XXXIX |
LES VACHES |
I |
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Le ciel est bleu, l’air frais, léger et diaphane. |
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Entendez rire au loin la folle caravane !… |
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Le plateau verdoyant doré par le soleil |
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S’égaye aux cris joyeux d’un groupe au front vermeil. |
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Sans donner un regard aux horizons superbes, |
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Ils marchent à grand bruit parmi les hautes herbes ; |
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Dans la bruyère en fleurs ils trébuchent gaiement. |
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La ronce et les genêts, plus serrés par moment, |
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Prennent dans leurs réseaux les petits de la bande, |
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Tandis qu’un son connu là-bas nous affriande. |
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C’est derrière le Puech1 qu’il faut franchir encor, |
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Où le gazon jauni scintille en touffes d’or, |
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C’est le parc où, sonnant le goûter, vive et claire, |
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La cloche tinte au cou des vaches qu’on va traire. |
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Tant pis pour qui s’égare ou demeure en retard ! |
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L’espoir du bon lait chaud ramène le traînard ; |
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La troupe se rassemble, et d’un pas plus alerte |
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Abrège le circuit de la colline verte. |
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Ma voix qui les pressait, et qu’on n’écoutait pas, |
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Doit ici les calmer et ralentir leurs pas. |
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Il faut que la sueur sèche un peu sous ces blouses. |
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On va plus sagement sur de fines pelouses, |
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Et s’arrêtant aux fleurs qui croissent par milliers, |
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On se dit leurs vertus et leurs noms familiers. |
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La flore des hauts lieux dans sa splendeur s’étale : |
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Sur l’humble serpolet rougit la digitale ; |
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Le genièvre a semé ses grains noirs sur le thym. |
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Chacun, pour son herbier, fait là quelque butin. |
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Voici — dans ses fleurs d’or — longue tige penchée, |
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La grande gentiane en juillet desséchée. |
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Passons, et sans goûter à ce flot froid et noir, |
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Sous le toit du chalet, au bord de l’abreuvoir. |
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Nous verrons au retour, sous ce bouquet de hêtres, |
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Ce réduit abondant et ses trésors champêtres : |
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La cave où, pour l’hiver, jaunit, comme un fruit mûr, |
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Le fromage encor frais rangé contre le mur. |
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Évitons, mes enfants, cette place plus basse |
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Où dans un sol mouvant l’eau se cache et s’amasse. |
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Suivons l’étroit sentier loin des joncs. Voyez-vous |
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Poindre ce brin d’azur dans l’herbe à vos genoux ? |
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C’est la petite fleur pour qui j’ai fait des lieues. |
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Qu’en voilà, tout à coup, de gentianes bleues ! |
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Cueillons vite et marchons, mes amis, s’il vous plaît, |
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Dans sa douce chaleur savourer ce bon lait. |
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Voici, voici le parc ! Cent belles vaches brunes |
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Éparses au soleil sur le pré vert : les unes |
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S’étendent pour dormir ; d’autres, le nez au vent, |
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Debout, l’œil grand ouvert, ruminent en rêvant. |
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Du côté du soleil un mur de hautes claies |
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Abrite sous l’osier le pâtre aux larges braies ; |
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Assis sur l’escabeau qui pendait à ses flancs, |
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Il presse entre ses doigts les pis fauves ou blancs. |
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Les veaux, la tête basse et clos à part des mères, |
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Attendent. Le vacher entr’ouvre les barrières, |
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Chacun, libre à son tour, saisit avidement |
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L’ample sein qui pour lui se gonfle en un moment. |
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À peine il a goûté la mamelle remplie, |
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Qu’aux cuisses de la vache un nœud adroit le lie. |
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Le maître est là, tout prêt ; usant d’un droit cruel, |
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Il détourne la mère avec un peu de sel. |
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Bientôt le vase est plein et l’écume déborde. |
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Le veau reprend sa place, affranchi de sa corde, |
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Et dans la tonne immense on court vider le seau ; |
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Et — trois ainsi faisant — le lait coule en ruisseau. |
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Tout à l’heure il faudra deux de ces fils des Gaules, |
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Une barre de frêne et leurs fortes épaules, |
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Pour porter au buron, où l’attend le pressoir, |
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Cette cuve de lait qui se comble en un soir. |
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Mais voici les enfants ! et la bande altérée |
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Vole avec de grands cris à la douce curée. |
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Dans le groupe joyeux le pâtre est prisonnier. |
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On tire avec ardeur les tasses du panier ; |
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Autour du seau fumant on se presse, on se pousse ; |
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Plus d’un visage en sort tout barbouillé de mousse ; |
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Et, la première soif s’étant calmée enfin, |
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On vide la sacoche et l’on songe à la faim. |
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On plonge de nouveau l’écuelle dans les gerles, |
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Et sur ces doigts brunis roulent de blanches perles. |
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Assis en rond, couchés sur l’herbe et les habits, |
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Dans la crème écumante ils trempent leur pain bis. |
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Qu’ils sont vifs et bruyants, qu’ils sont heureux de vivre |
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Il semble que ce lait, ce lait pur les enivre. |
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Et moi, dans leur nectar, je plonge avec gaieté |
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Mon menton grisonnant par l’écume argenté. |
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Puis, pour tirer profit de l’heure, hélas ! trop brève, |
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Je les laisse à leurs jeux et je vais à mon rêve. |
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Contre un hêtre battu des vents de toute part, |
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Sur le tertre isolé je m’assieds à l’écart ; |
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Et l’immense horizon des montagnes Arvernes |
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Déroule autour de moi ses plans larges et ternes |
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Au nord l’âpre Cantal, dont les flancs assombris |
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Sous le plus chaud soleil restent mornes et gris. |
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Un peu de neige encore, au bout des cimes pâles, |
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S’éclaire aux feux du soir du rose des opales. |
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Des lambeaux de forêts, en sinueux replis, |
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Roulent au pied des monts dans l’ombre ensevelis. |
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Des collines d’azur, des bois, de longues plaines |
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Ondulent au midi comme des mers lointaines. |
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Dans l’herbe, à quelques pas, chevreaux à l’abreuvoir. |
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Mes bruyants compagnons s’agitent sans me voir, |
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Heureux de folâtrer seuls, sans trêve et sans guide. |
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Plus bas rumine et dort le grand troupeau placide. |
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À peine, d’un son bref, la clochette à leurs cous. |
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Depuis que j’y prends garde, a tinté quelques coups ; |
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Tant le repos est fort des vaches maternelles, |
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Tandis que nous puisons à leurs saintes mamelles ! |
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Mais le soleil s’abaisse ; un reflet incertain |
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Dore et rougit leur peau de bronze florentin. |
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Je les vois dans la pourpre et le calme des reines : |
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Ce calme, au loin s’étend sur les cimes sereines ; |
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Et l’auguste nature, en paix de tout côté, |
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Travaille avec douceur à sa fécondité. |
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Alors, devant mon Dieu je m’incline et j’adore ; |
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Cette paix s’insinue en moi par chaque pore, |
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Et mon cœur, aspirant ce souffle des déserts, |
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Palpite à l’unisson du tranquille univers. |
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Rien n’en trahit l’ardeur et la secrète flamme, |
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Et le même travail s’accomplit dans mon âme, |
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Qui, des sucs de la terre et des rayons du ciel, |
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Dans la vache et la fleur fait le lait et le miel, |
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Je bois à ces torrents de vie universelle, |
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Et sous les doigts de Dieu mon poème ruisselle. |
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II |
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Sublimes réservoirs de toute pureté, |
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Sommets par où le ciel communique à la terre, |
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Où la fraîcheur survit aux flammes de l’été, |
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Où dans toutes ses soifs l’homme se désaltère ! |
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La neige sur vos fronts dort ses chastes sommeils ; |
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Là filtrent l’humble source et le superbe fleuve ; |
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Vos flancs versent le lait au troupeau qui m’abreuve ; |
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Le vin fume à vos pieds sur les coteaux vermeils. |
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J’ai salué jadis vos forêts protectrices, |
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Vos chênes éloquents instruits de l’avenir, |
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Voici mes fils ! je viens avec eux pour bénir |
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Vos prés, l’herbe féconde et nos saintes nourrices. |
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135 |
Et vous, goûtez ce sel et ces fleurs dans nos mains, |
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Vaches à vos bergers douces comme des mères ! |
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O vous qui, sans combat, versâtes les premières |
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L’aliment pacifique aux farouches humains ! |
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J’aime à vous voir ainsi rêver, fortes et lentes, |
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140 |
Tandis que s’accomplit dans la nuit de vos flancs |
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Le mystère sacré qui de ces vertes plantes |
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Distillera pour nous ces flots tièdes et blancs. |
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Dans un puissant repos vous êtes là, couchées, |
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Comme ces larges monts au musculeux poitrail, |
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Durant qu’ils font germer dans leur profond travail |
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Les herbes, les métaux et les sources cachées. |
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Des flammes du couchant vos fronts luisent comme eux, |
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Et, tandis que rougit à vos pieds la bruyère, |
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Qu’une fine vapeur court sur vos reins fumeux, |
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150 |
Vous aussi semblez boire à longs traits la lumière. |
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Respirez-vous, de plus, un vague esprit dans l’air ? |
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Entendez-vous des voix qu’ignore^ la montagne ? |
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Voyez-vous des lueurs qu’un désir accompagne |
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Dans la nuit de vos sens passer comme un éclair ? |
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Vous sentez-vous ainsi plus proches sœurs des hommes ? |
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À ces vieux nourrissons gardez-vous quelque amour ? |
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Rêvez-vous comme nous, orgueilleux que nous sommes, |
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D’un rang plus haut dans l’être et d’un meilleur séjour ? |
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Depuis ces milliers d’ans que le fils de la femme |
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Boit à votre mamelle et dort à vos côtés, |
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N’avez-vous pas reçu, nourrices des cités, |
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Pour prix de votre lait, quelque part de notre âme ? |
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Où manquent les taureaux manque le pur froment, |
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Où tarit votre lait les nations tarissent… |
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Qu’à ces doux serviteurs le maître soit clément ; |
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Qu’à la voix du berger les troupeaux obéissent. |
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Votre race à la nôtre a frayé son chemin. |
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Habitant nos maisons, nos tentes, nos cavernes, |
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Du vieil Himalaya jusqu’à ces monts Arvernes, |
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170 |
Vous avez pas à pas guidé le genre humain. |
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Autour de ces volcans qui s’éteignaient à peine, |
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Les vaches et le pâtre ont dormi dès ce jour ; |
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Et, s’ouvrant tout entière aux œuvres du labour, |
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La sainte Gaule a vu grandir la race humaine. |
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175 |
Mais l’homme et le troupeau restent plus vigoureux, |
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Nourris sur l’âpre sol de ces monts basaltiques ; |
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Tout vient s’y rajeunir, et des enfants nombreux |
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Portent au loin le sang des vieux taureaux celtiques. |
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Et vous, sur ces hauts lieux, vous campez jour et nuit, |
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180 |
Mères ! et vous gardez ce sang pur de mélange, |
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Et sous vos fronts pensifs un rêve se poursuit, |
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Rêve obscur commencé près des sources du Gange. |
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Nos hivers ont en vain neigé sur vos flancs roux ; |
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Fécondes à jamais, calmes, intarissables, |
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185 |
À l’ombre du palmier, du cèdre ou de l’érable, |
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Vous livrez aux humains votre lait, sans courroux |
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Dociles à l’enfant comme au bouvier rigide, |
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Sans offenser sa main, vous y mangez le sel. |
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Mieux qu’un long frêne armé de l’aiguillon cruel |
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190 |
Vers le champ du labour son frêle osier vous guide : |
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Car l’homme, ingrat et dur, à vos fronts résignés, |
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Impose un joug barbare et de lourdes misères ; |
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Vous aussi vous creusez votre sillon, ô mères ! |
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Près des bœufs haletants et de sueur baignés. |
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195 |
Vous que l’antique Asie entourait de son culte, |
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Qui dormiez au désert près de ses doux penseurs, |
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Ces Brahmes pleins d’amour qui préservaient d’insulte |
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Tout arbre comme un frère, et vous comme des sœurs ! |
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Vous fûtes des vieux rois l’orgueil et l’opulence ; |
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200 |
Nous vivons tous, encor, de vos bienfaits obscurs, |
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Des trésors de vos flancs répandus en silence ; |
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Le sage honore en vous la source des biens purs. |
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Tandis que notre sang se corrompt dans les villes, |
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Que nous changeons de soifs, d’ivresse et de douleurs, |
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205 |
Votre lait et ce miel, issus des mêmes fleurs, |
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Ont gardé leurs vertus sur ces gazons tranquilles. |
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Elle apparaît ton œuvre, ô Nature, en tout lieu ! |
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Dans mon cœur altéré des choses éternelles, |
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La paix et la douceur coulent de tes mamelles, |
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210 |
Et, par de frais sentiers, tu me conduis vers Dieu : |
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Vers lui dont j’entrevois partout la Providence, |
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Vers lui qu’à travers tout j’adore en ces déserts… |
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Et j’entoure en son nom, de l’encens de mes vers, |
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La vache aux larges flancs, mère de l’abondance. |
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215 |
Égayé du son clair de ce cuivre argentin, |
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Baigné des feux vermeils du couchant qui s’allume, |
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La saine odeur du lait, de la sauge et du thym |
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A ma lèvre irritée ôte son amertume. |
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Autour de ces troupeaux calmes comme ces bois, |
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220 |
Mon âme se repose, et j’y respire à l’aise ; |
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Et, tandis que mon sang s’enrichit et s’apaise, |
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L’infini de mon cœur déborde avec ma voix ; |
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Et j’oublie un moment l’heure sombre où nous sommes, |
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Et, peut-être, au milieu de ces fraîches senteurs, |
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225 |
Ma pensée à longs flots coule de ces hauteurs, |
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Plus pure devant Dieu, plus douce pour les hommes. |
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Septembre 1866.
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