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Quand Pauline Roland eut commis tous ces crimes, |
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Le sauveur de l'église et de l'ordre la prit |
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Et la mit en prison. Tranquille, elle sourit, |
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Car l'éponge de fiel plaît à ces lèvres pures. |
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Cinq mois elle subit le contact des souillures, |
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L'oubli, le rire affreux du vice, les bourreaux, |
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Et le pain noir qu'on jette à travers les barreaux, |
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Édifiant la geôle au mal habituée, |
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Enseignant la voleuse et la prostituée. |
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Ces cinq mois écoulés, un soldat, un bandit, |
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Dont le nom souillerait ces vers, vint et lui dit : |
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— Soumettez-vous sur l'heure au règne qui commence, |
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Reniez votre foi : sinon, pas de clémence, |
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Lambessa ! choisissez. — Elle dit : Lambessa. |
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Le lendemain la grille en frémissant grinça, |
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Et l'on vit arriver un fourgon cellulaire. |
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— Ah ! voici Lambessa, dit-elle sans colère. |
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Elles étaient plusieurs qui souffraient pour le droit |
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Dans la même prison. Le fourgon trop étroit |
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Ne put les recevoir dans ses cloisons infâmes ; |
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Et l'on fit traverser tout Paris à ces femmes, |
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Bras dessus bras dessous avec les argousins. |
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Ainsi que des voleurs et que des assassins, |
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Les sbires les frappaient de paroles bourrues. |
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S'il arrivait parfois que les passants des rues, |
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Surpris de voir mener ces femmes en troupeau, |
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S'approchaient et mettaient la main à leur chapeau, |
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L'argousin leur jetait des sourires obliques, |
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Et les passants fuyaient, disant : filles publiques ! |
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Et Pauline Roland disait : courage, sœurs ! |
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L'océan au bruit rauque, aux sombres épaisseurs, |
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Les emporta. Durant la rude traversée, |
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L'horizon était noir, la bise était glacée, |
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Sans l'ami qui soutient, sans la voix qui répond, |
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Elles tremblaient. La nuit il pleuvait sur le pont, |
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Pas de lit pour dormir, pas d'abri sous l'orage, |
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Et Pauline Roland criait : mes sœurs, courage ! |
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Et les durs matelots pleuraient en les voyant. |
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On atteignit l'Afrique au rivage effrayant, |
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Les sables, les déserts qu'un ciel d'airain calcine, |
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Les rocs sans une source et sans une racine ; |
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L'Afrique, lieu d'horreur pour les plus résolus ; |
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Terre au visage étrange où l'on ne se sent plus |
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Regardé par les yeux de la douce patrie. |
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Et Pauline Roland, souriante et meurtrie, |
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Dit aux femmes en pleurs : courage, c'est ici. |
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Et quand elle était seule, elle pleurait aussi. |
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Ses trois enfants ! loin d'elle ! Oh ! quelle angoisse amère ! |
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Un jour un des geôliers dit à la pauvre mère |
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Dans la casbah de Bône aux cachots étouffants : |
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— Voulez-vous être libre et revoir vos enfants ? |
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Demandez grâce au prince. — Et cette femme forte |
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Dit : — J'irai les revoir lorsque je serai morte. |
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Alors sur la martyre, humble cœur indompté, |
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On épuisa la haine et la férocité. |
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Bagnes d'Afrique ! enfers qu'a sondés Ribeyrolles ! |
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Oh ! la pitié sanglote et manque de paroles, |
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Une femme, une mère, un esprit ! ce fut là |
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Que malade, accablée et seule, on l'exila. |
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Le lit de camp, le froid et le chaud, la famine, |
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Le jour, l'affreux soleil, et la nuit, la vermine, |
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Les verrous, le travail sans repos, les affronts, |
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Rien ne plia son âme : elle disait : — Souffrons ; |
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Souffrons comme Jésus, souffrons comme Socrate. |
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Captive, on la traîna sur cette terre ingrate ; |
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Et, lasse, et quoiqu'un ciel torride l'écrasât, |
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On la faisait marcher à pied comme un forçat. |
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La fièvre la rongeait ; sombre, pâle, amaigrie, |
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Le soir elle tombait sur la paille pourrie, |
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Et de la France aux fers murmurait le doux nom. |
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On jeta cette femme au fond d' un cabanon. |
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Le mal brisait sa vie et grandissait son âme. |
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Grave, elle répétait : — il est bon qu'une femme, |
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Dans cette servitude et cette lâcheté, |
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Meure pour la justice et pour la liberté. |
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Voyant qu'elle râlait, sachant qu'ils rendront compte, |
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Les bourreaux eurent peur, ne pouvant avoir honte ; |
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Et l'homme de décembre abrégea son exil. |
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— Puisque c'est pour mourir, qu'elle rentre, dit-il. |
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Elle ne savait plus ce que l'on faisait d'elle. |
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L'agonie à Lyon la saisit. Sa prunelle, |
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Comme la nuit se fait quand baisse le flambeau, |
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Devint obscure et vague, et l'ombre du tombeau |
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Se leva lentement sur son visage blême. |
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Son fils, pour recueillir, à cette heure suprême, |
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Du moins son dernier souffle et son dernier regard, |
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Accourut. Pauvre mère ! Il arriva trop tard. |
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Elle était morte ; morte à force de souffrance. |
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Morte sans avoir su qu'elle voyait la France, |
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Et le doux ciel natal aux rayons réchauffants. |
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Morte dans le délire en criant : mes enfants ! |
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On n'a pas même osé pleurer à ses obsèques ; |
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Elle dort sous la terre. — Et maintenant, évêques, |
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Debout, la mitre au front, dans l'ombre du saint lieu, |
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Crachez vos Te Deum à la face de Dieu ! |
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