| I |
| D'ÈVE À JÉSUS |
| Les Lions |
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Les lions dans la fosse étaient sans nourriture. |
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Captifs, ils rugissaient vers la grande nature |
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Qui prend soin de la brute au fond des antres sourds. |
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Les lions n'avaient pas mangé depuis trois jours. |
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Ils se plaignaient de l'homme, et, pleins de sombres haines, |
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A travers leur plafond de barreaux et de chaînes, |
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Regardaient du couchant la sanglante rougeur ; |
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Leur voix grave effrayait au loin le voyageur |
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Marchant à l'horizon dans les collines bleues. |
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Tristes, ils se battaient le ventre de leurs queues ; |
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Et les murs du caveau tremblaient, tant leurs yeux roux |
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A leur gueule affamée ajoutaient de courroux. |
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La fosse était profonde ; et, pour cacher leur fuite |
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Og et ses vastes fils l'avaient jadis construite ; |
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Ces enfants de la terre avaient creusé pour eux |
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Ce palais colossal dans le roc ténébreux ; |
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Leurs têtes en ayant crevé la large voûte, |
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La lumière y tombait et s'y répandait toute, |
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Et ce cachot de nuit pour dôme avait l'azur. |
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Nabuchodonosor, qui régnait dans Assur, |
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En avait fait couvrir d'un dallage le centre ; |
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Et ce roi fauve avait trouvé bon que cet antre, |
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Qui jadis vit les Chams et les Deucalions, |
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Bâti pour les géants, servît pour les lions. |
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Ils étaient quatre, et tous affreux. Une litière |
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D'ossements tapissait le vaste bestiaire ; |
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Les rochers étageaient leur ombre au-dessus d'eux ; |
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Ils marchaient, écrasant sur le pavé hideux |
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Des carcasses de bête et des squelettes d'homme. |
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Le premier arrivait du désert de Sodome ; |
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Jadis, quand il avait sa fauve liberté, |
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Il habitait le Sin, tout à l'extrémité |
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Du silence terrible et de la solitude ; |
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Malheur à qui tombait sous sa patte au poil rude ; |
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Et c'était un lion des sables. |
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Et c'était un lion des sables. Le second |
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Sortait de la forêt de l'Euphrate fécond ; |
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Naguère, en le voyant vers le fleuve descendre, |
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Tout tremblait ; on avait eu du mal à le prendre, |
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Car il avait fallu les meutes de deux rois ; |
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Il grondait ; et c'était une bête des bois. |
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Et le troisième était un lion des montagnes. |
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Jadis il avait l'ombre et l'horreur pour compagnes, |
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Dans ce temps-là, parfois, vers les ravins bourbeux |
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Se ruaient des galops de moutons et de bœufs ; |
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Tous fuyaient, le pasteur, le guerrier et le prêtre ; |
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Et l'on voyait sa face effroyable apparaître. |
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Le quatrième, monstre épouvantable et fier, |
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Était un grand lion des plages de la mer. |
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Il rôdait près des flots avant son esclavage. |
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Gur, cité forte, était alors sur le rivage ; |
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Ses toits fumaient ; son port abritait un amas |
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De navires mêlant confusément leurs mâts ; |
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Le paysan portant son gomor plein de manne |
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S'y rendait ; le prophète y venait sur son âne ; |
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Ce peuple était joyeux comme un oiseau lâché ; |
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Gur avait une place avec un grand marché, |
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Et l'abyssin venait y vendre des ivoires, |
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L'amorrhéen, de l'ambre et des chemises noires, |
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Ceux d'Ascalon, du beurre, et ceux d'Aser, du blé ; |
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Du vol de ses vaisseaux l'abîme était troublé, |
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Or, ce lion était gêné par cette ville ; |
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Il trouvait, quand le soir il songeait immobile, |
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Qu'elle avait trop de peuple et faisait trop de bruit. |
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Gur était très farouche et très haute ; la nuit, |
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Trois lourds barreaux fermaient l'entrée inabordable ; |
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Entre chaque créneau se dressait, formidable, |
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Une corne de buffle ou de rhinocéros ; |
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Le mur était solide et droit comme un héros ; |
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Et l'océan roulait à vagues débordées |
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Dans le fossé, profond de soixante coudées. |
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Au lieu de dogues noirs jappant dans le chenil, |
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Deux dragons monstrueux pris dans les joncs du Nil |
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Et dressés par un mage à la garde servile |
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Veillaient des deux côtés de la porte de ville. |
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Or, le lion s'était une nuit avancé, |
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Avait franchi d'un bond le colossal fossé, |
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Et broyé, furieux, entre ses dents barbares, |
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La porte de la ville avec ses triples barres, |
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Et, sans même les voir, mêlé les deux dragons |
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Au vaste écrasement des verrous et des gonds ; |
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Et, quand il s'en était retourné vers la grève, |
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De la ville et du peuple il ne restait qu'un rêve, |
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Et, pour loger le tigre et nicher les vautours, |
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Quelques larves de murs sous des spectres de tours. |
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Celui-là se tenait accroupi sur le ventre. |
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Il ne rugissait pas, il bâillait ; dans cet antre |
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Où l'homme misérable avait le pied sur lui, |
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Il dédaignait la faim, ne sentant que l'ennui. |
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Les trois autres allaient et venaient ; leur prunelle, |
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Si quelque oiseau battait leurs barreaux de son aile, |
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Le suivait ; et leur faim bondissait, et leur dent |
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Mâchait l'ombre à travers leur cri rauque et grondant. |
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Soudain, dans l'angle obscur de la lugubre étable, |
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La grille s'entrouvrit ; sur le seuil redoutable, |
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Un homme, que poussaient d'horribles bras tremblants, |
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Apparut ; il était vêtu de linceuls blancs ; |
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La grille referma ses deux battants funèbres ; |
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L'homme avec les lions resta dans les ténèbres. |
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Les monstres, hérissant leur crinière, écumant, |
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Se ruèrent sur lui, poussant ce hurlement |
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Effroyable, où rugit la haine et le ravage |
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Et toute la nature irritée et sauvage |
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Avec son épouvante et ses rébellions ; |
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Et l'homme dit : — La paix soit avec vous, lions ! |
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L'homme dressa la main ; les lions s'arrêtèrent. |
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Les loups qui font la guerre aux morts et les déterrent, |
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Les ours au crâne plat, les chacals convulsifs |
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Qui pendant le naufrage errent sur les récifs, |
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Sont féroces ; l'hyène infâme est implacable ; |
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Le tigre attend sa proie et d'un seul bond l'accable ; |
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Mais le puissant lion, qui fait de larges pas, |
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Parfois lève sa griffe et ne la baisse pas, |
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Étant le grand rêveur solitaire de l'ombre. |
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Et les lions, groupés dans l'immense décombre, |
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Se mirent à parler entre eux, délibérant ; |
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On eût dit des vieillards réglant un différend, |
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Au froncement pensif de leurs moustaches blanches. |
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Un arbre mort pendait, tordant sur eux ses branches. |
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Et, grave, le lion des sables dit : — Lions, |
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Quand cet homme est entré, j'ai cru voir les rayons |
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De midi dans la plaine où l'ardent semoun passe, |
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Et j'ai senti le souffle énorme de l'espace ; |
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Cet homme vient à nous de la part du désert. |
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Le lion des bois dit : — Autrefois le concert |
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Du figuier, du palmier, du cèdre et de l'yeuse, |
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Emplissait jour et nuit ma caverne joyeuse ; |
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Même à l'heure où l'on sent que le monde se tait, |
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Le grand feuillage vert autour de moi chantait. |
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Quand cet homme a parlé, sa voix m'a semblé douce |
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Comme le bruit qui sort des nids d'ombre et de mousse ; |
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Cet homme vient à nous de la part des forêts. |
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Et celui qui s'était approché le plus près, |
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Le lion noir des monts dit : — Cet homme ressemble |
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Au Caucase, où jamais une roche ne tremble ; |
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Il a la majesté de l'Atlas ; j'ai cru voir, |
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Quand son bras s'est levé, le Liban se mouvoir |
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Et se dresser, jetant l'ombre immense aux campagnes ; |
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Cet homme vient à nous de la part des montagnes. |
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Le lion qui, jadis, au bord des flots rôdant, |
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Rugissait aussi haut que l'océan grondant, |
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Parla le quatrième, et dit : — Fils, j'ai coutume, |
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En voyant la grandeur, d'oublier l'amertume, |
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Et c'est pourquoi j'étais le voisin de la mer. |
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J'y regardais — laissant les vagues écumer — |
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Apparaître la lune et le soleil éclore, |
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Et le sombre infini sourire dans l'aurore ; |
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Et j'ai pris, ô lions, dans cette intimité, |
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L'habitude du gouffre et de l'éternité ; |
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Or, sans savoir le nom dont la terre le nomme, |
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J'ai vu luire le ciel dans les yeux de cet homme ; |
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Cet homme au front serein vient de la part de Dieu. — |
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Quand la nuit eut noirci le grand firmament bleu, |
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Le gardien voulut voir la fosse, et cet esclave, |
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Collant sa face pâle aux grilles de la cave, |
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Dans la profondeur vague aperçut Daniel |
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Qui se tenait debout et regardait le ciel, |
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Et songeait, attentif aux étoiles sans nombre, |
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Pendant que les lions léchaient ses pieds dans l'ombre. |
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