LIVRE PREMIER |
LA SOCIÉTÉ EST SAUVÉE |
II |
TOULON |
I |
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En ces temps-là, c'était une ville tombée |
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Au pouvoir des Anglais, maîtres des vastes mers, |
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Qui, du canon battue et de terreur courbée, |
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Disparaissait dans les éclairs. |
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C'était une cité qu'ébranlait le tonnerre |
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À l'heure où la nuit tombe, à l'heure où le jour naît, |
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Qu'avait prise en sa griffe Albion, qu'en sa serre |
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La République reprenait. |
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Dans la rade couraient les frégates meurtries ; |
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Les pavillons pendaient troués par le boulet ; |
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Sur le front orageux des noires batteries |
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La fumée à longs flots roulait. |
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On entendait gronder les forts, sauter les poudres ; |
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Le brûlot flamboyait sur la vague qui luit ; |
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Comme un astre effrayant qui se disperse en foudres |
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La bombe éclatait dans la nuit. |
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Sombre histoire ! Quel temps ! Et quelle illustre page ! |
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Tout se mêlait, le mât coupé, le mur détruit, |
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Les obus, le sifflet des maîtres d'équipage, |
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Et l'ombre, et l'horreur, et le bruit. |
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Ô France ! Tu couvrais alors toute la terre |
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Du choc prodigieux de tes rébellions. |
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Les rois lâchaient sur toi le tigre et la panthère, |
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Et toi, tu lâchais les lions. |
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Alors la République avait quatorze armées. |
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On luttait sur les monts et sur les océans. |
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Cent victoires jetaient au vent cent renommées. |
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On voyait surgir les géants ! |
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Alors apparaissaient les aubes rayonnantes. |
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Des inconnus, soudain éblouissant les yeux, |
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Se dressaient, et faisaient aux trompettes sonnantes |
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Dire leurs noms mystérieux. |
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Ils faisaient de leurs jours de sublimes offrandes ; |
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Ils criaient : Liberté ! guerre aux tyrans ! mourons ! |
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Guerre ! — et la gloire ouvrait ses ailes toutes grandes |
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Au-dessus de ces jeunes fronts ! |
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II |
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Aujourd'hui c'est la ville où toute honte échoue. |
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Là, quiconque est abject, horrible et malfaisant, |
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Quiconque un jour plongea son honneur dans la boue, |
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Noya son âme dans le sang. |
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Là, le faux-monnayeur pris la main sur sa forge. |
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L'homme du faux serment et l'homme du faux poids, |
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Le brigand qui s'embusque et qui saute à la gorge |
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Des passants, la nuit, dans les bois, |
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Là, quand l'heure a sonné, cette heure nécessaire, |
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Toujours, quoi qu'il ait fait pour fuir, quoi qu'il ait dit, |
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Le pirate hideux, le voleur, le faussaire, |
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Le parricide, le bandit, |
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Qu'i1 sorte d'un palais ou qu'il sorte d'un bouge, |
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Vient, et trouve une main, froide comme un verrou, |
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Qui sur le dos lui jette une casaque rouge |
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Et lui met un carcan au cou ! |
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L'aurore luit, pour eux sombre et pour nous vermeille. |
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Allons ! debout ! Ils vont vers le sombre Océan. |
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Il semble que leur chaîne avec eux se réveille, |
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Et dit : me voilà ; viens-nous-en ! |
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Ils marchent, au marteau présentant leurs manilles, |
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À leur chaîne cloués, mêlant leurs pas bruyants, |
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Traînant leur pourpre infâme en hideuses guenilles, |
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Humbles, furieux, effrayants. |
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Les pieds nus, leur bonnet baissé sur leurs paupières, |
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Dès l'aube harassés, l'œil mort, les membres lourds, |
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Ils travaillent, creusant des rocs, roulant des pierres, |
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Sans trêve, hier, demain, toujours. |
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Pluie ou soleil, hiver, été, que juin flamboie, |
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Que janvier pleure, ils vont, leur destin s'accomplit, |
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Avec le souvenir de leurs crimes pour joie, |
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Avec une planche pour lit. |
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Le soir, comme un troupeau l'argousin vit les comptes. |
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Ils montent deux à deux l'escalier du ponton, |
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Brisés, vaincus, le cœur incliné sous la honte. |
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Le dos courbé sous le bâton. |
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La pensée implacable habite encor leurs têtes. |
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Morts vivants, aux labeurs voués, marqués au front, |
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Ils rampent, recevant le fouet comme des bêtes, |
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Et comme des hommes l'affront. |
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III |
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Ville que l'infamie et la gloire ensemencent, |
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Où du forçat pensif le fer tond les cheveux, |
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Ô Toulon ! c'est par toi que les oncles commencent, |
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Et que finissent les neveux ! |
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Va, maudit ! Ce boulet que, dans des temps stoïques, |
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Le grand soldat, sur qui ton opprobre s'assied. |
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Mettait dans les canons de ses mains héroïques, |
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Tu le traîneras à ton pied ! |
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Écrit en arrivant à Bruxelles,
12 décembre 1851.
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