| XL |
| Lui |
| J'étais géant alors, et haut de cent coudées. |
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BONAPARTE.
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| I |
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Toujours lui ! lui partout ! — ou brûlante ou glacée, |
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Son image sans cesse ébranle ma pensée. |
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Il verse à mon esprit le souffle créateur. |
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Je tremble, et dans ma bouche abondent les paroles |
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Quand son nom gigantesque, entouré d'auréoles, |
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Se dresse dans mon vers de toute sa grandeur. |
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Là, je le vois, guidant l'obus aux bonds rapides ; |
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Là, massacrant le peuple au nom des régicides ; |
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Là, soldat, aux tribuns arrachant leurs pouvoirs ; |
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Là, consul jeune et fier, amaigri par des veilles |
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Que des rêves d'empire emplissaient de merveilles, |
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Pâle sous ses longs cheveux noirs. |
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Puis, empereur puissant, dont la tête s'incline, |
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Gouvernant un combat du haut de la colline, |
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Promettant une étoile à ses soldats joyeux, |
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Faisant signe aux canons qui vomissent les flammes, |
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De son âme à la guerre armant six cent mille âmes, |
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Grave et serein, avec un éclair dans les yeux. |
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Puis, pauvre prisonnier, qu'on raille et qu'on tourmente, |
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Croisant ses bras oisifs sur son sein qui fermente, |
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En proie aux geôliers vils comme un vil criminel, |
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Vaincu, chauve, courbant son front noir de nuages, |
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Promenant sur un roc où passent les orages |
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Sa pensée, orage éternel. |
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Qu'il est grand, là surtout ! quand, puissance brisée, |
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Des porte-clefs anglais misérable risée, |
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Au sacre du malheur il retrempe ses droits ; |
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Tient au bruit de ses pas deux mondes en haleine, |
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Et mourant de l'exil, gêné dans Sainte-Hélène, |
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Manque d'air dans la cage où l'exposent les rois ! |
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Qu'il est grand à cette heure, où, prêt à voir Dieu même, |
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Son il qui s'éteint roule une larme suprême ! |
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Il évoque à sa mort sa vieille armée en deuil, |
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Se plaint à ses guerriers d'expirer solitaire, |
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Et, prenant pour linceul son manteau militaire, |
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Du lit de camp passe au cercueil ! |
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| II |
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À Rome, où du Sénat hésite le conclave, |
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À l'Elbe, aux monts blanchis de neige ou noirs de lave, |
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Au menaçant Kremlin, à l'Alhambra riant, |
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Il est partout ! — Au Nil je le retrouve encore. |
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L'Égypte resplendit des feux de son aurore ; |
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Son astre impérial se lève à l'orient. |
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Vainqueur, enthousiaste, éclatant de prestiges, |
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Prodige, il étonna la terre des prodiges. |
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Les vieux scheiks vénéraient l'émir jeune et prudent ; |
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Le peuple redoutait ses armes inouïes ; |
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Sublime, il apparut aux tribus éblouies |
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Comme un Mahomet d'occident. |
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Leur féerie a déjà réclamé son histoire. |
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La tente de l'Arabe est pleine de sa gloire. |
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Tout Bédouin libre était son hardi compagnon ; |
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Les petits enfants, l'œil tourné vers nos rivages, |
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Sur un tambour français règlent leurs pas sauvages, |
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Et les ardents chevaux hennissent à son nom. |
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Parfois il vient, porté sur l'ouragan numide, |
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Prenant pour piédestal la grande pyramide, |
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Contempler les déserts, sablonneux océans ; |
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Là, son ombre, éveillant le sépulcre sonore, |
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Comme pour la bataille y ressuscite encore |
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Les quarante siècles géants. |
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Il dit : debout ! soudain chaque siècle se lève, |
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Ceux-ci portant le sceptre et ceux-là ceints du glaive, |
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Satrapes, pharaons, mages, peuple glacé. |
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Immobiles, poudreux, muets, sa voix les compte ; |
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Tous semblent, adorant son front qui les surmonte, |
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Faire à ce roi des temps une cour du passé. |
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Ainsi tout, sous les pas de l'homme ineffaçable, |
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Tout devient monument ; il passe sur le sable, |
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Mais qu'importe qu'Assur de ses flots soit couvert, |
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Que l'Aquilon sans cesse y fatigue son aile, |
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Son pied colossal laisse une trace éternelle |
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Sur le front mouvant du désert. |
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| III |
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Histoire, poésie, il joint du pied vos cimes. |
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Éperdu, je ne puis dans ces mondes sublimes |
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Remuer rien de grand sans toucher à son nom ; |
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Oui, quand tu m'apparais, pour le culte ou le blâme, |
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Les chants volent pressés sur mes lèvres de flamme, |
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Napoléon ! soleil dont je suis le Memnon ! |
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Tu domines notre âge ; ange ou démon, qu'importe ! |
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Ton aigle dans son vol, haletants, nous emporte. |
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L'œil même qui te fuit te retrouve partout. |
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Toujours dans nos tableaux tu jettes ta grande ombre ; |
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Toujours Napoléon, éblouissant et sombre, |
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Sur le seuil du siècle est debout. |
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Ainsi, quand du Vésuve explorant le domaine, |
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De Naple à Portici l'étranger se promène, |
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Lorsqu'il trouble, rêveur, de ses pas importuns, |
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Ischia, de ses fleurs embaumant l'onde heureuse |
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Dont le bruit, comme un chant de sultane amoureuse, |
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Semble une voix qui vole au milieu des parfums ; |
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Qu'il hante de Paestum l'auguste colonnade ; |
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Qu'il écoute à Pouzzol la vive sérénade |
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Chantant la tarentelle au pied d'un mur toscan ; |
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Qu'il éveille en passant cette cité momie, |
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Pompéi, corps gisant d'une ville endormie, |
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Saisie un jour par le volcan ; |
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Qu'il erre au Pausilippe avec la barque agile |
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D'où le brun marinier chante Tasse à Virgile ; |
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Toujours, sous l'arbre vert, sur les lits de gazon, |
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Toujours il voit, du sein des mers ou des prairies, |
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Du haut des caps, du bord des presqu'îles fleuries, |
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Toujours le noir géant qui fume à l'horizon ! |
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décembre 1828.
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