurs reins la vigueur de nos chênes sacrés. |
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| 285 |
Fais que du plomb rapide, ou de l’acier tenace, |
12 |
|
Chacun d’eux frappe au cœur l’ennemi de sa race. |
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|
|
L’étranger aux pas lourds s’étendait sans soupçons, |
12 |
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Devant nos chemins creux couverts par les buissons ; |
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Quand jaillit, à travers les ronces et les lierres, |
12 |
| 290 |
Un sifflement aigu suivi de cent tonnerres… |
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L’écho crépite et gronde, et nos vaillants conscrits, |
12 |
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Dressés et triomphants, s’élancent à grands cris : |
12 |
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Pas un coup de fusil qui n’ait touché son homme, |
12 |
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Et la balle a choisi tous les chefs qu’on renomme ! |
12 |
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| 295 |
Surpris et foudroyé, le bataillon trop lent |
12 |
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Hésita, froids soldats, braves, mais sans élan. |
12 |
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Tandis qu’ils frappaient l’air d’une vaine riposte |
12 |
|
Et s’alignaient chacun incertain de son poste, |
12 |
|
Nos conscrits, bondissant à travers les halliers, |
12 |
| 300 |
Fiers louveteaux à qui ces bois sont familiers. |
12 |
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Avaient refait, dans l’ombre, une halte invisible |
12 |
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Et répété trois fois la décharge terrible. |
12 |
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|
Le feu de nos chasseurs remontait par degré, |
12 |
|
Pleuvait de chaque roche et de chaque fourré, |
12 |
| 305 |
Et l’étranger laissait des morts sur chaque étage. |
12 |
|
À chaque pas, du nombre il perdait l’avantage. |
12 |
|
Il montait, mais d’un pied qui va se ralentir, |
12 |
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Chaque arbre recelait un coup prêt à partir ; |
12 |
|
Et déjà, de très haut, dans leur savante fuite, |
12 |
| 310 |
Nos chasseurs dominaient cette vaine poursuite. |
12 |
|
Ils touchaient aux grands bois dont les troncs vénérés, |
12 |
|
Comme des combattants étroitement serrés, |
12 |
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Autour des longs rochers, donjons à tête grise, |
12 |
|
Font une palissade où tout assaut se brise. |
12 |
| 315 |
De ces forts boucliers habile à se couvrir, |
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La troupe s’arrêta pour vaincre ou pour mourir. |
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Encor bien loin, là-bas, dans les ronces grimpantes, |
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L’étranger gravissait péniblement les pentes, |
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Harassé, décimé. Nos braves jeunes gens |
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L’écrasaient de leurs feux rapides et plongeants ; |
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Et, déjà, les rochers roulés, par intervalles, |
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Suffisaient, épargnant le trésor de nos balles. |
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Pierre en vieux capitaine avait conduit les siens. |
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Le front de la forêt, bordé d’arbres anciens, |
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Lançait des coups certains comme une citadelle. |
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Ces créneaux abritaient chacun sa sentinelle. |
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Mais cherchons dans l’horreur du combat meurtrier |
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Celles que Dieu destine à pleurer, à prier. |
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Je voudrais en lieu sûr, pour y reprendre haleine, |
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Conduire, pas à pas, Pernette et Madeleine. |
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L’obscurité des pins cachait depuis longtemps |
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Mères, filles et sœurs, bien loin des combattants ; |
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L’étranger, patient dans sa longue escalade, |
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Avec nos francs-tireurs croisait sa fusillade… |
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Les balles qui sifflaient, qui pleuvaient sur les monts, |
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Rien n’avait pu hâter celles que nous aimons. |
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Leur lenteur s’obstinait ; leurs yeux, de place en place, |
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Suivaient le jeune chef de leur rayon tenace ; |
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Comme si ce regard, couvant l’être chéri, |
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Pouvait doubler sa force ou lui donner abri. |
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Se réglant sur son pas, dans sa fuite intrépide, |
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Elles marchaient d’un pas plus lent ou plus rapide, |
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Faisant, ainsi que lui, des retours hasardeux, |
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Et, quand il s’arrêtait, s’arrêtant toutes deux. |
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Chacune, alors, montrait son âme tout entière : |
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L’une, en ses pâles mains jointes pour la prière, |
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Serrait son chapelet avec plus de ferveur, |
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Et, mère, elle invoquait la mère du Sauveur. |
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Mais Pernette ! on eût dit que, dans sa main crispée, |
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La vierge allait brandir ou la hache ou l’épée. |
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Debout et le front haut, elle avait dans les yeux |
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Cet éclair qu’adoraient nos farouches aïeux, |
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Quand, du fond des forêts, les fauves druidesses |
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Soufflaient le feu sacré des guerres vengeresses. |
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Elle ne quittait pas nos vaillants du regard ; |
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De la bataille ardente, elle aspirait sa part ; |
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Épiant, de là-haut, si quelque main frappée |
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Livrerait à la sienne une arme inoccupée ; |
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Prête, au fond de son cœur, à ces sombres exploits |
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Qui vous sont familiers, ô filles des Gaulois ! |
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Car, sous vos fronts charmants, Dieu mit de fortes âmes |
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Et fit ses plus grands coups par la main de nos femmes. |
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Chez nous et chez nous seuls, terribles aux bourreaux, |
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Les vierges aux doux yeux ont des cœurs de héros, |
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Et nul peuple, si loin que sa bannière flotte, |
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France ! n’eut comme toi sa Jeanne et sa Charlotte. |
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Or, des fauves Teutons toujours plus destructeur, |
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Pied à pied, le combat montait vers la hauteur. |
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Les femmes, avant nous, dans les forêts connues, |
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Parmi les hauts sapins sont déjà parvenues. |
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Déjà, nos francs-chasseurs aux créneaux de ces murs |
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S’embusquent à loisir et tirent à coups sûrs ; |
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C’est ici la victoire et la suprême halte ! |
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De nos soldats d’un jour le jeune orgueil s’exalte. |
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Contre un large sapin, Madeleine, à genoux, |
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Dit avec plus d’espoir son : Jésus, sauvez-nous ! |
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Et, toute à son ardeur amoureuse et guerrière, |
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Pernette a pris sa place au combat, près de Pierre. |
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Que d’ivresse à le voir, — mais aussi que d’effroi, — |
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Calme et fier, parlant haut, obéi comme un roi ! |
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Il semble que lui seul, de son bras noir de poudre, |
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De ces mille fusils secoue au loin la foudre ; |
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Mais, aussi, que le plomb, sifflant dans le fourré, |
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Ne s’adresse d’en bas qu’à ce cœur adoré. |
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Tout va bien ! tout va bien ! Le feu du lourd barbare, |
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Loin de se rapprocher, languit, déjà plus rare ; |
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Les quartiers de granit, le plomb de nos vaillants |
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Pleuvent à plus grands flots contre les assaillants ; |
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Malgré la voix des chefs leur bataillon s’arrête. |
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Enfin le clairon sonne, ordonnant la retraite… |
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Et, pour mieux l’assurer, mille coups à la fois |
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Roulent dans les échos, tonnant contre nos bois. |
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Les rameaux des sapins que leur grêle fracasse |
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Craquent, tels que, l’hiver, sous le givre et la glace. |
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Attentif et suivant l’ennemi du regard, |
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Pierre s’était penché hors de l’ombreux rempart ; |
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Tout à coup il se dresse, il tressaille, il chancelle ; |
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Sur sa large poitrine un flot de sang ruisselle… |
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Prompte comme le vent, Pernette est près de lui, |
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L’enlace… Et dans ses bras, ferme et flexible appui, |
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Lentement, sur la feuille et sur la mousse épaisse, |
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Les deux genoux ployés, le bien-aimé s’affaisse. |
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