| IV |
| LE CYCLE HÉROÏQUE CHRÉTIEN |
| Aymerillot |
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Charlemagne, empereur à la barbe fleurie, |
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Revient d'Espagne ; il a le cœur triste, il s'écrie : |
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— Roncevaux ! Roncevaux ! ô traître Ganelon ! |
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Car son neveu Roland est mort dans ce vallon |
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Avec les douze pairs et toute son armée. |
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Le laboureur des monts qui vit sous la ramée |
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Est rentré chez lui, grave et calme, avec son chien ; |
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Il a baisé sa femme au front et dit : C'est bien. |
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Il a lavé sa trompe et son arc aux fontaines ; |
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Et les os des héros blanchissent dans les plaines. |
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Le bon roi Charle est plein de douleur et d'ennui ; |
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Son cheval syrien est triste comme lui. |
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Il pleure ; l'empereur pleure de la souffrance |
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D'avoir perdu ses preux, ses douze pairs de France, |
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Ses meilleurs chevaliers qui n'étaient jamais las, |
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Et son neveu Roland, et la bataille, hélas ! |
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Et surtout de songer, lui, vainqueur des Espagnes, |
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Qu'on fera des chansons dans toutes ces montagnes |
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Sur ses guerriers tombés devant des paysans, |
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Et qu'on en parlera plus de quatre cents ans ! |
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Cependant il chemine ; au bout de trois journées |
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Il arrive au sommet des hautes Pyrénées. |
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Là, dans l'espace immense il regarde en rêvant ; |
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Et sur une montagne, au loin, et bien avant |
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Dans les terres, il voit une ville très forte, |
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Ceinte de murs avec deux tours à chaque porte. |
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Elle offre à qui la voit ainsi dans le lointain |
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Trente maîtresses tours avec des toits d'étain, |
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Et des mâchicoulis de forme sarrasine |
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Encor tout ruisselants de poix et de résine. |
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Au centre est un donjon si beau, qu'en vérité |
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On ne le peindrait pas dans tout un jour d'été. |
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Ses créneaux sont scellés de plomb, chaque embrasure |
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Cache un archer dont l'œil toujours guette et mesure, |
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Ses gargouilles font peur, à son faîte vermeil |
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Rayonne un diamant gros comme le soleil, |
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Qu'on ne peut regarder fixement de trois lieues. |
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Sur la gauche est la mer aux grandes ondes bleues, |
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Qui jusqu'à cette ville apporte ses dromons. |
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Charle, en voyant ces tours, tressaille sur les monts. |
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— Mon sage conseiller, Naymes, duc de Bavière, |
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Quelle est cette cité près de cette rivière ? |
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Qui la tient la peut dire unique sous les cieux. |
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Or, je suis triste, et c'est le cas d'être joyeux. |
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Oui, dussé-je rester quatorze ans dans ces plaines, |
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O gens de guerre, archers, compagnons, capitaines, |
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Mes enfants ! mes lions ! saint Denis m'est témoin |
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Que j'aurai cette ville avant d'aller plus loin ! — |
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Le vieux Naymes frissonne à ce qu'il vient d'entendre. |
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— Alors, achetez-la, car nul ne peut la prendre. |
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Elle a pour se défendre, outre ses béarnais, |
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Vingt mille turcs ayant chacun double harnais. |
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Quant à nous, autrefois, c'est vrai, nous triomphâmes ; |
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Mais, aujourd'hui, vos preux ne valent pas des femmes, |
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Ils sont tous harassés et du gîte envieux |
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Et je suis le moins las, moi qui suis le plus vieux. |
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Sire, je parle franc et je ne farde guère. |
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D'ailleurs, nous n'avons point de machines de guerre ; |
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Les chevaux sont rendus, les gens rassasiés ; |
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Je trouve qu'il est temps que vous vous reposiez, |
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Et je dis qu'il faut être aussi fou que vous l'êtes |
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Pour attaquer ces tours avec des arbalètes. |
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L'empereur répondit au duc avec bonté : |
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— Duc, tu ne m'as pas dit le nom de la cité ? |
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— On peut bien oublier quelque chose à mon âge. |
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Mais, sire, ayez pitié de votre baronnage ; |
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Nous voulons nos foyers, nos logis, nos amours. |
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C'est ne jouir jamais que conquérir toujours. |
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Nous venons d'attaquer bien des provinces, sire, |
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Et nous en avons pris de quoi doubler l'empire. |
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Ces assiégés riraient de vous du haut des tours. |
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Ils ont, pour recevoir sûrement des secours, |
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Si quelque insensé vient heurter leurs citadelles, |
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Trois souterrains creusés par les turcs infidèles, |
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Et qui vont, le premier, dans le val de Bastan, |
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Le second, à Bordeaux, le dernier, chez Satan. |
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L'empereur, souriant, reprit d'un air tranquille : |
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— Duc, tu ne m'as pas dit le nom de cette ville ? |
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— C'est Narbonne. |
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— C'est Narbonne. — Narbonne est belle, dit le roi, |
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Et je l'aurai ; je n'ai jamais vu, sur ma foi, |
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Ces belles filles-là sans leur rire au passage, |
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Et me piquer un peu les doigts à leur corsage. — |
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Alors, voyant passer un comte de haut lieu, |
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Et qu'on appelait Dreus de Montdidier. — Pardieu ! |
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Comte, ce bon duc Nayme expire de vieillesse ! |
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Mais vous, ami, prenez Narbonne, et je vous laisse |
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Tout le pays d'ici jusques à Montpellier ; |
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Car vous êtes le fils d'un gentil chevalier ; |
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Votre oncle, que j'estime, était abbé de Chelles ; |
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Vous-même êtes vaillant ; donc, beau sire, aux échelles ! |
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L'assaut ! |
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L'assaut ! — Sire empereur, répondit Montdidier, |
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Je ne suis désormais bon qu'à congédier ; |
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J'ai trop porté haubert, maillot, casque et salade ; |
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J'ai besoin de mon lit, car je suis fort malade ; |
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J'ai la fièvre ; un ulcère aux jambes m'est venu ; |
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Et voilà plus d'un an que je n'ai couché nu. |
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Gardez tout ce pays, car je n'en ai que faire. |
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L'empereur ne montra ni trouble ni colère. |
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Il chercha du regard Hugo de Cotentin |
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| 100 |
Ce seigneur était brave et comte palatin. |
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— Hugues, dit-il, je suis aise de vous apprendre |
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Que Narbonne est à vous ; vous n'avez qu'à la prendre. |
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Hugo de Cotentin salua l'empereur. |
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— Sire c'est un manant heureux qu'un laboureur ! |
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Le drôle gratte un peu la terre brune ou rouge, |
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Et, quand sa tâche est faite, il rentre dans son bouge. |
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Moi, j'ai vaincu Tryphon, Thessalus, Gaïffer ; |
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Par le chaud, par le froid, je suis vêtu de fer ; |
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Au point du jour, j'entends le clairon pour antienne ; |
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| 110 |
Je n'ai plus à ma selle une boucle qui tienne ; |
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Voilà longtemps que j'ai pour unique destin |
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De m'endormir fort tard pour m'éveiller matin, |
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De recevoir des coups pour vous et pour les vôtres. |
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Je suis très fatigué. Donnez Narbonne à d'autres. |
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| 115 |
Le roi laissa tomber sa tête sur son sein. |
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Chacun songeait, poussant du coude son voisin. |
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Pourtant Charle, appelant Richer de Normandie : |
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— Vous êtes grand seigneur et de race hardie, |
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Duc ; ne voudrez-vous pas prendre Narbonne un peu ? |
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| 120 |
— Empereur, je suis duc par la grâce de Dieu. |
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Ces aventures-là vont aux gens de fortune. |
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Quand on a ma duché, roi Charle, on n'en veut qu'une. |
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L'empereur se tourna vers le comte de Gand. |
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— Tu mis jadis à bas Maugiron le brigand. |
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| 125 |
Le jour où tu naquis sur la plage marine, |
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L'audace avec le souffle entra dans ta poitrine ; |
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Bavon, ta mère était de fort bonne maison ; |
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Jamais on ne t'a fait choir que par trahison ; |
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Ton âme après la chute était encor meilleure. |
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| 130 |
Je me rappellerai jusqu'à ma dernière heure |
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L'air joyeux qui parut dans ton œil hasardeux, |
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Un jour que nous étions en marche seuls tous deux, |
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Et que nous entendions dans les plaines voisines |
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Le cliquetis confus des lances sarrasines. |
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| 135 |
Le péril fut toujours de toi bien accueilli, |
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Comte ; eh bien ! prends Narbonne et je t'en fais bailli. |
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— Sire, dit le gantois, je voudrais être en Flandre. |
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J'ai faim, mes gens ont faim ; nous venons d'entreprendre |
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Une guerre à travers un pays endiablé ; |
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| 140 |
Nous y mangions, au lieu de farine de blé, |
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Des rats et des souris, et, pour toutes ribotes, |
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Nous avons dévoré beaucoup de vieilles bottes. |
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Et puis votre soleil d'Espagne m'a hâlé |
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Tellement, que je suis tout noir et tout brûlé ; |
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| 145 |
Et, quand je reviendrai de ce ciel insalubre |
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Dans ma ville de Gand avec ce front lugubre, |
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Ma femme, qui déjà peut-être a quelque amant, |
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Me prendra pour un maure et non pour un flamand ! |
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J'ai hâte d'aller voir là-bas ce qui se passe. |
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| 150 |
Quand vous me donneriez, pour prendre cette place, |
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Tout l'or de Salomon et tout l'or de Pépin, |
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Non ! je m'en vais en Flandre, où l'on mange du pain. |
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— Ces bons flamands, dit Charle, il faut que cela mange. |
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Il reprit : |
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Il reprit : — Çà, je suis stupide. Il est étrange |
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| 155 |
Que je cherche un preneur de ville, ayant ici |
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Mon vieil oiseau de proie, Eustache de Nancy. |
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Eustache, à moi ! Tu vois, cette Narbonne est rude ; |
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Elle a trente châteaux, trois fossés, et l'air prude ; |
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A chaque porte un camp, et, pardieu ! j'oubliais, |
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| 160 |
Là-bas, six grosses tours en pierre de liais. |
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Ces douves-là nous font parfois si triste mine |
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Qu'il faut recommencer à l'heure où l'on termine, |
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Et que, la ville prise, on échoue au donjon. |
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Mais qu'importe ! es-tu pas le grand aigle ? |
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Mais qu'importe ! es-tu pas le grand aigle ? — Un pigeon, |
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| 165 |
Un moineau, dit Eustache, un pinson dans la haie ! |
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Roi, je me sauve au nid. Mes gens veulent leur paie ; |
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Or, je n'ai pas le sou ; sur ce, pas un garçon |
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Qui me fasse crédit d'un coup d'estramaçon ; |
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Leurs yeux me donneront à peine une étincelle |
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| 170 |
Par sequin qu'ils verront sortir de l'escarcelle. |
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Tas de gueux ! Quant à moi, je suis très ennuyé ; |
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Mon vieux poing tout sanglant n'est jamais essuyé ; |
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Je suis moulu. Car, sire, on s'échine à la guerre ; |
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On arrive à haïr ce qu'on aimait naguère, |
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| 175 |
Le danger qu'on voyait tout rose, on le voit noir ; |
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On s'use, on se disloque, on finit par avoir |
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La goutte aux reins, l'entorse aux pieds, aux mains l'ampoule, |
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Si bien, qu'étant parti vautour, on revient poule. |
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Je désire un bonnet de nuit. Foin du cimier ! |
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| 180 |
J'ai tant de gloire, ô roi, que j'aspire au fumier. |
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Le bon cheval du roi frappait du pied la terre |
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Comme s'il comprenait ; sur le mont solitaire |
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Les nuages passaient. Gérard de Roussillon |
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Était à quelques pas avec son bataillon ; |
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Charlemagne en riant vint à lui. |
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| 185 |
Charlemagne en riant vint à lui. — Vaillant homme, |
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Vous êtes dur et fort comme un romain de Rome ; |
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Vous empoignez le pieu sans regarder aux clous ; |
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Gentilhomme de bien, cette ville est à vous ! — |
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Gérard de Roussillon regarda d'un air sombre |
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| 190 |
Son vieux gilet de fer rouillé, le petit nombre |
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De ses soldats marchant tristement devant eux, |
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Sa bannière trouée et son cheval boiteux. |
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— Tu rêves, dit le roi, comme un clerc en Sorbonne. |
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Faut-il donc tant songer pour accepter Narbonne ? |
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| 195 |
— Roi, dit Gérard, merci, j'ai des terres ailleurs. — |
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Voilà comme parlaient tous ces fiers batailleurs |
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Pendant que les torrents mugissaient sous les chênes. |
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L'empereur fit le tour de tous ses capitaines ; |
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Il appela les plus hardis, les plus fougueux, |
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| 200 |
Eudes, roi de Bourgogne, Albert de Périgueux, |
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Samo, que la légende aujourd'hui divinise, |
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Garin, qui, se trouvant un beau jour à Venise, |
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Emporta sur son dos le lion de Saint-Marc, |
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Ernaut de Bauléande, Ogier de Danemark, |
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| 205 |
Roger, enfin, grande âme au péril toujours prête. |
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Ils refusèrent tous. |
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Ils refusèrent tous. Alors, levant la tête, |
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Se dressant tout debout sur ses grands étriers, |
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Tirant sa large épée aux éclairs meurtriers, |
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Avec un âpre accent plein de sourdes huées, |
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| 210 |
Pâle, effrayant, pareil à l'aigle des nuées, |
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Terrassant du regard son camp épouvanté, |
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L'invincible empereur s'écria : — Lâcheté ! |
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O comtes palatins tombés dans ces vallées, |
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O géants qu'on voyait debout dans les mêlées, |
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| 215 |
Devant qui Satan même aurait crié merci, |
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Olivier et Roland, que n'êtes-vous ici ! |
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Si vous étiez vivants, vous prendriez Narbonne, |
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Paladins ! vous, du moins, votre épée était bonne, |
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Votre cœur était haut, vous ne marchandiez pas ! |
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| 220 |
Vous alliez en avant sans compter tous vos pas ! |
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O compagnons couchés dans la tombe profonde, |
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Si vous étiez vivants, nous prendrions le monde ! |
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Grand Dieu ! que voulez-vous que je fasse à présent ? |
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Mes yeux cherchent en vain un brave au cœur puissant |
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| 225 |
Et vont, tout effrayés de nos immenses tâches, |
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De ceux-là qui sont morts à ceux-ci qui sont lâches ! |
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Je ne sais point comment on porte des affronts ! |
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|
Je les jette à mes pieds, je n'en veux pas ! Barons, |
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|
Vous qui m'avez suivi jusqu'à cette montagne, |
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| 230 |
Normands, lorrains, marquis des marches d'Allemagne, |
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Poitevins, bourguignons, gens du pays Pisan, |
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|
Bretons, picards, flamands, français, allez-vous-en ! |
12 |
|
Guerriers, allez-vous-en d'auprès de ma personne, |
12 |
|
Des camps où l'on entend mon noir clairon qui sonne ; |
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| 235 |
Rentrez dans vos logis, allez-vous-en chez vous, |
12 |
|
Allez-vous-en d'ici, car je vous chasse tous ! |
12 |
|
Je ne veux plus de vous ! Retournez chez vos femmes ! |
12 |
|
Allez vivre cachés, prudents, contents, infâmes ! |
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|
C'est ainsi qu'on arrive à l'âge d'un aïeul. |
12 |
| 240 |
Pour moi, j'assiégerai Narbonne à moi tout seul. |
12 |
|
Je reste ici rempli de joie et d'espérance ! |
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|
Et, quand vous serez tous dans notre douce France, |
12 |
|
O vainqueurs des saxons et des aragonais ! |
12 |
|
Quand vous vous chaufferez les pieds à vos chenets, |
12 |
| 245 |
Tournant le dos aux jours de guerres et d'alarmes, |
12 |
|
Si l'on vous dit, songeant à tous vos grands faits d'armes |
12 |
|
Qui remplirent longtemps la terre de terreur : |
12 |
|
— Mais où donc avez-vous quitté votre empereur ? |
12 |
|
Vous répondrez, baissant les yeux vers la muraille : |
12 |
| 250 |
— Nous nous sommes enfuis le jour d'une bataille, |
12 |
|
Si vite et si tremblants et d'un pas si pressé |
12 |
|
Que nous ne savons plus où nous l'avons laissé ! — |
12 |
|
|
Ainsi Charles de France appelé Charlemagne, |
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|
Exarque de Ravenne, empereur d'Allemagne, |
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| 255 |
Parlait dans la montagne avec sa grande voix ; |
12 |
|
Et les pâtres lointains, épars au fond des bois, |
12 |
|
Croyaient en l'entendant que c'était le tonnerre. |
12 |
|
|
Les barons consternés fixaient leurs yeux à terre. |
12 |
|
Soudain, comme chacun demeurait interdit, |
12 |
| 260 |
Un jeune homme bien fait sortit des rangs et dit : |
12 |
|
|
— Que monsieur saint Denis garde le roi de France ! |
12 |
|
|
L'empereur fut surpris de ce ton d'assurance. |
12 |
|
Il regarda celui qui s'avançait, et vit, |
12 |
|
Comme le roi Saül lorsque apparut David, |
12 |
| 265 |
Une espèce d'enfant au teint rose, aux mains blanches, |
12 |
|
Que d'abord les soudards dont l'estoc bat les hanches |
12 |
|
Prirent pour une fille habillée en garçon, |
12 |
|
Doux, frêle, confiant, serein, sans écusson |
12 |
|
Et sans panache, ayant, sous ses habits de serge, |
12 |
| 270 |
L'air grave d'un gendarme et l'air froid d'une vierge. |
12 |
|
|
— Toi, que veux-tu, dit Charle, et qu'est-ce qui t'émeut ? |
12 |
|
— Je viens vous demander ce dont pas un ne veut, |
12 |
|
L'honneur d'être, ô mon roi, si Dieu ne m'abandonne, |
12 |
|
L'homme dont on dira : C'est lui qui prit Narbonne. |
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| 275 |
L'enfant parlait ainsi d'un air de loyauté, |
12 |
|
Regardant tout le monde avec simplicité. |
12 |
|
|
Le gantois, dont le front se relevait très vite, |
12 |
|
Se mit à rire, et dit aux reîtres de sa suite : |
12 |
|
— Hé ! c'est Aymerillot, le petit compagnon. |
12 |
|
| 280 |
— Aymerillot, reprit le roi, dis-nous ton nom. |
12 |
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|
— Aymery. Je suis pauvre autant qu'un pauvre moine. |
12 |
|
J'ai vingt ans, je n'ai point de paille et point d'avoine, |
12 |
|
Je sais lire en latin, et je suis bachelier. |
12 |
|
Voilà tout, sire. Il plut au sort de m'oublier |
12 |
| 285 |
Lorsqu'il distribua les fiefs héréditaires. |
12 |
|
Deux liards couvriraient fort bien toutes mes terres, |
12 |
|
Mais tout le grand ciel bleu n'emplirait pas mon cœur. |
12 |
|
J'entrerai dans Narbonne et je serai vainqueur. |
12 |
|
Après, je châtierai les railleurs, s'il en reste. |
12 |
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| 290 |
Charles, plus rayonnant que l'archange céleste, |
12 |
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S'écria : |
|
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S'écria : — Tu seras, pour ce propos hautain, |
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|
Aymery de Narbonne et comte palatin, |
12 |
|
Et l'on te parlera d'une façon civile, |
12 |
|
Va, fils ! |
|
|
Va, fils ! Le lendemain Aymery prit la ville. |
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