| XX |
| LE DERNIER DRUIDE |
| I |
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La dernière forêt qui reste aux monts Arvernes |
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A l’homme des vieux jours prête encor ses cavernes ; |
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Là, sous les fiers sapins qui seuls ont survécu, |
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Il fuit les temps nouveaux, rebelle et non vaincu. |
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| 5 |
Comme les loups tapis dans les creux du basalte, |
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Le Celte, ami de l’ombre et que la nuit exalte, |
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Vit longtemps à ses pieds, défendu par les bois, |
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Mourir les flots changeants des vainqueurs et des lois. |
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Seul avec ses taureaux, libre sur la montagne, |
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Bravant de père en fils César ou Charlemagne, |
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Il craignait, seulement, de voir le ciel tomber. |
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Le baptême a touché son front sans le courber. |
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Hier, il allait encor, l’âpre et morne druide, |
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Adorer des forêts l’obscurité fluide ; |
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La lune, aux temps marqués, l’a vu, naguère encor, |
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Trancher le gui du chêne avec la serpe d’or, |
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Et, d’un vase empourpré, répandre avec mystère |
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Une libation sur le dolmen austère. |
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Jamais d’un autre temple il n’a franchi le seuil, |
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Et de son dieu farouche humilié l’orgueil. |
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Jamais il n’a dormi dans les murs de nos villes ; |
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Ces splendides prisons lui semblaient choses viles. |
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Dans son libre désert, il n’accepta de frein |
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Que sa volonté même et sa fierté d’airain. |
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C’est ainsi qu’il vivait, sans esclave et sans maître, |
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Ses chênes étant morts, il s’abritait du hêtre ; |
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Préférant son feuillage à nos toits odieux, |
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Et l’antique nature à tous les nouveaux dieux. |
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Je l’ai connu ; j’ai bu l’eau des mêmes fontaines. |
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Je l’eus pour premier guide en mes courses lointaines, |
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Quand cette étrange soif qui s’apaise aujourd’hui |
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Au fond des bois sacrés m’entraînait comme lui. |
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Je l’y trouvai dans l’ombre ; il me vit sans colère ; |
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Dans sa coupe d’érable il m’abreuvait en frère ; |
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Sous ses arbres divins il me laissait dormir ; |
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Je l’écoutais tonner, il m’écoutait gémir. |
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Sur mon front où la neige en tombant les efface |
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Avait-il démêlé quelques traits de sa race ? |
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Je ne sais ! Il m’aimait ; nous tenions des conseils ; |
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Nous avions une haine et des mépris pareils. |
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Il m’aidait à gravir la cime âpre et fleurie, |
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Évoquant la terreur, et moi la rêverie. |
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Il me disait des chants, assis sur ses taureaux, |
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Chants vieux comme la terre et devenus nouveaux. |
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| 45 |
Puis, le soir, au retour, seul et longeant les seigles, |
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Comme un faucon s’essaye au vol, au cri des aigles, |
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J’essayais, ivre encor du souffle des déserts, |
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J’essayais son accent pour agrandir mes vers ; |
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J’étais plein de sa sève et bouillant de sa flamme, |
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Je croyais du vieux chêne avoir aspiré l’âme ; |
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Aux plus lointains soleils je me sentais uni, |
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Et je possédais mieux ma part de l’infini. |
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Le désert m’est fermé ! J’ai perdu mon vieux guide ; |
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J’ai vu finir les bois et mourir le druide. |
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| 55 |
Parmi ces dieux de l’ombre où je l’allais chercher, |
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Je l’ai vu de sa race allumant le bûcher. |
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Dans la gorge où mugit la sourde cataracte, |
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Couvert du haut rempart de la forêt compacte, |
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Il avait, à lui seul, sans plier sous ce poids, |
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Rangé d’énormes troncs qui distillaient la poix. |
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Une torche fumait à ses côtés plantée. |
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Nu, paré seulement de sa barbe argentée, |
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Ses armes à ses pieds, la serpe d’or en main, |
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Sur l’affreux piédestal il trônait, plus qu’humain. |
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| 65 |
Contre lui, ses trois fils couronnés de verveines, |
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Se serraient ; la fierté gonflait leurs fortes veines ; |
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Confiants, orgueilleux de leur père, exaltés |
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Par ce don de leur sang à leurs dieux insultés, |
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Immobiles et nus ! Le vert sombre des arbres |
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| 70 |
Donne à ces corps vermeils la pâleur des vieux marbres. |
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Je tremblais ; je croyais voir le fatal serpent |
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Vers ces Laocoons s’avancer en rampant ; |
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Eux debout, rayonnants sous ces voûtes obscures, |
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Ils semblaient l’appeler et braver ses morsures. |
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| 75 |
Cloué par la terreur je n’allai pas plus loin. |
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Comme s’il m’invitait pour juge et pour témoin, |
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Lui, superbe, et parlant de sa voix la plus grande, |
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Commença sous mes yeux l’épouvantable offrande. |
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Ainsi j’ai pu, sans crime et non pas sans remord, |
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| 80 |
Assister impassible à son hymne de mort. |
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| II |
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Mes dieux s’en vont ! mes dieux ont perdu leur domaine ; |
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D’étranges bûcherons dans nos bois sont venus. |
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Je résistais dans l’ombre aux dieux à face humaine ; |
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Il faut céder la terre aux pouvoirs inconnus ; |
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| 85 |
A des monstres divins dont le désert s’effraie… |
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Je les entends mugir, siffler de toute part ; |
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Plus prompts qu’un sanglier à travers une haie, |
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De notre vieux basalte ils trouaient le rempart. |
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Ailés, rampants, plus vifs que la flèche légère, |
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J’ai vu ces lourds dragons fatiguer l’aigle au vol, |
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Mâcher les hauts sapins comme une humble fougère |
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Et creuser un abîme en glissant sur le sol. |
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Ils passent ! voyez-vous les montagnes se fendre, |
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Les torrents se combler sous leurs ventres affreux ? |
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| 95 |
Puisque l’épais granit ne peut plus s’en défendre, |
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Ma hache et mes taureaux que feraient-ils contr’eux ? |
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J’ai vécu, j’ai lutté libre avec un dieu libre ; |
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Nous partagions l’empire et l’amour des forêts ; |
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Ses foudres et mon fer se faisaient équilibre ; |
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| 100 |
Il avait son oracle et j’avais mes secrets. |
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Dans l’éternel combat des choses contre l’homme, |
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Blessé par la nature, ou par elle endormi, |
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Sans savoir le vrai nom dont son hôte se nomme, |
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J’apprenais le respect de ce saint ennemi. |
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| 105 |
Vaincu, j’avais l’orgueil à défaut d’une proie ; |
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Quand je bravais la nuit et l’horreur de ces lieux, |
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J’étais seul dans ma force, et je goûtais la joie |
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De mesurer mon âme à l’âme de mes dieux. |
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Je les adorais plus ayant su les combattre ; |
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| 110 |
Et nourri de la chair des aurochs et des ours, |
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Sous mes chênes sacrés que nul n’osait abattre ; |
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J’écoutais un esprit qui me parlait toujours. |
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Entre ces dieux et moi c’étaient de longs échanges, |
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Un commerce éternel de l’âme, ou de la chair ; |
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| 115 |
Je les voyais sourire en mille fleurs étranges, |
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Leurs grands yeux courroucés me luisaient dans l’éclair. |
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Nous vivions face à face ; ils changeaient de figure ; |
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Mais que leur front sacré fût plus sombre ou plus doux, |
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Je n’imaginais qu’eux et moi dans la nature, |
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Eux et le vague esprit qui circule entre nous. |
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De quel monde imprévu sortent ces nouveaux êtres, |
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Plus forts que la nature et les pâles humains ? |
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N’êtes-vous pas leurs serfs, vous qui semblez leurs maîtres, |
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Vous, qui saisis par eux, les flattez de vos mains ? |
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| 125 |
Ils dévorent la pierre, ils vomissent la flamme ; |
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Ils percent de leurs fronts nos volcans étonnés ; |
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De quels accouplements du métal et de l’âme, |
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De quel affreux hymen ces monstres sont-ils nés ? |
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Les antiques serpents, premiers fils de la terre, |
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Tombèrent sous l’effort de l’Hercule gaulois ; |
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Quel homme, ici, vaincrait, même aidé du tonnerre, |
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Ces hydres qu’il prétend maintenir sous ses lois. |
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J’ai vu souvent, debout contre mon dernier chêne, |
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Ces humains ignorants le rêve et le repos, |
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| 135 |
Comme s’ils portaient tous une commune chaîne, |
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Passer et repasser, pareils à des troupeaux. |
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Moi, je vais libre et seul, dans ma force paisible, |
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Eux, entassés toujours, défiants, agités, |
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Semblent, comme frappés d’un fouet invisible, |
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De je ne sais quel dieu subir les volontés. |
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Leurs travaux, leurs plaisirs me seraient des supplices ; |
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J’exècre ces bonheurs goûtés sous l’aiguillon ; |
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Moi, je marche à mon but sans maître et sans complices ; |
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Je veux pour moi tout seul, mon char et mon sillon. |
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| 145 |
Sont-ils, ces longs serpents qui percent notre lave, |
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Des démons ou des dieux précurseurs de la paix ? |
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Le troupeau des humains n’est-il pas leur esclave ? |
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Moi, je ne puis lutter contre eux… et je les hais. |
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Pour ceux que j’adorai leur force est une injure, |
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| 150 |
L’antique esprit des bois se retire attristé ; |
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Ils ont à tout jamais chassé de la nature |
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L’ombre où mes dieux et moi nous avions résisté ? |
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En admettant ma race au partage du monde, |
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L’invincible nature avait gardé ses droits ; |
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| 155 |
Nous régnions à nous deux dans la forêt profonde ; |
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Nos chênes se tenaient debout devant la croix. |
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J’y suspendais encor de nocturnes trophées |
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Aux patrons des taureaux, aux esprits familiers ; |
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Les anges s’y mêlaient au cortège des fées, |
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| 160 |
J’avais, dans mon désert, des amis par milliers. |
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De ces hôtes chéris la terre est dépeuplée ; |
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Et mes vieux compagnons chassés de leurs travaux, |
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Mes bœufs humiliés tremblent dans la vallée : |
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Tout cède, hommes et dieux, à ces démons nouveaux. |
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| 165 |
Dans le sillon banal je ne veux pas les suivre ; |
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Je sais qu’on les adore et je vois qu’ils sont forts ; |
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Je renonce à lutter, mais je renonce à vivre… |
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Il est temps de mourir, puisque mes dieux sont morts. |
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Je refuse à jamais un autre dieu pour maître. |
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| 170 |
Ils profanent en vain le sol que je défends ; |
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Pour passer sous le joug je ne veux pas renaître ; |
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Le monstre envahisseur n’aura pas mes enfants. |
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J’ai vu crouler partout les forêts, mon vieux temple ; |
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Et ce globe asservi perd déjà sa beauté, |
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| 175 |
L’homme y cueillera-t-il une moisson plus ample ; |
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Aura-t-il pour sa part au moins la liberté ? |
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Quels peuples germeront de la nature esclave ? |
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Quels fiers esprits, quels fils à ces aïeux craintifs |
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Accroupis dans les flancs des monstres que je brave, |
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| 180 |
Ou leur frayant la route ainsi que des captifs ? |
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Que m’importent ces dieux, ces démons, ce mystère ! |
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Je me sens libre encor, j’insulte à leur pouvoir. |
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A ce règne fatal il faut céder la terre ; |
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Mais ni moi, ni mes fils, n’acceptons de le voir. |
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| 185 |
Mourons ! place aux vainqueurs et qu’ils soient anathèmes ; |
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Place aux dieux inconnus, place au gouffre béant ; |
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Et livrons, sans frémir, en nous frappant nous-mêmes, |
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Le monde à ce progrès… peut-être à ce néant ! |
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| III |
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Unis au grand vieillard de corps et de courage, |
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| 190 |
Ses fils, échos vivants de son hymne sauvage, |
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D’une sombre clameur lui faisaient un refrain, |
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Appuyaient chaque mot de leur geste d’airain. |
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Lui, comme aux jours sacrés où les plantes prescrites |
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Sous sa faucille d’or tombaient suivant les rites, |
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| 195 |
Comme s’il eût tranché, d’une paisible main, |
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La verveine et le gui qui renaîtront demain, |
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Comme si, pour la greffe, il fendait ses arbustes, |
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Tourne sa lame autour de ces gorges robustes. |
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Un monde était fini ! lui, sans même un frisson, |
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| 200 |
Il reçut à plein bras son horrible moisson ; |
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Rangea sur le bûcher cette gerbe sanglante, |
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Fit flamber la résine à la torche brûlante, |
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Et penché sur ses fils, d’un coup et sans effort, |
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Plongea l’outil sacré dans son cœur déjà mort. |
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| 205 |
Il tombe ; un souffle aigu d’en haut vint à descendre, |
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Et bientôt, à mes pieds, je n’eus qu’un tas de cendre. |
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Des hêtres aux sapins, un long mugissement |
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Tournait, dans l’ombre, autour de ce tertre fumant. |
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Je demeurai, transi de vertige et de crainte, |
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| 210 |
Jusqu’à l’heure où je pus toucher la cendre éteinte. |
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J’ai caché de mes mains, sous un gazon pieux, |
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Ce qui restait des os de ces derniers aïeux. |
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Sous les charbons, la serpe était noire et tordue, |
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Je la pris ; je la garde à ce mur suspendue ; |
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| 215 |
Et souvent, l’œil fixé sur ce morne trésor, |
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Je me dis : Que feront nos enfants de cet or ? |
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