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Après avoir donné son aumône au plus jeune, |
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Pensif, il s'arrêta pour les voir. — Un long jeûne |
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Avait maigri leur joue, avait flétri leur front. |
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Ils s'étaient tous les quatre à terre assis en rond, |
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Puis, s'étant partagé, comme feraient des anges, |
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Un morceau de pain noir ramassé dans nos fanges, |
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Ils mangeaient ; mais d'un air si morne et si navré |
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Qu'en les voyant ainsi toute femme eût pleuré. |
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C'est qu'ils étaient perdus sur la terre où nous sommes, |
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Et tout seuls, quatre enfants, dans la foule des hommes ! |
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— Oui, sans père ni mère ! Et pas même un grenier. |
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Pas d'abri. Tous pieds nus ; excepté le dernier |
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Qui traînait, pauvre amour, sous son pied qui chancelle, |
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De vieux souliers trop grands noués d'une ficelle. |
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Dans des fossés, la nuit, ils dorment bien souvent. |
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Aussi, comme ils ont froid, le matin, en plein vent, |
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Quand l'arbre, frissonnant au cri de l'alouette, |
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Dresse sur un ciel clair sa noire silhouette ! |
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Leurs mains rouges étaient roses quand Dieu les fit. |
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Le dimanche, au hameau, cherchant un vil profit, |
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Ils errent. Le petit, sous sa pâleur malsaine, |
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Chante, sans la comprendre, une chanson obscène, |
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Pour faire rire — hélas ! lui qui pleure en secret ! — |
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Quelque immonde vieillard au seuil d'un cabaret ; |
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Si bien que, quelquefois, du bouge qui s'égaie |
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Il tombe à leur faim sombre une abjecte monnaie, |
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Aumône de l'enfer que jette le péché, |
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Sou hideux sur lequel le démon a craché ! |
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Pour l'instant, ils mangeaient derrière une broussaille, |
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Cachés, et plus tremblants que le faon qui tressaille, |
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Car souvent on les bat, on les chasse toujours ! |
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C'est ainsi qu'innocents condamnés, tous les jours |
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Ils passent affamés, sous mes murs, sous les vôtres, |
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Et qu'ils vont au hasard, l'aîné menant les autres. |
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Alors, lui qui rêvait, il regarda là-haut. |
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Et son œil ne vit rien que l'éther calme et chaud, |
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Le soleil bienveillant, l'air plein d'ailes dorées, |
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Et la sérénité des voûtes azurées, |
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Et le bonheur, les cris, les rires triomphants |
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Qui des oiseaux du ciel tombaient sur ces enfants. |
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