| LIVRE VII |
| LES SAUVEURS SE SAUVERONT |
| VII |
| LA CARAVANE |
| I |
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Sur la terre, tantôt sable, tantôt savane, |
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L'un à l'autre liés en longue caravane, |
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Échangeant leur pensée en confuses rumeurs, |
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Emmenant avec eux les lois, les faits, les mœurs, |
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Les esprits, voyageurs éternels, sont en marche. |
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L'un porte le drapeau, les autres portent l'arche ; |
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Ce saint voyage a nom Progrès. De temps en temps, |
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Ils s'arrêtent, rêveurs, attentifs, haletants, |
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Puis repartent. En route ! ils s'appellent, ils s'aident, |
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Ils vont ! Les horizons aux horizons succèdent, |
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Les plateaux aux plateaux, les sommets aux sommets. |
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On avance toujours, on n'arrive jamais. |
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À chaque étape un guide accourt à leur rencontre ; |
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Quand Jean Huss disparaît, Luther pensif se montre ; |
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Luther s'en va, Voltaire alors prend le flambeau ; |
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Quand Voltaire s'arrête, arrive Mirabeau. |
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Ils sondent, pleins d'espoir, une terre inconnue. |
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À chaque pas qu'on fait, la brume diminue ; |
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Ils marchent, sans quitter des yeux un seul instant |
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| 20 |
Le terme du voyage et l'asile où l'on tend, |
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Point lumineux au fond d'une profonde plaine, |
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La Liberté sacrée, éclatante et lointaine, |
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La Paix dans le travail, l'universel Hymen, |
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L'Idéal, ce grand but, Mecque du genre humain. |
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| 25 |
Plus ils vont, plus la Foi les pousse et les exalte. |
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Pourtant, à de certains moments, lorsqu'on fait halte, |
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Que la fatigue vient, qu'on voit le jour blêmir, |
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Et qu'on a tant marché qu'il faut enfin dormir, |
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C'est l'instant où le Mal, prenant toutes les formes, |
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Morne oiseau, vil reptile ou monstre aux bonds énormes, |
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Chimère, préjugé, mensonge ténébreux, |
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C'est l'heure où le Passé, qu'ils laissent derrière eux, |
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Voyant dans chacun d'eux une proie échappée, |
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Surprend la caravane assoupie et campée, |
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Et, sortant hors de l'ombre et du néant profond, |
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Tâche de ressaisir ces esprits qui s'en vont. |
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| II |
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Le jour baisse ; on atteint quelque colline chauve |
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Que l'âpre solitude entoure, immense et fauve, |
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Et dont pas même un arbre, une roche, un buisson, |
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Ne coupe l'immobile et lugubre horizon ; |
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Les tchaouchs, aux lueurs des premières étoiles, |
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Piquent des pieux en terre et déroulent les toiles ; |
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En cercle autour du camp les feux sont allumés ; |
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Il est nuit. Gloire à Dieu ! voyageurs las, dormez. |
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| 45 |
Non, veillez ! car autour de vous tout se réveille. |
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Écoutez ! écoutez ! debout ! prêtez l'oreille ! |
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Voici qu'à la clarté du jour zodiacal, |
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L'épervier gris, le singe obscène, le chacal, |
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Les rats abjects et noirs, les belettes, les fouines, |
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Nocturnes visiteurs des tentes bédouines, |
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L'hyène au pas boiteux qui menace et qui fuit, |
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Le tigre au crâne plat, où nul instinct ne luit, |
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Dont la férocité ressemble à de la joie, |
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Tous, les oiseaux de deuil et les bêtes de proie, |
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| 55 |
Vers le feu rayonnant poussant d'étranges voix, |
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De tous les points de l'ombre arrivent à la fois. |
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Dans la brume, pareils aux brigands qui maraudent, |
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Bandits de la nature, ils sont tous là qui rôdent. |
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Le foyer se reflète aux yeux des léopards. |
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Fourmillement terrible ! on voit de toutes parts |
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Des prunelles de braise errer dans les ténèbres. |
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La solitude éclate en hurlements funèbres. |
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Des pierres, des fossés, des ravins tortueux, |
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De partout, sort un bruit farouche et monstrueux. |
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| 65 |
Car lorsqu'un pas humain pénètre dans ces plaines, |
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Toujours, à l'heure où l'ombre épanche ses haleines, |
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Où la création commence son concert, |
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Le peuple épouvantable et rauque du désert, |
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Horrible et bondissant sous les pâles nuées, |
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Accueille l'homme avec des cris et des huées. |
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Bruit lugubre ! chaos des forts et des petits |
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Cherchant leur proie avec d'immondes appétits ! |
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L'un glapit, l'autre rit, miaule, aboie, ou gronde, |
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Le voyageur invoque en son horreur profonde |
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Ou son saint musulman ou son patron chrétien. |
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Soudain tout fait silence et l'on n'entend plus rien. |
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Le tumulte effrayant cesse, râles et plaintes |
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Meurent, comme des voix par l'agonie éteintes, |
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Comme si, par miracle et par enchantement, |
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Dieu même avait dans l'ombre emporté brusquement |
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Renards, singes, vautours, le tigre, la panthère, |
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Tous ces monstres hideux qui sont sur notre terre |
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Ce que sont les démons dans le monde inconnu. |
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Tout se tait. |
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Tout se tait. Le désert est muet, vaste et nu. |
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| 85 |
L'œil ne voit sous les cieux que l'espace sans borne. |
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Tout à coup, au milieu de ce silence morne |
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Qui monte et qui s'accroît de moment en moment, |
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S'élève un formidable et long rugissement ! |
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| III |
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C'est le lion. Il vient, il surgit où vous êtes, |
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Le roi sauvage et roux des profondeurs muettes ! |
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Il vient de s'éveiller comme le soir tombait, |
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Non, comme le loup triste, à l'odeur du gibet, |
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Non, comme le jaguar, pour aller dans les havres |
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Flairer si la tempête a jeté des cadavres, |
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Non, comme le chacal furtif et hasardeux, |
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Pour déterrer la nuit les morts, spectres hideux, |
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Dans quelque champ qui vit la guerre et ses désastres ; |
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Mais pour marcher dans l'ombre à la clarté des astres, |
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Car l'azur constellé plaît à son œil vermeil ; |
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Car Dieu fait contempler par l'aigle le soleil, |
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Et fait par le lion regarder les étoiles. |
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Il vient, du crépuscule il traverse les voiles, |
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Il médite, il chemine à pas silencieux, |
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Tranquille et satisfait sous la splendeur des cieux ; |
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| 105 |
Il aspire l'air pur qui manquait à son antre ; |
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Sa queue à coups égaux revient battre son ventre, |
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Et dans l'obscurité qui le sent approcher, |
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Rien ne le voit venir, rien ne l'entend marcher. |
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Les palmiers, frissonnant comme des touffes d'herbe, |
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| 110 |
Frémissent. C'est ainsi que, paisible et superbe, |
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Il arrive toujours par le même chemin, |
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Et qu'il venait hier, et qu'il viendra demain, |
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À cette heure où Vénus à l'occident décline. |
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Et quand il s'est trouvé proche de la colline, |
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| 115 |
Marquant ses larges pieds dans le sable mouvant, |
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Avant même que l'œil d'aucun être vivant |
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Ait pu, sous l'éternel et mystérieux dôme, |
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Voir poindre à l'horizon son vague et noir fantôme, |
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Avant que, dans la plaine, il se soit avancé, |
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| 120 |
Il se taisait ; son souffle a seulement passé, |
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Et ce souffle a suffi, flottant à l'aventure, |
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Pour faire tressaillir la profonde nature, |
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Et pour faire soudain taire au plus fort du bruit |
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Toutes ces sombres voix qui hurlent dans la nuit. |
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| IV |
| 125 |
Ainsi, quand, de ton antre enfin poussant la pierre, |
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Et las du long sommeil qui pèse à ta paupière, |
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Ô Peuple, ouvrant tes yeux d'où sort une clarté, |
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Tu te réveilleras dans ta tranquillité, |
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Le jour où nos pillards, où nos tyrans sans nombre |
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| 130 |
Comprendront que quelqu'un remue au fond de l'ombre, |
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Et que c'est toi qui viens, ô lion ! ce jour-là, |
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Ce vil groupe où Falstaff s'accouple à Loyola, |
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Tous ces gueux devant qui la probité se cabre, |
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Les traîneurs de soutane et les traîneurs de sabre, |
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| 135 |
Le général Soufflard, le juge Barabbas, |
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Le jésuite au front jaune, à l'œil féroce et bas, |
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Disant son chapelet dont les grains sont des balles, |
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Les Mingrats bénissant les Héliogabales, |
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Les Veuillots qui naguère, errant sans feu ni lieu, |
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| 140 |
Avant de prendre en main la cause du bon Dieu, |
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Avant d'être des saints, traînaient dans les ribotes |
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Les haillons de leur style et les trous de leurs bottes, |
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L' archevêque, ouléma du Christ ou de Mahom, |
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Mâchant avec l'hostie un sanglant Te Deum, |
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| 145 |
Les Troplong, les Rouher, violateurs de chartes, |
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Grecs qui tiennent les lois comme ils tiendraient les cartes, |
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Les beaux fils dont les mains sont rouges sous leurs gants, |
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Ces dévots, ces viveurs, ces bedeaux, ces brigands, |
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Depuis les hommes vils jusqu'aux hommes sinistres, |
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| 150 |
Tout ce tas monstrueux de gredins et de cuistres |
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Qui grincent, l'œil ardent, le mufle ensanglanté, |
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Autour de la raison et de la vérité, |
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Tous, du maître au goujat, du bandit au maroufle, |
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Pâles, rien qu'à sentir au loin passer ton souffle, |
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| 155 |
Feront silence, ô peuple ! et tous disparaîtront |
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Subitement, l'éclair ne sera pas plus prompt, |
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Cachés, évanouis, perdus sous la nuit sombre, |
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Avant même qu'on ait entendu dans cette ombre |
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Où les justes tremblants aux méchants sont mêlés, |
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| 160 |
Ta grande voix monter vers les cieux étoilés ! |
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Jersey.
Juin 1853.
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