| QUINZIÈME MÉDITATION |
| SUR L’INGRATlTUDE DES PEUPLES |
| ODE |
| 1827 |
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Un jour qu’errant de ville en ville, |
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Et cachant sa lyre et son nom, |
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L’aveugle qui chantait Achille |
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Montait au temple d’Apollon ; |
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Ses rivaux, que sa gloire outrage, |
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Le reconnaissent à l’image |
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Du dieu qu’on adore à Claros, |
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Et chassent du seuil du génie |
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Ce mendiant, dont l’Ionie |
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Un jour disputera les os ! |
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À pas lents, la tête baissée, |
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Le vieillard reprend son chemin, |
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Seul, et roulant dans sa pensée |
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L’injustice du genre humain. |
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En marchant, sous son bras il presse |
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Sa lyre sainte et vengeresse, |
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Qui résonne comme un carquois ; |
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Et sur un écueil de la plage |
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Il va s’asseoir près du rivage, |
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Pleurant et chantant à la fois. |
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« Reptiles qui vivez de gloire, |
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Disait-il, déchirez mes jours ! |
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Souillez d’avance ma mémoire |
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D’un poison qui ronge toujours ! |
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Sifflez, vils serpents de l’envie ! |
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De ma fortune et de ma vie |
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Arrachez le dernier lambeau, |
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Jusqu’à ce que les Euménides |
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Écrasent vos têtes livides |
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Sur la pierre de mon tombeau ! |
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« Tel est donc le sort, ô nature, |
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Que tu garde à tes favoris ? |
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De tout temps l’outrage et l’injure |
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Sont le pain dont tu les nourris. |
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Sitôt qu’un des fils de Mémoire |
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Élève ses mains vers la gloire, |
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Un cri s’élève : il doit périr ! |
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Semblable aux chiens de Laconie, |
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La haine dispute au génie |
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Un seuil qu’elle ne peut franchir. |
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« Cependant j’ai courbé ma tête |
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Au niveau de vos fronts jaloux ; |
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J’ai fui de retraite en retraite, |
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De peur d’être plus grand que vous ! |
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Ma voix, sans écho sur la terre, |
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Montait sur un bord solitaire ; |
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Et quand je vous tendais la main |
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(Les siècles le pourront-ils croire ?), |
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Je ne demandais pas de gloire, |
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Ingrats ! je mendiais du pain ! |
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« Mais le génie en vain dépouille |
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L’éclat dont il est revêtu : |
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Comme Ulysse qu’un haillon souille, |
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Il est trahi par sa vertu. |
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De quelque ombre qu’il se recèle, |
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Dès qu’un être divin se mêle |
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Aux enfants de ce vil séjour, |
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L’envie à sa trace s’enchaîne, |
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Et le reconnaît à sa haine, |
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Comme la terre à son amour. |
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« Si du moins, ô langues impures, |
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Contentes de boire mes pleurs, |
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Vos traits restaient dans mes blessures !… |
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Mais non : vous vivez, et je meurs ! |
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Mes yeux, à travers leur nuage, |
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Vous voient renaître d’âge en âge. |
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Ô temps, que me dévoiles-tu ? |
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Toujours le génie est un crime. |
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Toujours, quoi ! toujours un abîme |
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Entre la gloire et la vertu ? |
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« Race immortelle des Zoïle, |
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Non, vous ne vous éteindrez plus ! |
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Bavius attend son Virgile, |
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Socrate meurt sous Anitus ! |
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Le Dante est maudit de Florence ; |
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La mort, dans sa dure indigence |
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Surprend l’aveugle d’Albion ; |
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Et l’Envie un jour se console |
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De marchander pour une obole |
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La gloire d’une nation 1 ! |
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« Le chantre divin d’Herminie, |
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Rongeant son cœur dans sa prison, |
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Sous les assauts de l’insomnie |
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Sent fléchir jusqu’à sa raison. |
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D’une haine injuste et barbare |
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Les sombres cachots de Ferrare |
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Éteignent-ils l’affreux flambeau ? |
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Non : la haine qui lui pardonne |
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Lui laisse entrevoir sa couronne, |
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Mais c’est plus loin que son tombeau ! |
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« Et toi, chantre d’un saint martyre ; |
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Toi que Sion vit adorer |
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Toi qu’en secret l’envie admire, |
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En s’indignant de t’admirer ; |
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En vain, en rampant sur ta trace, |
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La Haine avec sa langue efface |
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Ta route à l’immortalité : |
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Trop grand pour un siècle vulgaire, |
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Ta gloire tristement éclaire |
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Son envieuse obscurité ! |
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« En vain l’impure Calomnie |
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Lançant ses traits sur l’avenir, |
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Ne pouvant nier ton génie, |
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S’efforce au moins de le ternir : |
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Comme un vaisseau voguant sur l’onde |
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Traîne après soi la vase immonde |
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Qu’il a soulevée en son cours, |
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Ton nom, plus fort que l’injustice, |
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Traîne ton Zoïle au supplice |
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D’une honte qui vit toujours ! |
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« Meute hideuse qu’un grand homme |
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Traîne sans cesse sur ses pas, |
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Toujours acharnés s’il vous nomme, |
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Honteux s’il ne vous nomme pas ; |
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Je pourrais… Mais que ce silence |
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Soit contre eux ma seule vengeance ! |
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Les dieux nous vengent à ce prix. |
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Que l’oubli soit leur anathème ; |
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Que leurs noms n’héritent pas même |
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L’immortalité du mépris ! |
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« Vils profanateurs que vous êtes, |
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Aux yeux des siècles indignés |
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Croyez-vous couronner vos têtes |
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Des rayons que vous éteignez ? |
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Non ! la gloire par vous ternie |
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Ne couvre que d’ignominie |
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Un front que l’ombre aurait caché ; |
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Et de ce front livide et blême |
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Le laurier tombe de lui-même, |
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Flétri dès qu’il vous a touché ! » |
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Il se tut : sa lyre plaintive |
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Suspendit ses rhythmes touchants, |
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Croyant que l’écho de la rive |
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Avait seul entendu ses chants ; |
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Mais, par ses rivaux irritée, |
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Sur ses pas la foule ameutée |
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Suivait sa trace et l’entendit : |
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Leurs cœurs de venin se gonflèrent, |
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Au lieu d’applaudir ils sifflèrent ; |
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Car ainsi l’envie applaudit. |
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Du sein de la foule offensée |
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De ces ennemis inhumains, |
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Soudain une pierre lancée |
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Va frapper sa lyre en ses mains. |
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L’aveugle en vain la presse encore, |
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Elle roule en débris sonore |
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Du sein qui veut la retenir ; |
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Mais, en se brisant sous ce crime, |
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Elle jette un accord sublime |
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Qui retentit dans l’avenir ! |
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