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CHANT PREMIER |
LES FIANÇAILLES |
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« Si l’on peut des moissons augurer les vendanges, |
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L’année aura rempli nos celliers et nos granges, |
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Et — narguant le dicton — quoique riche en beaux foins, |
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En beaux blés, en beaux fruits, ne le sera pas moins. |
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Voyez mes quatre chars ployant sous leur faix d’herbes !… |
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Et les seigles voisins sont déjà mis en gerbes. |
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Et sur la tige épaisse et haute du froment |
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L’épi laiteux et vert s’incline pesamment. |
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Dans la vigne, à nos pieds, se montrent, par centaines, |
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Les promesses des ceps, hélas ! trop incertaines ; |
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De noyaux duveteux les pêchers sont couverts ; |
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Mes jeunes cerisiers sont plus rouges que verts. |
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Chère vigne ! C’est moi, tout seul, qui l’ai plantée ! |
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Si vous les aviez vus, du bas de la montée, |
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Mes pêchers, en avril, par un jour de soleil ! |
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Le sol gris en était tout jaspé de vermeil. |
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Pour admirer ce champ, qui brillait entre mille, |
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Chaque samedi soir, au retour de la ville, |
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Pernette m’arrêtait, là-bas, sur le sentier |
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D’où l’on voit le manoir et le domaine entier. |
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Car j’ai su m’arrondir ma petite province, |
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J’y suis maître, et j’habite au milieu, comme un prince, |
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J’ai tout ce qui s’étend de la vigne au ruisseau : |
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Ces trèfles, ces froments, ces prés bien pourvus d’eau, |
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Ces chanvres près du bord courant le long des aunes, |
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Et là-haut, sous les pins, ces seigles déjà jaunes. |
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Ma forêt qui verdoie, au nord de la maison, |
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Avec ces rochers noirs, finit à l’horizon. |
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Jadis un taillis maigre, un fourré de broussailles, |
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30 |
Prolongeait au couchant le bois jusqu’aux murailles ; |
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Que j’ai mis là d’argent, de sueurs et d’ennui ! |
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Mais cent tonneaux de vin en coulent aujourd’hui, |
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Et ma vigne, si haut sur les monts reculée, |
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Y mûrit sans subir ni brume ni gelée, |
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35 |
Tant l’héritage entier, sur un sol attiédi, |
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Reçoit un bon soleil du levant au midi. » |
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Ainsi parla, joyeux de lui vanter sa terre, |
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Le père de Pernette à la mère de Pierre ; |
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Autour d’eux, les parents, les voisins familiers, |
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40 |
Montaient vers la maison le long des groseillers. |
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Et, disant ce que tous avaient dans la pensée, |
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La mère du garçon vantait la fiancée : |
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« Oui, le sol est fécond, plaisant est le manoir ; |
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Vos fruits, bons à goûter, sont radieux à voir ; |
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45 |
Mais l’or de vos froments et vos pêches vermeilles, |
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Les grappes de rubis enchâssés dans vos treilles, |
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N’ont pas plus de rayons et de fraîches couleurs |
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Que les yeux de Pernette et que sa joue en fleurs. |
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Le bord de vos étangs n’a peuplier ni frêne |
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Si souples et si droits que sa taille de reine. |
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Plus joyeux et plus doux que son âme sans fiel, |
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Vos nids n’ont pas d’oiseaux et vos ruches de miel ; |
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Et vos prés, votre vigne, enfin tout l’héritage, |
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Rien ne vaut ce trésor caché dans le ménage. |
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55 |
Jamais dans la maison plus d’ordre et moins de bruit |
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N’ont si bien témoigné du soin qui la conduit. |
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Tout abonde et reluit sous les doigts de Pernette ; |
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On dirait qu’une fée a prêté sa baguette. |
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Chaque heure est bien remplie : on voit, dès le matin, |
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Briller sur le dressoir la faïence et l’étain ; |
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Le soir, près du foyer, lorsque l’on s’agenouille, |
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La plus lente ouvrière a fini sa quenouille. |
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Les coffres ont du drap et du linge à foison : |
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La basse-cour suffit à nourrir la maison. |
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65 |
L’art de la ménagère a fait entrer, peut-être, |
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Plus d’écus au tiroir que le travail du maître. » |
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— Bonne femme au logis vaut son poids de bon or, |
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Dit Jacque, et ma Pernette y vaudra plus encor ; |
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Mais Pierre n’aurait pas la fillette et ma vigne, |
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70 |
Si de la plaine aux monts j’en savais un plus digne. |
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C’est un cœur, celui-là ! chaud comme le soleil ; |
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Un rude laboureur, qui n’a pas son pareil |
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Pour tracer un sillon aussi droit qu’une règle, |
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Et porter en riant ses dix boisseaux de seigle. |
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75 |
Quels bras de fer, quels reins et quels jarrets nerveux ! |
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Il faut le voir lier et délier ses bœufs, |
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Soutenir du poignet un char à la montée, |
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Et presser du talon sa cavale indomptée ! |
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Puis c’est un clerc, lisant, calculant, écrivant, |
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80 |
En mille inventions expert, un vrai savant ! |
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Moi, je veux qu’aux anciens croyance soit gardée, |
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Mais que chaque jeunesse apporte son idée. |
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Les livres me sont clos, je n’en fais pas le fier ; |
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Mais, puisque enfin j’en sais aujourd’hui plus qu’hier, |
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85 |
J’espère que demain, aidés les uns des autres, |
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Nos fils ajouteront leurs trouvailles aux nôtres. |
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Dans l’œuvre du labour, dans le soin du bétail, |
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Pierre est de bon conseil, comme de bon travail ; |
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Et je ne connais pas, du village à la ville, |
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90 |
De plus fort ouvrier, de maître plus habile. » |
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Heureuse, et sans trahir tout son cœur triomphant, |
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Madeleine reprit : |
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Madeleine reprit : « Hélas ! ce pauvre enfant, |
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Si Dieu ne l’avait fait robuste autant que sage, |
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Qu’adviendrait-il de nous, n’ayant plus d’héritage ? |
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J’ai tout vendu, les prés, les terres et le bois : |
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Ce fils, il m’a fallu le racheter trois fois ! |
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Trois fois, vous le savez, ces hommes, sans m’entendre, |
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Malgré le prix payé, me l’ont voulu reprendre, |
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Pour l’envoyer mourir sous le fer, sous le feu. |
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Il vit, il ne sera point soldat, grâce à Dieu ! |
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Mais, hormis le verger, la maison que j’habite, |
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Il n’a plus que ses bras, son esprit, sa conduite. |
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Et certes, vous montrez, compère, en l’acceptant, |
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Qu’à vos yeux le bon cœur passe l’argent comptant. » |
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105 |
Alors un des voisins, riche et de bon lignage, |
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Un de ceux qu’on écoute au conseil du village, |
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Hocha la tête et dit : |
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Hocha la tête et dit : « O Jacques, fin matois, |
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On te loue… On t’envie encor plus pour ton choix ! |
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Va ! Si les deux enfants ne s’aimaient d’amour tendre, |
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J’en sais qui feraient tout pour te souffler ce gendre. |
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N’en trouve pas qui veut, des pauvres comme lui ! |
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Où les chercher, hélas ! Nos gendres, aujourd’hui ? |
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Tout notre plus beau sang s’est perdu dans ces guerres ; |
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Fillettes et parents, nous ne choisissons guères, |
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Un père a du bonheur, qui saisit, riche ou non, |
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Pour sa fille un beau gars, brave et de bon renom, |
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Promettant à l’aïeul une forte lignée |
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Et robuste à mouvoir la bêche et la cognée. |
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La vigueur d’un sang pur est le premier des biens. |
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Brave Pierre ! Un enfant, humble avec ses anciens, |
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Timide, et tout à coup l’âme la plus hardie ! |
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Ah ! je le vois encore, au jour de l’incendie, |
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Sur les toits enflammés courir, porter les seaux… |
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Le voilà qui revient chargé de deux berceaux, |
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125 |
Rouge, entouré de feux sur quelques planches frêles, |
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Ses longs cheveux au vent, rapide, ayant des ailes, |
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Tel que, dans le tableau, sur le seuil de l’enfer, |
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Le saint Michel posant son pied sur Lucifer ! |
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Et, vraiment, il ressemble à celui de l’église ; |
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130 |
Pernette, ce jour-là, le disait à Denise. |
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Ah ! Le vaillant garçon ! Au travail toujours prêt, |
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Et qui jamais ne perd une heure au cabaret ! |
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Son crayon, le dimanche, ou son livre en cachette, |
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Ou le bras de sa mère, et maintenant, Pernette, |
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135 |
Voilà tout son repos, les seuls jeux à son goût. |
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Aussi, qu’on l’interroge, on croirait qu’il sait tout ! |
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Que notre cher pasteur, de qui vient sa science, |
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Si je l’ai trop loué, dise ce qu’il en pense ! » |
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Le bon prêtre sourit ; il aimait comme sien |
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140 |
L’enfant que ses leçons firent homme et chrétien. |
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Grand vieillard encor vert, austère et plein de grâce, |
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Et, sous son humble habit, sentant sa noble race, |
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Dans l’exil, en prison, Dieu l’avait visité ; |
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Une fleur de tendresse ornait sa charité. |
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145 |
Ayant souffert beaucoup, il aimait plus encore. |
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Il était de ces purs que le savoir décore. |
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Instruit des arts, des mœurs, des lois de l’étranger, |
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De toute sa science utile à propager, |
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Il faisait concourir, dans son heureux domaine, |
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La sagesse divine à l’industrie humaine ; |
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Et, pasteur patriarche, il réglait, tour à tour, |
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L’œuvre de la prière et l’œuvre du labour. |
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Il répondit : |
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Il répondit : « Jamais terre mieux préparée |
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N’a reçu de mes mains la semence sacrée. |
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155 |
Nul fonds ne m’a produit un semblable trésor. |
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L’âme de cet enfant est une mine d’or ; |
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J’en reviens ébloui chaque fois que j’y plonge. |
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Nul plus exempt de fiel, de ruse, de mensonge, |
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Plus naïf, moins ouvert aux calculs d’aujourd’hui, |
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160 |
Ne suit plus fermement la voix qui parle en lui. |
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Des devoirs qu’il s’est faits, dont il rêve en silence, |
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Rien ne peut détourner son ardente innocence ; |
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Et je songe, à le voir si pur, si plein de feu, |
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A nos premiers parents sortant des mains de Dieu. |
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165 |
Le père est fortuné qui fonde une famille |
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Sur ce noble garçon, Jacque, et sur votre fille ; |
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L’active et douce enfant, belle, et qui n’en sait rien |
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Et qui vaut par le cœur plus que tout votre bien. |
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Que l’ombre d’un souci ne trouble pas ces fêtes ! |
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170 |
Je puis bénir le joug qui va lier leurs têtes, |
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Sûr qu’il sera porté par deux amis joyeux |
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Et que leur double nom est écrit dans les cieux. |
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Comprenez, ce jour-là, quand vous verrez peut-être |
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Rayonner le pasteur et pleurer le vieux maître, |
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175 |
Que je vous réponds d’eux, que ce sont mes enfants ! |
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Rien, là-haut, n’émeut plus les anges triomphants |
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Et le Dieu paternel qui lit au fond de l’âme, |
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Que la sainte union de l’homme et de la femme. » |
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Or, devisant ainsi, parents, voisins, curé, |
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180 |
Arrivaient au manoir de treilles entouré, |
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Sous les quatre tilleuls d’où le regard embrasse |
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Et mesure les champs, au loin, sous la terrasse. |
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Jacques se retourna vers ces prés, son orgueil ; |
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Comme il les saluait d’un suprême coup d’œil, |
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185 |
Il aperçut là-bas, au bout de la prairie, |
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Errer encor le couple heureux que l’on marie. |
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« Ah ! nos enfants, dit-il, les montrant de la main, |
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Ces alertes coureurs font durer le chemin ; |
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Se voyant tous les jours, ils ont tant à se dire ! » |
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190 |
Et les vieillards émus échangeaient un sourire. |
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Il reprit : |
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Il reprit : « De nos jours les vieux sont indulgents : |
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On attend, on prévient messieurs les jeunes gens ! |
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Soyons, puisqu’il le faut, des parents à la mode. |
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D’ici la vue est belle et ce banc est commode ; |
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195 |
Il est bon de s’asseoir sous l’ombrage léger ; |
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Respirons à l’odeur des foins et du verger. |
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Je crains pour vous, après ces heures enflammées, |
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La soudaine fraîcheur des salles bien fermées. |
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Reposons-nous avant que le dîner soit prêt, |
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200 |
Et jugeons en conseil mon petit vin clairet. » |
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On s’assit : les propos joyeux, parfois sévères, |
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Se croisaient sur la table où l’on choquait les verres. |
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Or, sans mot dire, et toute à son fils adoré, |
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La mère regardait, là-bas, au bout du pré. |
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205 |
Le couple radieux s’isolait dans sa joie, |
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Marchait avec lenteur, sans suivre aucune voie, |
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Sans rien voir que lui-même, ayant pour horizon |
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Deux ombres à ses pieds et des brins de gazon ; |
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Sans parler, ou disant quelque parole brève |
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210 |
Qu’un serrement de main, qu’un long regard achève. |
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Les mots n’expriment pas ce qu’ils avaient au cœur : |
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Le vase retenait sa divine liqueur, |
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Et parfois une perle ou le soleil se joue |
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Tremblait au bord des cils sans rouler sur la joue. |
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215 |
A fixer ces transports dans l’âme ou dans les sens, |
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Ainsi que les bergers les rois sont impuissants, |
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Et pour peindre à l’esprit cette rapide fête, |
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Les sons et les couleurs échappent au poète. |
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Le ciel s’ouvre, et tout homme en cet éclair béni |
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220 |
Aspire à l’éternel et conçoit l’infini. |
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Les simples et les purs, mieux que les grands du monde, |
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Sont admis à goûter cette extase profonde, |
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Et le Dieu qui la donne aux cœurs dignes d’aimer |
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Connaît seul le vrai nom dont il faut la nommer. |
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225 |
Quand de ces régions du rêve et du mystère |
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S’arrachant tous les deux ils revoyaient la terre, |
12 |
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Quand du divin silence ils remontaient le cours |
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En reprenant le fil de leurs jeunes discours, |
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C’étaient mille projets gracieux et champêtres |
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230 |
Pour la vie en commun sous le toit des ancêtres ; |
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Comme en font deux amants, la veille d’être époux, |
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En parlant d’avenir ivres de dire NOUS, |
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De faire à deux le plan de leur double existence |
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Et de mêler ainsi leurs destins par avance. |
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235 |
Pierre disait comment, par ses soins redoublés, |
12 |
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Une friche lointaine abonderait en blés ; |
12 |
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Comment l’eau du ruisseau, plus savamment conduite, |
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Des prés mieux abreuvés étendrait la limite ; |
12 |
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Comment il accroîtrait, par un mélange heureux, |
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240 |
La race des troupeaux plus gras et plus nombreux ; |
12 |
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Comme on verrait là-haut verdir, en peu d’années, |
12 |
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Un bois de pins couvrant ces roches décharnées ; |
12 |
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Combien d’outils nouveaux, décuplant le travail, |
12 |
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Allégeraient l’effort de l’homme et du bétail ; |
12 |
245 |
Comme il saurait enfin, dans la maison prospère, |
12 |
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Servir de ses labeurs l’autorité du père. |
12 |
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Pernette achevait l’œuvre et ne tarissait pas ; |
12 |
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Agneaux, poussins, chevreaux pullulaient sous ses pas ; |
12 |
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Le laitage et les œufs remplissaient les corbeilles ; |
12 |
250 |
L’or coulait à longs flots du logis des abeilles ; |
12 |
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D’espaliers abondants les murs étaient couverts ; |
12 |
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Mille fruits bien gardés égayaient les hivers ; |
12 |
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Le fin linge odorant s’empilait dans l’armoire ; |
12 |
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Les nappes au grand jour brillaient comme la moire ; |
12 |
255 |
Et, pour ces soins divers, on s’inspirait en tout |
12 |
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De la mère de Pierre, et l’on suivait son goût. |
12 |
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C’est ainsi qu’attestant leur ardeur mutuelle |
12 |
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Ils adoptaient, tous deux, leur famille nouvelle, |
12 |
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C’est ainsi qu’entourés, dans l’arrière-saison, |
12 |
260 |
Les vieux parents sont rois d’une heureuse maison. |
12 |
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Tandis qu’ils échangeaient si saintement leurs rêves, |
12 |
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Oublieux du retour et des heures trop brèves, |
12 |
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Ils virent tout à coup, là-haut, sous les tilleuls, |
12 |
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Le groupe vénérable… On n’attendait qu’eux seuls. |
12 |
265 |
Tous deux rouges, confus de ce long tête-à-tête, |
12 |
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Honteux de leur lenteur aux apprêts de la fête, |
12 |
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A travers champs et prés, par le plus droit chemin, |
12 |
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Ils partirent d’un bond, se lâchant de la main. |
12 |
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Et ce fut t— ô bonheur de la verte jeunesse ! — |
12 |
270 |
Une lutte joyeuse, un assaut de vitesse : |
12 |
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Entre les hauts épis, courbés légèrement, |
12 |
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On les voyait glisser dans l’or du blond froment : |
12 |
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Les rubans dénoués, les plis des longues manches, |
12 |
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Sur les jaunes moissons semblaient des ailes blanches ; |
12 |
275 |
Et l’oiseau blanc fuyait devant un sombre oiseau |
12 |
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Comme un ramier suivi de près par un corbeau. |
12 |
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Moins prompts, déjà, montaient, parmi les ceps de vigne |
12 |
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Le noir chasseur, la vierge en sa candeur de cygne. |
12 |
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On touche au but, voici le perron familier… |
12 |
280 |
Et Pierre, on le comprend, arrivait le dernier. |
12 |
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Lorsqu’on eut, à grands coups de joyeuses paroles, |
12 |
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Châtié les retards de ces deux têtes folles, |
12 |
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On s’assit dans la salle au rustique banquet ; |
12 |
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Et Jacques, se plaignant de l’ami qui manquait : |
12 |
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285 |
« Où donc est le docteur ? Un jour de mariage, |
12 |
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Ne saurait-on mourir sans lui dans le village ? |
12 |
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Oublieux du contrat que nous signons gaîment, |
12 |
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S’en va-t-il, quelque part, causer un testament ? |
12 |
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Il nous aime si fort ! Quel cas pressant l’arrête ? |
12 |
290 |
Adieu la bonne humeur, s’il n’est pas de la fête ! » |
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Et chacun d’ajouter au nom du cher absent |
12 |
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Un regret, un éloge, un mot reconnaissant. |
12 |
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« Mais commençons, dit Jacque, il l’a prescrit lui-même, |
12 |
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Laisser le rôt languir, c’est le crime suprême ! |
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295 |
Et, dans son saint respect pour l’ordre du repas, |
12 |
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Le sévère docteur ne nous absoudrait pas. » |
12 |
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La table invitait l’œil ; l’ardeur des francs convives |
12 |
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S’aiguisait d’un bon rire au sel des phrases vives ; |
12 |
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Car chez ces braves gens au sang pur, aux cœurs droits, |
12 |
300 |
L’émotion réserve à l’appétit ses droits. |
12 |
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Fêtant les plats exquis ordonnés par Pernette, |
12 |
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Tous, jusqu’aux amoureux, faisaient faïence nette. |
12 |
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Et la veuve louait, avec juste raison, |
12 |
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L’art de sa belle-fille à tenir la maison, |
12 |
305 |
Le repas bien dressé, les recettes savantes, |
12 |
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Le ton respectueux des dociles servantes, |
12 |
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Le linge éblouissant, la salle toute en fleurs, |
12 |
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Les meubles, les rideaux de si fraîches couleurs, |
12 |
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Et, chacun à l’envi flattant la jeune reine, |
12 |
310 |
Ajoutait un éloge à ceux de Madeleine. |
12 |
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Et le sage pasteur répondit doucement, |
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Afin que cette fête eût son enseignement. |
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« Il faut tenir paré le logis de famille ; |
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C’est l’œuvre de l’épouse et de la jeune fille. |
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L’homme à ses durs labeurs reviendra plus dispos, |
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Si dans l’ordre et la grâce il a pris son repos ; |
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Si de frais vêtements, la table bien pourvue, |
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Ont réparé sa force et réjoui sa vue ; |
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Si, par les soins discrets et le riant accueil, |
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La modeste maison lui sourit dès le seuil. |
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Voyez nos champs, nos bois ! Comme la Providence |
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Près de l’utilité mit partout l’élégance, |
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Et, sans nuire aux doux fruits du travail de vos mains, |
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Comme elle orna de fleurs le séjour des humains ! |
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Ainsi, prêtant son charme au foyer domestique, |
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Un art peut embellir le toit le plus rustique, |
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Et Dieu garde au moins riche un merveilleux trésor |
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La sainte propreté qui change tout en or. » |
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Le dessert finissait ; déjà, sur la terrasse, |
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Fumait le noir café débordant de la tasse, |
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Lorsque entra le docteur. Un cordial bonjour, |
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Des baisers, des regrets exprimés tour à tour, |
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De gais propos, l’aspect des deux jeunes visages, |
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Rien de ce front aimé n’écartait les nuages. |
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A peine voulut-il, soucieux et distrait, |
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Goûter au fin moka… tout ce qu’il adorait ! |
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En vain on provoquait sa douce raillerie ; |
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Il laissait voltiger l’errante causerie, |
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A peine il s’y mêlait d’une phrase, au hasard ; |
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L’abeille avait rentré ses ailes et son dard. |
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Enfin, le soir venant, il parle, il se résigne : |
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« Mes amis, on annonce une victoire insigne, |
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Vingt mille prisonniers, des princes, de grands noms, |
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Des fusils, des chevaux, des drapeaux, des canons !… |
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En un mot, l’empereur, outre de fortes sommes, |
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Décrète qu’il lui faut cent ou deux cent mille hommes ; |
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Exemptés, libérés, anciens, nouveaux conscrits, |
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Tout ce qui peut marcher, dit-on, sera repris. » |
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Avez-vous vu, parfois, sous un ciel sans nuage, |
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Moutons, brebis, agneaux dans un vert pâturage, |
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Dispersés, trois à trois, groupés, errant au loin, |
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Trottant, bêlant, broutant le trèfle et le sainfoin ? |
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Tout à coup un vent sombre à l’occident s’élève, |
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Un point noir apparaît, vole, grossit et crève ; |
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Et, dans la nuit subite où vient à manquer l’air, |
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Roule un tonnerre affreux, luit un sanglant éclair. |
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Stupide, haletant, le front contre la terre, |
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Sous quelque grand noyer le troupeau se resserre ; |
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Des moutons effarés qui se pressent entre eux |
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Les cous ont disparu sous les ventres laineux. |
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Ainsi, lorsqu’à travers leur fête souriante |
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La sinistre nouvelle éclata foudroyante, |
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Pâles, muets, autour du triste messager, |
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Ces pauvres bonnes gens vinrent tous se ranger. |
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On lui fit répéter la formidable annonce ; |
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Mais nul ne se permit un geste, une réponse. |
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Car chacun, sous la loi de l’illustre empereur, |
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Sentait contre sa bouche un bâillon de terreur ; |
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Les âmes se taisaient, la franchise était morte, |
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Et l’espion veillait, dans l’ombre, à chaque porte. |
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Après quelques moments, le groupe étant resté |
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Lugubre de silence et d’immobilité, |
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Voisins, amis, parents, chacun prétextant l’heure, |
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Abrégeant les adieux, courut à sa demeure ; |
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Et du logis, désert comme un jour de trépas, |
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Le curé, le docteur, seuls, ne partirent pas. |
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Devant ces vieux amis les sanglots éclatèrent, |
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Et, dans un doute affreux, maints projets s’agitèrent. |
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Et, la porte étant close, on osa, tout le soir, |
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Maudire ces décrets, sans perdre encor l’espoir. |
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La nuit vint, séparant, hélas ! Pierre et Pernette. |
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Madeleine et son fils gagnent leur maisonnette. |
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Les deux chers conseillers, le bon Jacque auprès d’eux, |
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Suivaient ; ils marchaient tous prompts et silencieux. |
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La veuve avait son toit sous la tour du village ; |
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Là, quelque avis formel en dirait davantage ; |
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Pierre serait exempt… au moins c’était son droit. |
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Ils longeaient les froments par un sentier étroit, |
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Sombres, foulant les fleurs que des bandes si gaies |
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Répandaient, le matin, en chantant sous les haies. |
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Et quand s’ouvrit pour eux le seuil de la maison, |
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Une lune sanglante éclairait l’horizon. |
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