| HERMAN |
| IV |
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Sur une mer de neige, une île verte et chaude |
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Dans son cadre d’argent luit comme une émeraude ; |
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Les glaciers crénelés, s’étageant par gradin, |
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Font un rempart d’azur à ce chaste jardin. |
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Le sourire empourpré du jour qui se réveille, |
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Ruisselant sur les fleurs de l’immense corbeille, |
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Enflamme, sous l’or vif dont il baigne leurs fronts, |
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La digitale rouge et les rhododendrons, |
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Et la longue asphodèle, et mille herbes étranges |
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Qu’ailleurs n’ont vu fleurir ni l’homme ni les anges. |
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Et mille arbres sans nom réservés à ce lieu |
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Qui n’a pour jardinier que le souffle de Dieu. |
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Vers ce paisible Éden porté de rêve en rêve, |
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De sommet en sommet l’ardent songeur s’élève, |
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Et, comme en son berceau, vient, sans étonnement, |
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S’asseoir sur ces gazons voisins du firmament. |
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Visible pour lui seul, un long cortège d’âmes |
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Tourbillonnait dans l’air en ellipses de flammes, |
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Et, formant un grand aigle au plumage vermeil, |
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Comme un feu dans la nuit brillait dans le soleil. |
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Ces radieux esprits, avec des cris de joie, |
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Planent sur l’étranger comme sur une proie ; |
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Car de tout noble amour pour leur gloire excité |
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Dieu nourrit les héros durant l’éternité, |
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Et fait, entre eux et nous, flotter sans qu’il dévie |
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Un courant de vertus de l’une à l’autre vie. |
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Or, l’amant des hauteurs devant lui, tout le jour, |
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Vit ces oiseaux divins se poser tour à tour ; |
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Et tous, en lui parlant sous leur figure ancienne, |
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Échangeaient par éclairs leur âme avec la sienne. |
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Tous, divers autrefois et de race et de lieux, |
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Ne forment plus au ciel qu’un peuple merveilleux ; |
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Ils ont dans l’idéal leur commune patrie |
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Et leur même symbole où plus rien ne varie ; |
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Et, d’un même langage alternant les douceurs, |
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L’accent seul est divers entre ces âmes sœurs. |
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Des lyres, des parfums, une chaude lumière |
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Accompagnent la voix qui descend la première. |
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C’est l’héroïsme en fleur dans sa jeune fierté, |
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C’est la Grèce enseignant la force et la beauté. |
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| LÉONIDAS |
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« Je t’ai vu, tout enfant, errer aux Thermopyles, |
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Glanant sur ces rochers, en exemples fertiles, |
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Où la liberté sainte a fait tant de moissons ; |
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Tu croyais de mon sang la pierre encor trempée, |
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Et serrais dans ta main, comme on serre une épée, |
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Un livre où tu lisais nos sublimes leçons. |
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Tu voyais flamboyer l’épitaphe immortelle |
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Qui du fond de l’histoire à jamais étincelle, |
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Qui contient le secret, le prix de nos exploits ; |
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Tu l’écoutais chanter dans la langue d’Homère ; |
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Et tu pleurais, tout haut, comme on pleure une mère, |
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Ceux qui sont morts pour Sparte et pour ses saintes lois. |
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Et tu voulais mourir, et, dans ton noble rêve, |
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Tu t’armais près de moi de la pique et du glaive ; |
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Tu me demandais place à mon dernier festin ; |
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Tu lançais avec nous le disque, au son des lyres, |
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Et, paré pour la mort de fleurs et de sourires, |
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Enfant, tu défiais l’Asie et le destin. |
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Lorsqu’à dix ans, baigné de ces pieuses larmes, |
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Tu brandissais ainsi de chimériques armes, |
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Ce jour-là, tu fus homme et tu prouvas ton cœur ; |
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Et ceux-là sont enfants, sous leurs infâmes rides, |
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Dont l’oblique regard et les lèvres arides |
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Te lancent aujourd’hui leur trait lâche et moqueur. |
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Puisqu’en son jeune essor, sans conseils et sans craintes, |
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Ton âme a pris sa place aux Thermopyles saintes ; |
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Puisque tu venais là mourir à mes côtés, |
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Reste à ce poste auguste aimé du petit nombre, |
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Et combats-y sans trêve, au grand jour ou dans l’ombre, |
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Pour la Sparte éternelle et ses dieux insultés. |
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Couvre de myrte en fleur ton arme vengeresse. |
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Expire en souriant comme un fils de la Grèce ; |
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Je t’invite au souper promis à mes soldats, |
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Où la muse aux bras blancs, sous de tièdes ombrages. |
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Verse un même nectar aux héros comme aux sages. |
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Et sourit à Platon près de Léonidas. » |
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Voici l’accent plus sombre et la voix surhumaine |
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Et les âpres conseils de la vertu romaine |
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Qui défend aux grands cœurs, quand tout plie à la fois, |
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De fléchir sous un maître et de survivre aux lois. |
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| CATON D’UTIQUE |
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« Ma mort absout ton cœur de sa morne tristesse ; |
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J’ai compris cet abattement |
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Qui vient, malgré ta flamme et malgré ta jeunesse, |
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T’accabler ainsi par moment. |
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Quand je renonce à vivre et succombe à ma tâche, |
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Et meurs en condamnant les dieux. |
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Du mal qui m’a tué tu peux, sans être un lâche, |
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Pleurer à la face des cieux. |
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Les lois ont succombé ! j’ai vu rire la foule |
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Autour de leur temple abattu ; |
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Avec la liberté, dans les âmes s’écroule |
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L’espoir dernier de la vertu. |
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j’ai vu prostituer l’honneur des laticlaves |
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Aux tribuns changés en flatteurs. |
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Pour premiers citoyens Rome a de vils esclaves ; |
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Le sénat s’ouvre aux délateurs ! |
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Que Rome soit soumise avec la terre entière |
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Je reste à jamais indompté ! |
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Ce fer dans ma poitrine ouvre à mon âme fière |
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Un chemin vers la liberté. |
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Ainsi j’ai triomphé ; m’emparant de l’histoire, |
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J’y règne en dépit du plus fort. |
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Je m’appelle Caton… César, dans sa victoire, |
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César est vaincu par ma mort. » |
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Silence, ô rude voix de l’héroïsme antique, |
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Laisse une âme plus pure exhaler son cantique. |
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Le bûcher de Rouen, les prés de Vaucouleurs |
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Lancent autour de nous leurs flammes et leurs fleurs. |
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| JEANNE d’ARC |
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« Tu m’aimas d’enfance, et je viens t’apprendre |
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À chasser bien loin tes noirs assaillants : |
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Garde un esprit fier dans une âme tendre ; |
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Les cœurs les plus purs sont les plus vaillants. |
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Tu viens comme au pied d’un autel qui brille |
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Devant mon bûcher te mettre à genoux ; |
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Pourquoi, dans ton cœur, mon nom d’humble fille |
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Entre les plus grands est-il le plus doux ? |
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Si tu m’invoquas, pauvre paysanne. |
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Entre tous les saints de mon cher pays, |
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C’est qu’au fond des bois et dans ma cabane |
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Ces saints me parlaient, et que j’obéis. |
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C’est qu’à leur appel j’ai dit, sans murmure, |
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À ma mère en pleurs un suprême adieu. |
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Pour aller porter, sous ma blanche armure, |
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L’âme de la France et l’esprit de Dieu. |
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Dieu m’a tout donné, ma force et mes armes, |
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Pour les grands combats là-haut résolus ; |
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Je n’avais à moi que mes douces larmes, |
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Et mon faible cœur… Tu n’as rien de plus ! |
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J’ai lu dans toi-même au pied de ces chênes, |
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Où tu viens rêver encore aujourd’hui ; |
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Ton âme inégale aux luttes prochaines |
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Ne peut rien sans Dieu… mais tout avec lui ! |
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Cherche donc ta force et ton vrai courage |
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Dans l’ardent amour au pied de l’autel, |
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Dans l’esprit qu’exhale, au jour de l’orage, |
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Un peuple embrasé par le vent du ciel. |
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Que ta lèvre pure et ta vie entière |
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Devant l’ennemi proclament ta foi ; |
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Puis, tenant bien haut ma sainte bannière, |
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Au fort du combat pénètre avec moi ! » |
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Écoute encor ! voici qu’une autre âme s’approche, |
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Un soldat qui vécut sans peur et sans reproche, |
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La même croix sanglante orne son bouclier… |
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Viens apprendre à mourir du dernier chevalier. |
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| LE CHEVALIER BAYARD |
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« Toi qui veux, à tout prix, la grandeur de ton âme, |
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Prêt à tous les périls, dédaigneux de tout blâme, |
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Ferme en ton droit chemin ; |
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Toi qui fais de l’honneur et ta vie et ton rêve. |
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Viens baiser avec moi le tronçon de ce glaive |
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Tout sanglant dans ma main. |
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Je te prête un moment ce fer que ton enfance |
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S’essayait à tirer en invoquant la France, |
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Ce glaive en qui tu crois ; |
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Arme du vieil honneur, fidèle et bien trempée, |
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Que l’on peut au combat brandir comme une épée, |
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Baiser comme une croix. » |
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| HERMAN |
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Héros et demi-dieux dont l’histoire est le temple, |
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Honneur des anciens jours qu’enfant je poursuivais, |
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Vous offrez vainement la lumière et l’exemple |
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À qui respire encor l’air de ce temps mauvais. |
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La vertu n’a plus d’aile et de sainte folie ; |
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Tout conspire à courber, à briser l’homme fier ; |
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Le destin est complice ; et sous sa main de fer, |
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Devant toute bassesse, il faut qu’on s’humilie. |
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Le beau s’est retiré de tout… même du bien ! |
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Oh ! dites-moi, l’esprit que votre amour élève, |
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Qui vit de votre culte, et n’aspire à plus rien, |
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Qu’à rester digne encor de vous et de son rêve, |
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Par où doit-il marcher dans cette épaisse nuit ? |
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Tous les chemins frayés nous mènent à l’abîme. |
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Toi dont le livre ardent m’exhorte et me conduit, |
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Parle ! un dernier conseil, poëte magnanime, |
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Car de tous ces grands morts les cœurs te sont ouverts, |
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Tu sais à quel foyer s’alluma leur courage, |
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| 175 |
Leur voix grandit encor en prenant ton langage ; |
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Leur âme et leurs vertus ont passé dans tes vers. |
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Réponds ! quand chacun tremble et détourne la tête, |
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Près du juste ébranlé par les derniers adieux, |
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Et qui marche au combat, certain de sa défaite, |
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| 180 |
Comment payer sa dette à l’honneur des aïeux ? |
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| PIERRE CORNEILLE |
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« Faites votre devoir, et laissez faire aux dieux. » |
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| UNE ÂME |
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Tu le sais bien ! il est, sous le chaume et dans l’herbe, |
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Des fleurs et des vertus sans nom chez les humains, |
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Mais qu’à l’égal du chêne et du laurier superbe |
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| 185 |
Dieu chérit dans son cœur et pèse dans ses mains. |
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Il est, près du foyer, des travaux magnanimes, |
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Des luttes corps à corps avec la passion, |
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D’invisibles combats, des victoires intimes, |
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Assez beaux pour suffire à ton ambition. |
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| 190 |
Pour la foule, à grand bruit, l’héroïsme étincelle ; |
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Mais, dans un humble effort, le cœur pur est constant ; |
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Le flambeau du manoir qui luit dans la chapelle |
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Éclipse devant Dieu ces clartés d’un instant. |
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Sans faire au mal du siècle une guerre inféconde, |
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| 195 |
Où de plus fiers que toi subissent le vainqueur, |
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Reste armé de ce glaive impuissant sur le monde |
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Pour frapper sur toi-même et régner sur ton cœur. |
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Pourquoi rêver d’atteindre à ces gloires banales, |
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Et d’allumer ta lampe à leurs lointains soleils ! |
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| 200 |
Tu portes dans ton cœur de plus sûres annales, |
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Et tes chers souvenirs sont tes meilleurs conseils. |
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Il t’est bon d’aspirer, parfois, dans la tourmente, |
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L’esprit de ces grands morts et le vaste horizon ; |
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Mais ma pensée à moi chaque jour t’alimente, |
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| 205 |
Et, comme l’air vital, elle emplit ta maison. |
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C’est là qu’est ta vertu, ta grandeur, ton asile, |
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Là, plus fort et livrant des combats glorieux, |
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Tu peux, libre et vainqueur dans un monde servile, |
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Ennoblir avec toi tes fils et tes aïeux. |
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| 210 |
Là tu peux, chaque jour montant d’une victoire, |
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Humble comme je fus, sans sortir du réel, |
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Dépasser ces sommets du globe et de l’histoire |
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Que je n’ai pas connus… mais qui sont loin du ciel ! |
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| HERMAN |
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Mon front triste étincelle au feu de ta parole |
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| 215 |
Comme les noirs sapins sous ce rayon vermeil, |
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Chère âme d’une sainte, et ta douce auréole |
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A réchauffé mon cœur, plus que ce beau soleil. |
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Non, ce n’est pas un rêve, un fantôme, une flamme |
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Que mon ivresse allume et qu’éteindront les vents ! |
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| 220 |
Esprits qui me parlez vous êtes bien vivants ; |
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Je vous vois, je vous sens au toucher de mon âme ! |
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Je dépouille à vos pieds ma faiblesse et mon deuil ; |
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Sur l’échelle d’azur que vous avez gravie |
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Vous me tendez la main… et j’ai touché le seuil |
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| 225 |
Du monde où vous vivez la véritable vie. |
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