CHANT TROISIÈME |
LES RÉFRACTAIRES |
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Encor chargé du lit, des coffres, de la table, |
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Au milieu de la cour, le timon sur le sable, |
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Le char était penché ; les bœufs au poil fumant, |
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Déliés au soleil, ruminaient lentement. |
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Et du maïs en tas, près de l’étable ouverte, |
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Broutaient la feuille épaisse et la tige encor verte. |
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Servantes et valets, du char sur l’escalier |
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Transportaient les débris d’un humble mobilier ; |
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Et, mesurant aux bœufs l’herbe et la paille fraîche, |
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Le prudent maître errait du fenil à la crèche. |
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Là-haut, par le vitrail, une figure en pleurs, |
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Écartant le jasmin, s’encadre dans les fleurs : |
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C’est Pernette !… Elle ouvrait la chambre hospitalière |
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Où l’asile est offert à la mère de Pierre. |
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Bientôt, sur le plancher et dans chaque recoin, |
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Meubles, paquets étant déposés avec soin, |
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Tout fut mis en sa place et l’ordre vint à naître, |
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L’ordre élégant qui veut l’œil et la main du maître. |
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Pernette s’empressait, active à reployer |
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Habits et linge au fond des bahuts de noyer. |
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La veuve, alerte encore, aidait la jeune fille. |
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« Nous sommes, dit l’enfant, une seule famille ; |
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Mère, reposez-vous ! C’est moi, dès aujourd’hui, |
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Moi qui vous servirai, comme si c’était lui. |
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Malgré leur loi méchante, et qui vous a chassée, |
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Suis-je pas votre fille, étant sa fiancée ? |
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Je sais quel fut, chez vous, l’ordre qui vous plaisait, |
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Par quel art chaque meuble à sa place luisait ; |
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Tout sera fait selon vos avis, votre usage, |
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Et je tiendrai de vous la règle du ménage. |
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— Agissons, la douleur nous en fait un besoin, |
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Dit la mère, et pleurons toutes deux sans témoin. » |
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Et, marchant de concert, le travail et les larmes |
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Redoublaient d’heure en heure et se prêtaient des charmes, |
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Car les champs gardent l’homme en sa pleine vigueur, |
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Ses bras n’y tremblent pas des secousses du cœur ; |
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Nul œuvre n’y languit, rien ne s’y perd en rêve ; |
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La passion subsiste et le labour s’achève. |
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Ainsi, dans ce manoir, rien ne trahit un deuil ; |
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L’abondance et la grâce éclatent sur le seuil ; |
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Partout brille et sourit, sous la main des deux femmes |
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La propreté, miroir où se montrent les âmes. |
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Des soins promis au père, à l’enfant, à l’époux, |
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Tout ce logis témoigne, avec un art jaloux. |
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L’ordre en joyeux palais transforme un toit de chaume, |
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Et la reine s’y peint dans son petit royaume. |
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Or, tandis que cet art des cœurs simples et purs |
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D’un luxe à peu de frais égayait ces vieux murs, |
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Dans la cour retentit une voix claire et ferme |
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Et le pas d’un cheval bien connu dans la ferme. |
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Et chacun d’accourir : c’était le cher docteur ! |
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On s’empressait ; le maître aidait le serviteur, |
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Versait la fraîche avoine et tendait l’auge pleine |
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Au bon trotteur couvert d’un chaud tapis de laine. |
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Mais là-haut, chez la veuve, et loin des indiscrets, |
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Pernette a du goûter achevé les apprêts. |
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Près des fruits, du gâteau, retirés de la planche, |
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Le reflet du vin blanc dorait la nappe blanche. |
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Et l’hôte aimé de tous, de plus près entouré, |
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Ne laissa pas languir le récit désiré : |
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« Tout va bien ; nos forêts ne vendront pas leurs hôtes, |
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Et sur ces braves cœurs portent leurs têtes hautes. |
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Ah ! l’on peut, libre encor, sous nos sapins gaulois, |
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S’abriter des sergents et des mauvaises lois ! |
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Vrai ! si j’étais moins vieux, j’aimerais cette vie : |
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D’un nid au fond des bois j’ai toujours eu l’envie. |
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J’arrive et j’ai tout vu : on ne manque de rien. |
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Or, vous savez que moi, mon bidet et mon chien, |
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Sachant tous les sentiers, ne craignant gens ni bêtes, |
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Passons à travers tout, malgré vents et tempêtes… |
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— On vous aime partout, voilà votre secret, |
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Dit la mère… Et que font nos gars dans la forêt ? |
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— Certes, dit le docteur, leur existence est douce : |
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On chasse, on pêche, on dort, même on boit sur la mousse ; |
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On sculpte le tilleul et l’on tresse l’osier ; |
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On visite, au dessert, l’airelle et le fraisier. |
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Les bergers des chalets, peu soumis à la règle, |
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Dans les creux des rochers cachent des pains de seigle, |
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Des fromages, du lard ; et, malgré la saison, |
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On ne se prive pas d’un peu de venaison. |
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Là-haut, il est aussi des chevreuils réfractaires, |
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Nos derniers sangliers y vivent solitaires. |
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Quand le pain se fait dur, on va se promener, |
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Un bon coup de fusil complète le dîner ; |
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On sait tendre un lacet juste au gîte du lièvre ; |
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La grive au crin fatal se prend sur le genièvre. |
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Puis le docteur, trottant là-bas dans le ravin, |
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N’est-il pas accusé d’aimer fort le bon vin ? |
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N’a-t-il pas au logis quelques vieilles bouteilles |
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— Comme on dirait en vers — du pur esprit des treilles ? |
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S’il met dans chaque fonte un armement complet, |
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Deux flacons d’élixir au lieu d’un pistolet ; |
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Si, parvenu là-haut, et débridant sa Grise, |
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A travers les sapins ce savant herborise ; |
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Si, sous quelques rochers des chasseurs très connus |
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Il dépose en grimpant les flacons bienvenus ; |
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Si même, à quelque gars qui peut être un malade, |
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Il tâte le poignet et donne l’accolade |
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Et devise avec lui jusqu’au prochain sentier, |
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Où donc serait le mal ? il a fait son métier ! |
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Nuit et jour un docteur, muni de son remède, |
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Ne doit-il pas à tous ses conseils et son aide ? |
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C’est ainsi que je traite et guéris à la fois |
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Mes clients des châteaux et mes clients des bois ; |
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Et de ceux qui pour garde ont pris dame Nature |
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La santé me fera quelque honneur, je vous jure. » |
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Mais, dans les yeux distraits et fixés vaguement, |
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Le vrai souci des cœurs éclatait par moment. |
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Pernette, sans rougir, le trahit la première, |
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A voix haute et disant ces simples mots : « Et Pierre ? » |
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« Enfin ! ce pauvre Pierre, on pense à lui ! D’honneur, |
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J’ai cru qu’on l’oubliait ! — dit le malin docteur. |
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Eh bien ! comme partout, Pierre est roi de la fête ; |
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Et notre cher curé fut vraiment un prophète, |
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Quand il nous exhortait et d’un œil paternel |
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Voyait Pierre officier, peut-être colonel. |
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Il est mieux que cela ! chef élu d’une armée ; |
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Il est prince, il est roi, là-haut sous la ramée, |
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Par de gais lieutenants obéi sans terreur, |
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Moins flatté, moins volé que n’est un empereur. |
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Dans la libre forêt il arrivait à peine, |
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Que par droit de nature il était capitaine. |
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Un plus brave, un plus beau, dans tout notre canton, |
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— Demandez à Pernette — où le trouverait-on ? |
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Son ferme esprit s’impose aux têtes les plus chaudes ; |
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Dès lors tout est correct là-haut, plus de maraudes, |
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De querelles, de coups ; et jamais le soleil |
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N’a vu pour la sagesse un régiment pareil. |
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Mais parlez-moi de vous, Madeleine ! À l’avance, |
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Je sais trop ce qu’annonce ici votre présence. |
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— Oui, docteur, je n’ai plus de pain, plus de maison. |
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Tout un mois j’ai nourri, payé la garnison ; |
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Hormis mon pauvre linge, il m’a fallu tout vendre. |
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Ces hommes sont partis n’ayant plus rien à prendre ; |
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Et je me croyais quitte ; un ordre est arrivé |
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De me jeter, mon lit et moi, sur le pavé. |
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La vengeance des lois, pour ces crimes suprêmes, |
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A défaut du conscrit frappe les murs eux-mêmes. |
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Je suis seule et sans force, et rien ne me défend… |
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On est à démolir le toit de mon enfant ; |
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Comme d’autres parents, près d’ici, l’ont vu faire, |
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Coupables de cacher leur fils, un réfractaire ; |
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Comme on l’a fait là-bas, chez le pauvre Simon, |
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Qui deux ans réussit à sauver son garçon. |
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Trahi plus tard, jugé, condamné par surprise, |
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On fusilla l’enfant sous les murs de l’église. |
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A tous les insoumis promettant même sort, |
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On affiche partout des menaces de mort ; |
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Et ce soir le préfet, pour dernière infortune, |
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Vient, dit-on, semoncer et taxer la commune. |
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— Lui ! dit le médecin. Que vont-ils faire encor |
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Pour nous tirer du sang, des larmes et de l’or ? |
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Ah ! moi, je le connais, et d’une date ancienne, |
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Ce baron-là, ce chien couchant croisé d’hyène !… |
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Et le bras du vieillard tremblait, le poing serré ; |
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Une flamme brillait sur son front empourpré. |
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Et dans les traits si doux, si francs de ce visage, |
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Une sainte colère imprimait son passage. |
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N’étant pas de ces cœurs au sourire banal |
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Dont la bonté n’est rien qu’indifférence au mal, |
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Ardent, généreux, pur d’ambitions humaines, |
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Un vif amour faisait en lui les vives haines. |
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Mais quand sa voix tonnait, grondant comme l’airain, |
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De sa haute raison l’azur restait serein. |
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Donc, il reprit : |
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Donc, il reprit : « J’ai vu dans son club, dans son bouge, |
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J’ai vu ce sénateur coiffé du bonnet rouge, |
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Effréné, dénonçant les lenteurs du couteau |
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À frapper sur le noble et les gens à château, |
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Sur ceux enfin dont lui, le citoyen Antoine, |
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Avait hier mangé le pain et bu l’avoine. |
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Car — on peut en juger à ses belles façons — |
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Il débuta valet de fort grandes maisons ; |
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De là, tribun poussé par son ardeur civique, |
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L’Empire le reçut chaud de la République. |
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175 |
Nul mieux que ce laquais, ancien tueur de rois, |
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Ne sait l’art d’être esclave et tyran à la fois ; |
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De ses anciens métiers il garde quelque chose, |
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Il est le même au fond, servant une autre cause, |
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Insolent et servile… aussi, point de pitié ! |
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Cet homme à deux tranchants ne fait rien à moitié. |
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S’il nous fallait fléchir chez quelque vieux stoïque |
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L’orgueil républicain ou la foi monarchique, |
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Même un homme tout neuf dressé par le pouvoir, |
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Que nul passé ne gêne et strict à son devoir, |
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185 |
Qui n’a jamais hurlé de phrases libérales |
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Et tonné pour les droits du peuple dans les halles, |
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Peut-être nous pourrions espérer, par hasard, |
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D’être un peu moins, nous peuple, immolés à César. |
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Mais, malheur ! nous voilà, bonnes gens, sous la patte |
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D’un préfet, d’un baron ci-devant démocrate ; |
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Craignons tout ! il n’est pas de plus âpre tyran |
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Qu’un Brutus en sabots devenu chambellan. |
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— Hélas ! dit Madeleine, en l’état où nous sommes, |
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Fût-il le plus méchant ou le meilleur des hommes, |
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195 |
Que craindre ou qu’espérer ? Je renonce à mon bien. |
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Me rendra-t-il l’enfant ?… Tout le reste n’est rien. |
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C’en est fini pour nous de la paix, de la joie ; |
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Jamais ce bras de fer lâche-t-il une proie ! » |
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Tandis qu’elle parlait et pleurait en parlant, |
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200 |
Un pas sur l’escalier résonna grave et lent. |
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On ouvre, et le soleil entre à pleines murailles : |
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C’était le bon pasteur visitant ses ouailles ; |
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Il paraît sur le seuil, et tous, jeunes et vieux, |
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Se lèvent devant lui pleins d’un respect joyeux. |
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205 |
« Mes enfants, dit le prêtre, à chaque jour sa peine ; |
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Le besoin de pleurer avec vous me ramène. |
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Pour adoucir le mal, hélas ! je puis bien peu ; |
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Que j’aide au moins vos cœurs à se tourner vers Dieu ! |
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Et que mon humble amour vous rappelle et vous nomme |
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Cet amour tout puissant veillant, là-haut, sur l’homme. » |
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En leur parlant ainsi, le pasteur bien aimé |
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Leur indiquait le ciel d’un geste accoutumé. |
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Il reprend : |
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Il reprend : « Madeleine, ici, chez votre fille, |
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Vous aurez un appui, vous vivrez en famille, |
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215 |
Dieu vous donne un doux gîte et des jours mieux remplis |
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Au lieu des murs déserts par la loi démolis. |
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— Curé, dit le bouillant docteur, je vous renie, |
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Si vous appelez loi pareille tyrannie. |
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Contre un joug aussi dur, dès qu’on peut le briser, |
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220 |
La révolte est de droit ! Il s’agit de l’oser. » |
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Alors, s’étant assis sur le fauteuil antique, |
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L’homme de Dieu leur dit de sa voix pacifique : |
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« Oui, d’une loi trop dure et d’un maître inclément |
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Naît la sédition, d’où naît le châtiment : |
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225 |
Affreux cercle d’airain qui, du chef implacable, |
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Roule au peuple en démence, et tous deux les accable ! |
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Mais comment rompre, hélas ! sur cette terre en deuil, |
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L’enchaînement fatal des haines à l’orgueil, |
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Et qui nous retiendra, courant à notre perte, |
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230 |
Entre l’injure à rendre et l’injure soufferte, |
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Si nul homme au pardon, de Dieu même enseigné, |
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N’ouvre une fois son cœur, doucement résigné ; |
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Si nous rendons toujours offense pour offense ; |
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Si nous n’essayons pas de l’oubli pour défense ; |
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235 |
Si l’humble charité n’efface un peu des cœurs |
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Et l’orgueil des vaincus et celui des vainqueurs ? |
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Ceux qui sèment le vent récoltent la tempête ; |
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Notre faute d’hier gronde sur notre tête. |
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Pour nos fils insoumis qui peuplent ces forêts |
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240 |
Le terrible chasseur dresse de nouveaux rets : |
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Voici que des soldats, sous un chef dur et sombre. |
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Vers le bourg, me dit-on, marchent en très grand nombre. |
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Comment feront, là-haut, pour éviter leurs coups, |
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Tous ces pauvres enfants, traqués comme des loups ? |
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245 |
— Pour ces chères brebis sans guide et sans apôtre, |
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Mon cœur s’effraye un peu, mais bien moins que le vôtre, |
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Cher curé, — répondit le médecin des bois, |
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Dans le péril toujours clairvoyant et narquois : — |
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J’ai ma nouvelle aussi, plus sûre et moins notoire. |
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250 |
César va, je le sais, de victoire en victoire ; |
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C’est affiché !… Pourtant je crois qu’il a besoin |
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De porter ses soldats loin de chez nous, fort loin ; |
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Et nos vieilles forêts, riant de vos alarmes, |
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Sont faites à narguer longtemps les bons gendarmes. |
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255 |
Mais il faut qu’un avis parte, et sans plus tarder |
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Enjoigne à nos enfants, là-haut, de se garder. |
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J’y vais par le plus court ; garnissant mes sacoches… |
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Ma Grise a le pied sûr, et bondit sur les roches, |
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Et vole infatigable à travers vaux et monts, |
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260 |
Quand je pique des deux vers ceux que nous aimons. |
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Mais le pasteur, plus sage, avec un fin sourire |
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Répondit : |
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Répondit : « Toute armure a son défaut ; j’admire |
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Un général expert, à ce point endormi |
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De se croire invisible aux yeux de l’ennemi ! |
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265 |
S’il est quelqu’un, chez nous, qu’on guette et qu’on soupçonne, |
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C’est l’homme au franc parler, vous, docteur, en personne. |
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Entrer ici le soir, et remonter après |
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Vers les bois, c’est trahir nos gens et vos secrets ; |
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Il faut pour ce message, où l’on risque sa vie, |
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270 |
Un obscur envoyé dont nul ne se défie. » |
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Or, sans quitter l’ouvrage et sans rompre une fois |
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Le fil du lourd tricot sous ses agiles doigts, |
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Sans qu’un geste, un regard trahît son âme tendre, |
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Pernette écoutait tout, rapide à tout comprendre. |
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275 |
Tenant ses yeux baissés, calme et sans s’émouvoir, |
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Elle dit ces deux mots : |
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Elle dit ces deux mots : « J’irai, c’est mon devoir. |
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— Toi, mon enfant ! là-haut, dans les bois, toute seule, |
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Comme un noir bûcheron, comme une antique aïeule ? |
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Je t’ai cru plus de sens. Renonce à ton dessein ; |
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280 |
Crains le diable et les loups ! » dit le vieux médecin. |
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Alors se redressant et posant son ouvrage, |
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D’une voix haute et ferme, et sans trouble au visage, |
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La noble jeune fille, honneur de la maison, |
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Parla selon son cœur et selon sa raison : |
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285 |
« Par le choix de mon père et le don de mon âme, |
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Devant Dieu, devant vous, ne suis-je pas sa femme ? |
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Nous aurons même sort ! j’ai droit de partager, |
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A défaut de son nom, sa peine et son danger. |
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Je sais pour quels devoirs, femmes, nous sommes faites ; |
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290 |
Je sais que de soucis et combien peu de fêtes |
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Deux cœurs associés pour ce voyage humain, |
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Même bénis du ciel, trouvent sur leur chemin. |
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Une femme chrétienne et noblement jalouse, |
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Dans le péril surtout, songe à ses droits d’épouse : |
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295 |
Car nous venons, hélas ! dans ce monde fatal, |
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Moins donner le bonheur que consoler du mal. |
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Vous m’avez dit cela, vous, mère, et vous, saint prêtre ; |
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Et mon cœur me l’eût dit, à défaut de tout maître. |
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Donc, vers l’homme avec qui je dois vivre et mourir |
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300 |
J’irai seule : et, s’il est des risques à courir, |
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Me voyant femme forte et digne de lui-même, |
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Il m’en aimera plus, sachant mieux que je l’aime. |
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Que je parte, il m’attend ! Fille de ces forêts, |
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J’en connais les sentiers et les abords secrets, |
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305 |
Que de fois, tous les deux, sous le chêne ou le tremble, |
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N’avons-nous pas gravi ces sommets ! Il me semble, |
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Allant le retrouver, que nos bois, s’il le faut, |
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Tels que de vieux parents me défendront là-haut ; |
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Et, comme sous ce toit, à l’ombre de mon père, |
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310 |
Dieu parmi ces déserts me suivra, je l’espère. » |
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Et la vierge au grand cœur suppliait du regard |
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Son père et ses amis hésitants. Le vieillard |
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Troublé se recueillait ; le médecin rebelle |
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Allait darder son mot et pousser la querelle, |
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Quand le sage pasteur ajouta doucement : |
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« Respectons le désir qui parle en ce moment ! |
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C’est le cri d’un cœur chaste et d’une âme intrépide. |
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Laissons à cette enfant son noble instinct pour guide. |
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Oubliant les périls, voyons mieux le devoir. |
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Laissons sur nos terreurs cette foi prévaloir. |
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La foi, sur l’Océan, au bord du précipice, |
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Pose un pied qui jamais ne s’enfonce et ne glisse ; |
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Dieu, pour franchir l’abîme et planer sur les eaux, |
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Dieu prête au ferme espoir les ailes des oiseaux. |
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Moi, je le sens, pas un des dangers qu’on redoute |
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N’osera t’assaillir, vierge, sur cette route. |
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Celle qu’un amour pur arme de son acier |
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Sait marcher sans se prendre à nul piège grossier. |
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Va donc ! Tu braveras rôdeurs et sentinelle ; |
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Annonce à l’hôte aimé des forêts paternelles |
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L’orage qui s’avance et le flot débordé. |
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Va ! Tout ce que Dieu garde, enfant, est bien gardé. |
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Le conseil du pasteur fit loi dans la famille ; |
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Le bon Jacque en pleurant bénit sa noble fille, |
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Et chez ces gens, plus prompts aux actes qu’aux discours, |
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Du voyage permis les apprêts furent courts. |
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Elle partit, ayant un compagnon fidèle : |
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Vainement écarté, le chien nourri par elle |
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Revenait, s’élançait et flairait le chemin, |
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Muet, la regardait et lui léchait la main ; |
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Comme si du départ subit et solitaire |
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Son instinct eût compris la route et le mystère. |
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Par un étroit sentier, vers le but hasardeux, |
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La nuit étant sereine, ils montèrent tous deux. |
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