| ODES |
| LIVRE DEUXIÈME |
| 1822-1823 |
| ODE CINQUIÈME |
| LE REPAS LIBRE |
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Aux rois de l'Europe
Il y avait à Rome un antique usage : la veille
de l'exécution des condamnés à mort, on leur
donnait, à la porte de la prison, un repas public
appelé le Repas libre.
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CHATEAUBRIAND, Les Martyrs.
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| I |
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Lorsqu'à l'antique Olympe immolant l'Évangile, |
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Le préteur, appuyant d'un tribunal fragile |
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Ses temples odieux, |
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Livide, avait proscrit des chrétiens pleins de joie, |
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Victimes qu'attendaient, acharnés sur leur proie, |
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Les tigres et les dieux ; |
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Rome offrait un festin à leur élite sainte ; |
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Comme si, sur les bords du calice d'absinthe |
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Versant un peu de miel, |
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Sa pitié des martyrs ignorait l'énergie, |
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Et voulait consoler par une folle orgie |
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Ceux qu'appelait le ciel. |
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La pourpre recevait ces convives austères : |
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Le falerne écumait dans de larges cratères |
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Ceints de myrtes fleuris ; |
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Le miel d'Hybla dorait les vins de Malvoisie, |
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Et, dans les vases d'or, les parfums de l'Asie |
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Lavaient leurs pieds meurtris. |
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Un art profond, mêlant les tributs des trois mondes, |
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Dévastait les forêts et dépeuplait les ondes |
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Pour ce libre repas ; |
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On eût dit qu'épuisant la prodigue nature, |
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Sybaris conviait aux banquets d'Épicure |
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Ces élus du trépas. |
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Les tigres cependant s'agitaient dans leur chaîne ; |
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Les léopards captifs de la sanglante arène |
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Cherchaient le noir chemin ; |
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Et bientôt, moins cruels que les femmes de Rome, |
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Ces monstres s'étonnaient d'être applaudis par l'homme, |
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Baignés de sang humain. |
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On jetait aux lions les confesseurs, les prêtres. |
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Telle une main sénile à de dédaigneux maîtres |
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Offre un mets savoureux. |
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Lorsqu'au pompeux banquet siégeait leur saint conclave, |
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La pâle mort, debout, comme un muet esclave, |
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Se tenait derrière eux. |
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| II |
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Ô rois ! comme un festin s'écoule votre vie. |
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La coupe des grandeurs, que le vulgaire envie, |
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Brille dans votre main : |
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Mais au concert joyeux de la fête éphémère |
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Se mêle le cri sourd du tigre populaire |
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Qui vous attend demain ! |
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1823.
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