| XXI |
| LE TEMPS PRÉSENT |
| Jean Chouan |
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Les blancs fuyaient, les bleus mitraillaient la clairière. |
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Un coteau dominait cette plaine, et, derrière |
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Le monticule nu, sans arbre et sans gazon, |
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Les farouches forêts emplissaient l'horizon. |
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En arrière du tertre, abri sûr, rempart sombre, |
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Les blancs se ralliaient, comptant leur petit nombre, |
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Et Jean Chouan parut, ses longs cheveux au vent. |
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— Ah ! personne n'est mort, car le chef est vivant ! |
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Dirent-ils. Jean Chouan écoutait la mitraille. |
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— Nous manque-t-il quelqu'un ? — Non. — Alors qu'on s'en aille ! |
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Fuyez tous ! — Les enfants, les femmes aux abois |
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L'entouraient, effarés. — Fils, rentrons dans les bois ! |
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Dispersons-nous ! — Et tous, comme des hirondelles |
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S'évadant dans l'orage immense à tire-d'ailes, |
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Fuirent vers le hallier noyé dans la vapeur ; |
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Ils couraient ; les vaillants courent quand ils ont peur ; |
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C'est un noir désarroi qu'une fuite où se mêle |
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Au vieillard chancelant l'enfant à la mamelle ; |
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On craint d'être tué, d'être fait prisonnier ! |
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Et Jean Chouan marchait à pas lents, le dernier, |
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Se retournant parfois et faisant sa prière. |
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Tout à coup on entend un cri dans la clairière, |
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Une femme parmi les balles apparaît. |
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Toute la bande était déjà dans la forêt, |
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Jean Chouan restait seul ; il s'arrête, il regarde ; |
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C'est une femme grosse, elle s'enfuit, hagarde |
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Et pâle, déchirant ses pieds nus aux buissons ; |
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Elle est seule ; elle crie : A moi, les bons garçons ! |
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Jean Chouan rêveur dit : C'est Jeanne-Madeleine. |
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Elle est le point de mire au milieu de la plaine ; |
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La mitraille sur elle avec rage s'abat. |
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Il eût fallu que Dieu lui-même se courbât |
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Et la prît par la main et la mît sous son aile, |
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Tant la mort formidable abondait autour d'elle ; |
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Elle était perdue. — Ah ! criait-elle, au secours ! |
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Mais les bois sont tremblants et les fuyards sont sourds. |
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Et les balles pleuvaient sur la pauvre brigande. |
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Alors sur le coteau qui dominait la lande |
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Jean Chouan bondit ; fier, tranquille, altier, viril, |
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Debout : — C'est moi qui suis Jean Chouan ! cria-t-il. |
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Les bleus dirent : — C'est lui, le chef ! et cette tête, |
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Prenant toute la foudre et toute la tempête, |
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Fit changer à la mort de cible. — Sauve-toi ! |
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Cria-t-il, sauve-toi, ma sœur ! — Folle d'effroi, |
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Jeanne hâta le pas vers la forêt profonde. |
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Comme un pin sur la neige ou comme un mât sur l'onde, |
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Jean Chouan, qui semblait par la mort ébloui, |
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Se dressait, et les bleus ne voyaient plus que lui. |
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— Je resterai le temps qu'il faudra. Va, ma fille ! |
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Va, tu seras encor joyeuse en ta famille, |
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Et tu mettras encor des fleurs à ton corset ! |
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Criait-il. — C'était lui maintenant que visait |
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L'ardente fusillade, et sur sa haute taille, |
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Qui semblait presque prête à gagner la bataille, |
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Les balles s'acharnaient, et son puissant dédain |
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Souriait ; il levait son sabre nu… — Soudain |
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Par une balle, ainsi l'ours est frappé dans l'antre, |
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Il se sentit trouer de part en part le ventre ; |
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Il resta droit et dit : — Soit. Ave Maria !
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Puis, chancelant, tourné vers le bois, il cria : |
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— Mes amis ! mes amis ! Jeanne est-elle arrivée ? |
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Des voix dans la forêt répondirent : — Sauvée ! |
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Jean Chouan murmura : C'est bien ! et tomba mort. |
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Paysans ! paysans ! hélas ! vous aviez tort, |
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Mais votre souvenir n'amoindrit pas la France ; |
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Vous fûtes grands dans l'âpre et sinistre ignorance ; |
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Vous que vos rois, vos loups, vos prêtres, vos halliers |
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Faisaient bandits, souvent vous fûtes chevaliers ; |
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A travers l'affreux joug et sous l'erreur infâme |
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Vous avez eu l'éclair mystérieux de l'âme ; |
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Des rayons jaillissaient de votre aveuglement ; |
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Salut ! Moi le banni, je suis pour vous clément ; |
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L'exil n'est pas sévère aux pauvres toits de chaumes ; |
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Nous sommes des proscrits, vous êtes des fantômes ; |
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Frères, nous avons tous combattu ; nous voulions |
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L'avenir ; vous vouliez le passé, noirs lions ; |
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L'effort que nous faisions pour gravir sur la cime, |
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Hélas ! vous l'avez fait pour rentrer dans l'abîme ; |
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Nous avons tous lutté, diversement martyrs, |
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Tous sans ambitions et tous sans repentirs, |
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Nous pour fermer l'enfer, vous pour, rouvrir la tombe ; |
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Mais sur vos tristes fronts la blancheur d'en haut tombe, |
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La pitié fraternelle et sublime conduit |
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Les fils de la clarté vers les fils de la nuit, |
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Et je pleure en chantant cet hymne tendre et sombre, |
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Moi, soldat de l'aurore, à toi, héros de l'ombre. |
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