| I |
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Est-ce que vous croyez que nous qui sommes là, |
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Nous que de tout son poids toujours l'ombre accabla, |
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Nous le noir genre humain farouche, nous la plèbe, |
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Nous, les forçats du sol, les captifs de la glèbe, |
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Nous qui, de lassitude expirants, n'avons droit |
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Qu'à la faim, à la soif, à l'indigence, au froid, |
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Qui, tués de travail, agonisons pour vivre, |
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Nous qu'à force d'horreur le destin sombre enivre ; |
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Est-ce que vous croyez que nous vous aimons, vous. |
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Nous vassaux, vous les rois ! nous moutons, vous les loups |
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Ah ! vraiment, ce serait curieux que des hommes |
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Hideux, désespérés, hagards comme nous sommes, |
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Nus sous leurs toits infects et leurs haillons crasseux, |
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Se prissent de tendresse et d'extase pour ceux |
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Qui les mangent, pour ceux dont leur chair est la proie, |
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Qui construisent avec leur douleur de la joie, |
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Et qui, repus, gorgés, triomphants, gais, charmants, |
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Bâtissent des palais avec leurs ossements ! |
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Vous fourmillez sur nous ! vous pullulez horribles ! |
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Ce serait un miracle à mettre dans les bibles |
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Que nous vous bénissions pour être dévorants |
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A nos dépens ; qu'un peuple eût le goût des tyrans, |
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Qu'une nation fût de sa honte complice, |
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Que la suppliciée admirât le supplice |
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Comme une femme adore et baise son époux, |
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Et qu'un lion devînt amoureux de ses poux ! |
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Vos vices, ô tyrans, ont pour lustre vos crimes ; |
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Quand les rois, débauchés, ivrognes, bas, infimes, |
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Se sentent dégradés et vils à tous les yeux, |
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Vite en guerre ! et voilà des hommes glorieux ! |
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C'est avec notre sang que leur fange se lave. |
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Par vous l'homme est reptile et le peuple est esclave ; |
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C'est par vous, j'en atteste ici le bleu matin, |
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J'en atteste l'affreux mystère du destin |
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Qui pèse sur nous tous et qui nous environne, |
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Par vous, les porte-sceptre et les porte-couronne, |
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Par vous, les tout-puissants et les forts, c'est par vous |
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Que nous avons l'infâme écorchure aux genoux, |
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Que nous sommes abjects, sinistres, incurables, |
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Et que notre misère est faite, ô misérables ! |
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Aussi, je vous le dis, rois, nous vous détestons ! |
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Nous rampons dans la cave éternelle à tâtons, |
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Notre prunelle luit, nous sommes dans nos antres. |
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Maigres, pensifs, avec nos petits sous nos ventres, |
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Et nous songeons à vous, les rois et les barons, |
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Et nous vous exécrons et nous vous abhorrons ! |
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Mais nous sommes pourtant façonnés de la sorte |
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Que demain, s'il advient, rois, que l'un de vous sorte |
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Tout à coup de la nuit avec un astre au front, |
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S'il est pour secourir son pays brave et prompt, |
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Ou s'il chante, toujours jeune et beau, malgré l'âge, |
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S'il est le roi David, s'il est le roi Pélage, |
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Nous sommes éblouis ! les oublis, les pardons, |
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Nous remplissent le cœur, et nous ne demandons |
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Rien à celui-là, rien ! Malgré notre souffrance, |
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S'il est grand par l'idée ou par la délivrance, |
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Nous l'aimons ! nous aimons sa lyre ! nous aimons |
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Son glaive flamboyant dans l'ombre sur les monts ! |
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Nous pourrions lui garder rancune de vous autres |
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Mais non, nous devenons ses soldats, ses apôtres, |
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Ses légions, son camp, sa tribu, ses amis. |
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Nous lui sommes acquis, nous lui sommes soumis, |
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Il peut faire de nous ce qu'il veut. Dans notre âme |
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Nous voyons nos cités et nos hameaux en flamme |
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Sauvés par ce vengeur qui chasse l'étranger ; |
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Ou nous sentons au fond de nos haines plonger |
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L'hymne de paix sorti d'une bouche divine, |
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Notre cœur s'ouvre au chant sublime où l'on devine |
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Tout cet immense amour par qui le monde vit ; |
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Et nous suivons Pélage et nous suivons David ! |
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Oui, pour que l'un de vous, bien qu'en nous tout réclame, |
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Fasse fondre l'hiver que nous avons dans l'âme, |
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Pour qu'un de nos tyrans devienne un de nos dieux, |
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Pour que nous, qui souffrons sous le ciel radieux, |
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Nous fils du désespoir et fils de la patrie, |
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Nous servions l'un de vous avec idolâtrie, |
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Une chose suffit, c'est qu'on lui voie au poing |
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Le fer que l'étranger insolent n'attend point, |
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Ou que sa grande voix verse au cœur l'harmonie ; |
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C'est qu'il soit un héros ou qu'il soit un génie ! |
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Rois, nous ne sommes pas plus méchants que cela. |
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C'est pourtant vrai ! toujours, quand un prince brilla, |
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Quand il eut un rayon quelconque sur la tête, |
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L'immense peuple altier, puissant, auguste, et bête, |
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S'est fait son serviteur, son chien, son courtisan. |
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Mais celui-ci, qu'est-il ? qu'a-t-il fait ? parlons-en. |
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Il est né. Bien. Non, mal. C'est mal naître qu'entendre |
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Tout petit vous parler avec une voix tendre |
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Ceux que l'homme connaît par leur rugissement ; |
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C'est mal naître, c'est naître épouvantablement |
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Qu'être dans son berceau léché d'une tigresse ; |
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Par sa croissance, hélas ! donner de l'allégresse |
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A l'hyène, et donner de la crainte à l'agneau, |
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C'est mal croître ; être fait de bronze, être un anneau |
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De la chaîne de rois que l'humanité traîne, |
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C'est triste ; et ce n'est point, certe, une aube sereine |
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Que celle qui voit naître un tyran ! Celui-ci, |
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Donc, mal né, vécut mal. Les gueux ont pour souci |
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De voler des liards, il vola des provinces. |
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Il a fait ce que font à peu près tous les princes ; |
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Il a mangé, dormi, bu, tué devant lui ; |
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Il a régné féroce au hasard de l'ennui ; |
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Il fut l'homme qui frappe, opprime, égorge, exile ; |
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Ce fut un scélérat, ce fut un imbécile. |
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| 105 |
J'en parle simplement comme on en doit parler. |
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La mort savait son nom et vient de l'appeler ; |
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Il est là. Le tombeau, c'est l'endroit difficile ; |
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Ce n'est point un cachot, ce n'est point un asile ; |
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C'est le lieu sombre où nul n'est plus en sûreté ; |
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Le rendez-vous du fourbe avec la vérité, |
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Le rendez-vous de l'homme avec la conscience. |
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C'est là que l'inconnu perd enfin patience. |
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Vous autres vous vivez ; mais l'âme, sans le corps, |
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Est nue et tremble ; il faut qu'elle écoute. En dehors |
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Des bonnes actions qu'ils peuvent avoir faites, |
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S'ils ne sont ni docteurs, ni mages, ni prophètes, |
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Je n'ai pas de raison pour respecter les morts. |
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Honte aux vils trépassés que hante le remords, |
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Mêlé dans leur sépulcre au miasme insalubre ! |
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| 120 |
Le fantôme est là seul sous le plafond lugubre ; |
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Je m'ajoute aux vautours, je m'ajoute aux corbeaux. |
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Je sais que ce n'est point un de ces grands tombeaux |
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Où Rachel songe, où Jean médite, où pleure Électre, |
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Je me dresse, et je crache à la face du spectre. |
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| II |
| 125 |
N'opposez à ce qui se passe |
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Ni vos néants, ni vos grandeurs. |
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Laissez en paix les profondeurs. |
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L'ombre travaille dans l'espace. |
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Que fait-elle ? Vous le saurez. |
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Derrière l'horizon, la nue |
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Monte, et l'on entend la venue |
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D'événements démesurés. |
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L'humanité marche et s'éclaire ; |
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Le progrès est l'immense aimant ; |
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| 135 |
A ce qui vient tranquillement |
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N'ajoutez pas de la colère. |
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N'irritez pas le peuple obscur, |
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Aveugles rois, tourbe inquiète ! |
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Ne soyez pas l'enfant qui jette |
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| 140 |
Des pierres par-dessus le mur. |
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Dieu, sous les faits, qui sont ses voiles, |
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Continue un dessein béni. |
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Montrer le poing à l'infini, |
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Cela ne fait rien aux étoiles. |
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Dieu ne s'interrompt pas pour vous. |
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Ce qu'il fait, il faut qu'il le fasse. |
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Son travail, rude à la surface, |
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Dur pour vous, pour le peuple est doux. |
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Rois, respect au progrès sublime ; |
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Rois, craignez ces reflux grondants ; |
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Ne faites pas, rois imprudents, |
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Perdre patience à l'abîme. |
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Sait-on ses courroux, ses sanglots, |
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Ses chocs, son but, ses lois, ses formes ? |
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Connaît-on les ordres énormes |
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Que le tonnerre donne aux flots ? |
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Ne vous mêlez pas de ces choses. |
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Votre vain souffle aérien |
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Agite l'eau, mais ne peut rien |
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| 160 |
Sur l'immobilité des causes. |
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Hélas ! tâchez de bien finir. |
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Redoutez l'onde soulevée, |
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Et ne troublez pas l'arrivée |
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Formidable de l'avenir. |
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Ah ! prenez garde ! les marées |
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Qu'on nomme révolutions |
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Et qu'il faut que nous apaisions, |
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Par vous, princes, sont effarées ; |
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Et les gouffres sont plus amers, |
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| 170 |
Et la vague est plus écumante, |
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Quand l'orage insensé tourmente |
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La sombre liberté des mers. |
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