| I |
| LE LIVRE SATIRIQUE |
| — LE SIÈCLE — |
| XXIV |
| ÉCRIT APRÈS LA VISITE D'UN BAGNE |
| I |
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Chaque enfant qu’on enseigne est un homme qu’on gagne. |
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Quatrevingt-dix voleurs sur cent qui sont au bagne |
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Ne sont jamais allés à l’école une fois, |
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Et ne savent pas lire, et signent d’une croix. |
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C’est dans cette ombre-là qu’ils ont trouvé le crime. |
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L’ignorance est la nuit qui commence l’abîme. |
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Où rampe la raison, l’honnêteté périt. |
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Dieu, le premier auteur de tout ce qu’on écrit, |
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À mis, sur cette terre où les hommes sont ivres, |
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Les ailes des esprits dans les pages des livres. |
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Tout homme ouvrant un livre y trouve une aile, et peut |
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Planer là-haut où l’âme en liberté se meut. |
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L’école est sanctuaire autant que la chapelle. |
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L’alphabet que l’enfant avec son doigt épelle |
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Contient sous chaque lettre une vertu ; le cœur |
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S’éclaire doucement à cette humble lueur. |
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Donc au petit enfant donnez le petit livre. |
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Marchez, la lampe en main, pour qu’il puisse vous suivre. |
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La nuit produit l’erreur et l’erreur l’attentat. |
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Faute d’enseignement, on jette dans l’état |
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Des hommes animaux, têtes inachevées, |
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Tristes instincts qui vont les prunelles crevées, |
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Aveugles effrayants, au regard sépulcral, |
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Qui marchent à tâtons dans le monde moral. |
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Allumons les esprits, c’est notre loi première, |
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Et du suif le plus vil faisons une lumière. |
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L’intelligence veut être ouverte ici-bas ; |
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Le germe a droit d’éclore ; et qui ne pense pas |
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Ne vit pas. Ces voleurs avaient le droit de vivre. |
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Songeons-y bien, l’école en or change le cuivre, |
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Tandis que l’ignorance en plomb transforme l’or. |
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Je dis que ces voleurs possédaient un trésor, |
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Leur pensée immortelle, auguste et nécessaire ; |
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Je dis qu’ils ont le droit, du fond de leur misère, |
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De se tourner vers vous, à qui le jour sourit, |
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Et de vous demander compte de leur esprit ; |
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Je dis qu’ils étaient l’homme et qu’on en fit la brute ; |
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Je dis que je nous blâme et que je plains leur chute ; |
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Je dis que ce sont eux qui sont les dépouillés ; |
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Je dis que les forfaits dont ils se sont souillés |
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Ont pour point de départ ce qui n’est pas leur faute ; |
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Pouvaient-ils s’éclairer du flambeau qu’on leur ôte ? |
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Ils sont les malheureux et non les ennemis. |
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Le premier crime fut sur eux-mêmes commis ; |
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On a de la pensée éteint en eux la flamme ; |
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Et la société leur a volé leur âme. |
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| II |
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Ô vieux bagne éternel ! Énigme ! Abîme obscur ! |
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Que d’ombres ont passé sur ce funèbre mur ! |
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Ici le mal, la nuit, l’ignorance servile ; |
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À l’autre extrémité de cette corde vile |
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Le génie et la foi, l’amour, la vérité, |
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L’inventeur, le penseur de Dieu même agité, |
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Le prophète écartant l’erreur impie et fausse, |
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Saint Jean dans son caveau, Daniel dans la fosse, |
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Galilée au cachot, Colomb au cabanon ; |
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Et, remontant au jour de chaînon en chaînon, |
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Cette chaîne de deuil, sur la terre jetée, |
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Qui commence à Poulmann, finit à Prométhée. |
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À travers six mille ans, et traînant en chemin |
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Ses monstrueux anneaux sur tout le genre humain, |
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Elle part de Toulon et s’attache au Caucase. |
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L’homme met la lumière et l’ombre au même vase ; |
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Le bagne, enfer stupide, admet dans son tombeau |
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Depuis l’homme poignard jusqu’à l’homme flambeau. |
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Malheur à qui dit : marche ! Au progrès qui recule, |
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À qui jette un rayon dans notre crépuscule ! |
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Que deviendrait l’erreur si le jour triomphait ? |
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C’est le même attentat et le même forfait, |
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Le même crime avec la même peine immonde |
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Que de tuer un homme ou de trouver un monde. |
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Lucifer est Satan ; l’aigle est le basilic. |
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Quiconque allume un phare est l’ennemi public. |
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Quoi, l’archange enchaîné coudoyant les vampires ! |
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L’âme au carcan ! Les bons traités comme les pires ! |
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Ô morne aveuglement de l’homme et de ses lois ! |
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L’esprit tremble et frémit devant toutes ces croix |
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Que portent les voyants, les inspirés, les sages ; |
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Pour s’enfuir de la vie on cherche des passages, |
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Ciel juste, quand on songe à ces révélateurs |
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Qu’on a saisis, pensifs et venant des hauteurs, |
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Qu’on a punis du bien ainsi que d’une faute, |
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Liés avec le crime au poteau côte à côte, |
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Qu’on a fouettés, martyrs saignants et radieux, |
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Et qui furent forçats parce qu’ils étaient dieux ! |
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