LIVRE TROISIÈME |
LES LUTTES ET LES RÊVES |
XVII |
Chose vue un jour de printemps |
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Entendant des sanglots, je poussai cette porte. |
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Les quatre enfants pleuraient et la mère était morte. |
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Tout dans ce lieu lugubre effrayait le regard. |
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Sur le grabat gisait le cadavre hagard ; |
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C'était déjà la tombe et déjà le fantôme. |
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Pas de feu ; le plafond laissait passer le chaume. |
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Les quatre enfants songeaient comme quatre vieillards. |
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On voyait, comme une aube à travers des brouillards, |
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Aux lèvres de la morte un sinistre sourire ; |
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Et l'aîné, qui n'avait que six ans, semblait dire : |
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« Regardez donc cette ombre où le sort nous a mis ! » |
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Un crime en cette chambre avait été commis. |
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Ce crime, le voici : — Sous le ciel qui rayonne, |
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Une femme est candide, intelligente, bonne ; |
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Dieu, qui la suit d'en haut d'un regard attendri, |
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La fit pour être heureuse. Humble, elle a pour mari |
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Un ouvrier ; tous deux, sans aigreur, sans envie, |
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Tirent d'un pas égal le licou de la vie. |
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Le choléra lui prend son mari ; la voilà |
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Veuve avec la misère et quatre enfants qu'elle a. |
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Alors, elle se met au labeur comme un homme. |
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Elle est active, propre, attentive, économe ; |
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Pas de drap à son lit, pas d'âtre à son foyer ; |
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Elle ne se plaint pas, sert qui veut l'employer, |
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Ravaude de vieux bas, fait des nattes de paille, |
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Tricote, file, coud, passe les nuits, travaille |
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Pour nourrir ses enfants ; elle est honnête enfin. |
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Un jour, on va chez elle, elle est morte de faim. |
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Oui, les buissons étaient remplis de rouges-gorges, |
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Les lourds marteaux sonnaient dans la lueur des forges, |
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Les masques abondaient dans les bals, et partout |
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Les baisers soulevaient la dentelle du loup ; |
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Tout vivait ; les marchands comptaient de grosses sommes ; |
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On entendait rouler les chars, rire les hommes ; |
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Les wagons ébranlaient les plaines ; le steamer |
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Secouait son panache au-dessus de la mer ; |
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Et, dans cette rumeur de joie et de lumière, |
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Cette femme étant seule au fond de sa chaumière, |
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La faim, goule effarée aux hurlements plaintifs, |
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Maigre et féroce, était entrée à pas furtifs, |
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Sans bruit, et l'avait prise à la gorge, et tuée. |
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La faim, c'est le regard de la prostituée, |
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C'est le bâton ferré du bandit, c'est la main |
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Du pâle enfant volant un pain sur le chemin, |
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C'est la fièvre du pauvre oublié, c'est le râle |
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Du grabat naufragé dans l'ombre sépulcrale. |
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O Dieu ! la sève abonde, et, dans ses flancs troublés, |
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La terre est pleine d'herbe et de fruits et de blés, |
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Dès que l'arbre a fini, le sillon recommence ; |
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Et, pendant que tout vit, ô Dieu, dans ta clémence, |
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Que la mouche connaît la feuille du sureau, |
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Pendant que l'étang donne à boire au passereau, |
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Pendant que le tombeau nourrit les vautours chauves, |
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Pendant que la nature, en ses profondeurs fauves, |
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Fait manger le chacal, l'once et le basilic, |
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L'homme expire ! — Oh ! la faim, c'est le crime public ; |
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C'est l'immense assassin qui sort de nos ténèbres. |
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Dieu ! pourquoi l'orphelin, dans ses langes funèbres, |
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Dit-il : « J'ai faim ! » L'enfant, n'est-ce pas un oiseau ? |
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Pourquoi le nid a-t-il ce qui manque au berceau ? |
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Avril 1840.
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