LIVRE TROISIÈME |
LES LUTTES ET LES RÊVES |
II |
Melancholia |
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Écoutez. Une femme au profil décharné, |
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Maigre, blême, portant un enfant étonné, |
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Est là qui se lamente au milieu de la rue. |
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La foule, pour l'entendre, autour d'elle se rue. |
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5 |
Elle accuse quelqu'un, une autre femme, ou bien |
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Son mari. Ses enfants ont faim. Elle n'a rien ; |
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Pas d'argent ; pas de pain ; à peine un lit de paille. |
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L'homme est au cabaret pendant qu'elle travaille. |
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Elle pleure, et s'en va. Quand ce spectre a passé, |
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O penseurs, au milieu de ce groupe amassé, |
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Qui vient de voir le fond d'un cœur qui se déchire, |
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Qu'entendez-vous toujours ? Un long éclat de rire. |
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Cette fille au doux front a cru peut-être, un jour, |
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Avoir droit au bonheur, à la joie, à l'amour. |
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Mais elle est seule, elle est sans parents, pauvre fille ! |
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Seule ! — n'importe ! elle a du courage, une aiguille, |
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Elle travaille, et peut gagner dans son réduit, |
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En travaillant le jour, en travaillant la nuit, |
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Un peu de pain, un gîte, une jupe de toile. |
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Le soir, elle regarde en rêvant quelque étoile, |
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Et chante au bord du toit tant que dure l'été. |
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Mais l'hiver vient. Il fait bien froid, en vérité, |
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Dans ce logis mal clos tout en haut de la rampe ; |
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Les jours sont courts, il faut allumer une lampe ; |
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L'huile est chère, le bois est cher, le pain est cher. |
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O jeunesse ! printemps ! aube ! en proie à l'hiver ! |
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La faim passe bientôt sa griffe sous la porte, |
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Décroche un vieux manteau, saisit la montre, emporte |
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Les meubles, prend enfin quelque humble bague d'or ; |
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30 |
Tout est vendu ! L'enfant travaille et lutte encor ; |
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Elle est honnête ; mais elle a, quand elle veille, |
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La misère, démon, qui lui parle à l'oreille. |
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L'ouvrage manque, hélas ! cela se voit souvent. |
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Que devenir ! Un jour, ô jour sombre ! elle vend |
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La pauvre croix d'honneur de son vieux père, et pleure ; |
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Elle tousse, elle a froid. Il faut donc qu'elle meure ! |
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À dix-sept ans ! grand Dieu ! mais que faire ?… — Voilà |
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Ce qui fait qu'un matin la douce fille alla |
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Droit au gouffre, et qu'enfin, à présent, ce qui monte |
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40 |
À son front, ce n'est plus la pudeur, c'est la honte. |
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Hélas ! et maintenant, deuil et pleurs éternels ! |
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C'est fini. Les enfants, ces innocents cruels, |
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La suivent dans la rue avec des cris de joie. |
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Malheureuse ! elle traîne une robe de soie, |
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45 |
Elle chante, elle rit… ah ! pauvre âme aux abois ! |
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Et le peuple sévère, avec sa grande voix, |
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Souffle qui courbe un homme et qui brise une femme, |
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Lui dit quand elle vient : « C'est toi ? Va-t-en, infâme ! » |
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Un homme s'est fait riche en vendant à faux poids ; |
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50 |
La loi le fait juré. L'hiver, dans les temps froids ; |
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Un pauvre a pris un pain pour nourrir sa famille. |
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Regardez cette salle où le peuple fourmille ; |
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Ce riche y vient juger ce pauvre. Écoutez bien. |
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C'est juste, puisque l'un a tout et l'autre rien. |
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55 |
Ce juge, — ce marchand, — fâché de perdre une heure, |
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Jette un regard distrait sur cet homme qui pleure, |
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L'envoie au bagne, et part pour sa maison des champs. |
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Tous s'en vont en disant : « C'est bien ! » bons et méchants ; |
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Et rien ne reste là qu'un Christ pensif et pâle, |
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60 |
Levant les bras au ciel dans le fond de la salle. |
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Un homme de génie apparaît. Il est doux, |
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Il est fort, il est grand ; il est utile à tous ; |
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Comme l'aube au-dessus de l'océan qui roule, |
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Il dore d'un rayon tous les fronts de la foule ; |
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Il luit ; le jour qu'il jette est un jour éclatant ; |
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Il apporte une idée au siècle qui l'attend ; |
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Il fait son œuvre ; il veut des choses nécessaires, |
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Agrandir les esprits, amoindrir les misères ; |
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Heureux, dans ses travaux dont les cieux sont témoins, |
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70 |
Si l'on pense un peu plus, si l'on souffre un peu moins ! |
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Il vient. — Certe, on le va couronner ! — On le hue ! |
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Scribes, savants, rhéteurs, les salons, la cohue, |
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Ceux qui n'ignorent rien, ceux qui doutent de tout, |
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Ceux qui flattent le roi, ceux qui flattent l'égout, |
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75 |
Tous hurlent à la fois et font un bruit sinistre. |
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Si c'est un orateur ou si c'est un ministre, |
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On le siffle. Si c'est un poëte, il entend |
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Ce chœur : « Absurde ! faux ! monstrueux ! révoltant ! » |
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Lui, cependant, tandis qu'on bave sur sa palme, |
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80 |
Debout, les bras croisés, le front levé, l'œil calme, |
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Il contemple, serein, l'idéal et le beau ; |
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Il rêve ; et, par moments, il secoue un flambeau |
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Qui, sous ses pieds, dans l'ombre, éblouissant la haine, |
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Éclaire tout à coup le fond de l'âme humaine ; |
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85 |
Ou, ministre, il prodigue et ses nuits et ses jours ; |
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Orateur, il entasse efforts, travaux, discours ; |
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Il marche, il lutte ! Hélas ! l'injure ardente et triste, |
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À chaque pas qu'il fait, se transforme et persiste. |
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Nul abri. Ce serait un ennemi public, |
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90 |
Un monstre fabuleux, dragon ou basilic, |
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Qu'il serait moins traqué de toutes les manières, |
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Moins entouré de gens armés de grosses pierres, |
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Moins haï ! — Pour eux tous et pour ceux qui viendront, |
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Il va semant la gloire, il recueille l'affront. |
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95 |
Le progrès est son but, le bien est sa boussole ; |
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Pilote, sur l'avant du navire il s'isole ; |
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Tout marin, pour dompter les vents et les courants, |
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Met tour à tour le cap sur des points différents, |
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Et, pour mieux arriver, dévie en apparence ; |
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100 |
Il fait de même ; aussi blâme et cris ; l'ignorance |
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Sait tout, dénonce tout ; il allait vers le nord, |
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Il avait tort ; il va vers le sud, il a tort ; |
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Si le temps devient noir, que de rage et de joie ! |
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Cependant, sous le faix sa tête à la fin ploie, |
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105 |
L'âge vient, il couvait un mal profond et lent, |
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Il meurt. L'envie alors, ce démon vigilant, |
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Accourt, le reconnaît, lui ferme la paupière, |
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Prend soin de le clouer de ses mains dans la bière, |
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Se penche, écoute, épie en cette sombre nuit |
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110 |
S'il est vraiment bien mort, s'il ne fait pas de bruit, |
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S'il ne peut plus savoir de quel nom on le nomme, |
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Et, s'essuyant les yeux, dit : « C'était un grand homme ! » |
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Où vont tous ces enfants dont pas un seul ne rit ? |
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Ces doux êtres pensifs, que la fièvre maigrit ? |
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115 |
Ces filles de huit ans qu'on voit cheminer seules ? |
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Ils s'en vont travailler quinze heures sous des meules ; |
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Ils vont, de l'aube au soir, faire éternellement |
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Dans la même prison le même mouvement. |
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Accroupis sous les dents d'une machine sombre, |
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120 |
Monstre hideux qui mâche on ne sait quoi dans l'ombre, |
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Innocents dans un bagne, anges dans un enfer, |
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Ils travaillent. Tout est d'airain, tout est de fer. |
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Jamais on ne s'arrête et jamais on ne joue. |
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Aussi quelle pâleur ! la cendre est sur leur joue. |
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125 |
Il fait à peine jour, ils sont déjà bien las. |
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Ils ne comprennent rien à leur destin, hélas ! |
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Ils semblent dire à Dieu : « Petits comme nous sommes, |
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Notre père, voyez ce que nous font les hommes ! » |
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O servitude infâme imposée à l'enfant ! |
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130 |
Rachitisme ! travail dont le souffle étouffant |
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Défait ce qu'a fait Dieu ; qui tue, œuvre insensée, |
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La beauté sur les fronts, dans les cœurs la pensée, |
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Et qui ferait — c'est là son fruit le plus certain — |
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D'Apollon un bossu, de Voltaire un crétin ! |
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135 |
Travail mauvais qui prend l'âge tendre en sa serre, |
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Qui produit la richesse en créant la misère, |
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Qui se sert d'un enfant ainsi que d'un outil ! |
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Progrès dont on demande : « Où va-t-il ? que veut-il ? » |
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Qui brise la jeunesse en fleur ! qui donne, en somme, |
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140 |
Une âme à la machine et la retire à l'homme ! |
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Que ce travail, haï des mères, soit maudit ! |
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Maudit comme le vice où l'on s'abâtardit, |
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Maudit comme l'opprobre et comme le blasphème ! |
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O Dieu ! qu'il soit maudit au nom du travail même, |
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145 |
Au nom du vrai travail, saint, fécond, généreux, |
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Qui fait le peuple libre et qui rend l'homme heureux ! |
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Le pesant chariot porte une énorme pierre ; |
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Le limonier, suant du mors à la croupière, |
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Tire, et le roulier fouette, et le pavé glissant |
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150 |
Monte, et le cheval triste a le poitrail en sang. |
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Il tire, traîne, geint, tire encore et s'arrête ; |
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Le fouet noir tourbillonne au-dessus de sa tête ; |
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C'est lundi ; l'homme hier buvait aux Porcherons |
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Un vin plein de fureur, de cris et de jurons ; |
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155 |
Oh ! quelle est donc la loi formidable qui livre |
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L'être à l'être, et la bête effarée à l'homme ivre ! |
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L'animal éperdu ne peut plus faire un pas ; |
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Il sent l'ombre sur lui peser ; il ne sait pas, |
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Sous le bloc qui l'écrase et le fouet qui l'assomme, |
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160 |
Ce que lui veut la pierre et ce que lui veut l'homme. |
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Et le roulier n'est plus qu'un orage de coups |
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Tombant sur ce forçat qui traîne les licous, |
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Qui souffre et ne connaît ni repos ni dimanche. |
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Si la corde se casse, il frappe avec le manche, |
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165 |
Et, si le fouet se casse, il frappe avec le pié ; |
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Et le cheval, tremblant, hagard, estropié, |
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Baisse son cou lugubre et sa tête égarée ; |
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On entend, sous les coups de la botte ferrée, |
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Sonner le ventre nu du pauvre être muet ! |
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170 |
Il râle ; tout à l'heure encore il remuait ; |
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Mais il ne bouge plus, et sa force est finie ; |
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Et les coups furieux pleuvent ; son agonie |
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Tente un dernier effort ; son pied fait un écart, |
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Il tombe, et le voilà brisé sous le brancard ; |
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175 |
Et, dans l'ombre, pendant que son bourreau redouble, |
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Il regarde Quelqu'un de sa prunelle trouble ; |
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Et l'on voit lentement s'éteindre, humble et terni, |
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Son œil plein des stupeurs sombres de l'infini, |
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Où luit vaguement l'âme effrayante des choses. |
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Hélas ! |
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180 |
Hélas ! Cet avocat plaide toutes les causes ; |
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Il rit des généreux qui désirent savoir |
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Si blanc n'a pas raison, avant de dire noir ; |
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Calme, en sa conscience il met ce qu'il rencontre, |
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Ou le sac d'argent Pour, ou le sac d'argent Contre ; |
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185 |
Le sac pèse pour lui ce que la cause vaut. |
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Embusqué, plume au poing, dans un journal dévot, |
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Comme un bandit tuerait, cet écrivain diffame. |
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La foule hait cet homme et proscrit cette femme ; |
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Ils sont maudits. Quel est leur crime ? Ils ont aimé. |
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190 |
L'opinion rampante accable l'opprimé, |
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Et, chatte aux pieds des forts, pour le faible est tigresse. |
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De l'inventeur mourant le parasite engraisse. |
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Le monde parle, assure, affirme, jure, ment, |
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Triche, et rit d'escroquer la dupe Dévouement. |
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195 |
Le puissant resplendit et du destin se joue ; |
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Derrière lui, tandis qu'il marche et fait la roue, |
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Sa fiente épanouie engendre son flatteur. |
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Les nains sont dédaigneux de toute leur hauteur. |
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O hideux coins de rue où le chiffonnier morne |
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200 |
Va, tenant à la main sa lanterne de corne, |
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Vos tas d'ordures sont moins noirs que les vivants ! |
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Qui, des vents ou des cœurs, est le plus sûr ? Les vents. |
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Cet homme ne croit rien et fait semblant de croire ; |
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Il a l'œil clair, le front gracieux, l'âme noire ; |
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205 |
Il se courbe ; il sera votre maître demain. |
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Tu casses des cailloux, vieillard, sur le chemin ; |
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Ton feutre humble et troué s'ouvre à l'air qui le mouille ; |
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Sous la pluie et le temps ton crâne nu se rouille ; |
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Le chaud est ton tyran, le froid est ton bourreau ; |
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210 |
Ton vieux corps grelottant tremble sous ton sarrau ; |
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Ta cahute, au niveau du fossé de la route, |
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Offre son toit de mousse à la chèvre qui broute ; |
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Tu gagnes dans ton jour juste assez de pain noir |
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Pour manger le matin et pour jeûner le soir ; |
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215 |
Et, fantôme suspect devant qui l'on recule, |
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Regardé de travers quand vient le crépuscule, |
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Pauvre au point d'alarmer les allants et venants, |
12 |
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Frère sombre et pensif des arbres frissonnants, |
12 |
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Tu laisses choir tes ans ainsi qu'eux leur feuillage ; |
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220 |
Autrefois, homme alors dans la force de l'âge, |
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Quand tu vis que l'Europe implacable venait, |
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Et menaçait Paris et notre aube qui naît, |
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Et, mer d'hommes, roulait vers la France effarée, |
12 |
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Et le Russe et le Hun sur la terre sacrée |
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225 |
Se ruer, et le nord revomir Attila, |
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Tu te levas, tu pris ta fourche ; en ces temps-là, |
12 |
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Tu fus, devant les rois qui tenaient la campagne, |
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|
Un des grands paysans de la grande Champagne. |
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C'est bien. Mais, vois, là-bas, le long du vert sillon, |
12 |
230 |
Une calèche arrive, et, comme un tourbillon, |
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Dans la poudre du soir qu'à ton front tu secoues, |
12 |
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Mêle l'éclair du fouet au tonnerre des roues. |
12 |
|
Un homme y dort. Vieillard, chapeau bas ! Ce passant |
12 |
|
Fit sa fortune à l'heure où tu versais ton sang ; |
12 |
235 |
Il jouait à la baisse, et montait à mesure |
12 |
|
Que notre chute était plus profonde et plus sûre ; |
12 |
|
Il fallait un vautour à nos morts ; il le fut ; |
12 |
|
Il fit, travailleur âpre et toujours à l'affût, |
12 |
|
Suer à nos malheurs des châteaux et des rentes ; |
12 |
240 |
Moscou remplit ses prés de meules odorantes ; |
12 |
|
Pour lui, Leipsick payait des chiens et des valets, |
12 |
|
Et la Bérésina charriait un palais ; |
12 |
|
Pour lui, pour que cet homme ait des fleurs, des charmilles, |
12 |
|
Des parcs dans Paris même ouvrant leurs larges grilles, |
12 |
245 |
Des jardins où l'on voit le cygne errer sur l'eau, |
12 |
|
Un million joyeux sortit de Waterloo ; |
12 |
|
Si bien que du désastre il a fait sa victoire, |
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|
Et que, pour la manger, et la tordre, et la boire, |
12 |
|
Ce Shaylock, avec le sabre de Blucher, |
12 |
250 |
A coupé sur la France une livre de chair. |
12 |
|
Or, de vous deux, c'est toi qu'on hait, lui qu'on vénère ; |
12 |
|
Vieillard, tu n'es qu'un gueux, et ce millionnaire, |
12 |
|
C'est l'honnête homme. Allons, debout, et chapeau bas ! |
12 |
|
|
Les carrefours sont pleins de chocs et de combats. |
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255 |
Les multitudes vont et viennent dans les rues. |
12 |
|
Foules ! sillons creusés par ces mornes charrues : |
12 |
|
Nuit, douleur, deuil ! champ triste où souvent a germé |
12 |
|
Un épi qui fait peur à ceux qui l'ont semé ! |
12 |
|
Vie et mort ! onde où l'hydre à l'infini s'enlace ! |
12 |
260 |
Peuple océan jetant l'écume populace ! |
12 |
|
Là sont tous les chaos et toutes les grandeurs ; |
12 |
|
Là, fauve, avec ses maux, ses horreurs, ses laideurs, |
12 |
|
Ses larves, désespoirs, haines, désirs, souffrances, |
12 |
|
Qu'on distingue à travers de vagues transparences, |
12 |
265 |
Ses rudes appétits, redoutables aimants, |
12 |
|
Ses prostitutions, ses avilissements, |
12 |
|
Et la fatalité de ses mœurs imperdables, |
12 |
|
La misère épaissit ses couches formidables. |
12 |
|
Les malheureux sont là, dans le malheur reclus. |
12 |
270 |
L'indigence, flux noir, l'ignorance, reflux, |
12 |
|
Montent, marée affreuse, et, parmi les décombres, |
12 |
|
Roulent l'obscur filet des pénalités sombres. |
12 |
|
Le besoin fuit le mal qui le tente et le suit, |
12 |
|
Et l'homme cherche l'homme à tâtons ; il fait nuit ; |
12 |
275 |
Les petits enfants nus tendent leurs mains funèbres ; |
12 |
|
Le crime, antre béant, s'ouvre dans ces ténèbres ; |
12 |
|
Le vent secoue et pousse, en ses froids tourbillons, |
12 |
|
Les âmes en lambeaux dans les corps en haillons ; |
12 |
|
Pas de cœur où ne croisse une aveugle chimère. |
12 |
280 |
Qui grince des dents ? L'homme. Et qui pleure ? La mère. |
12 |
|
Qui sanglote ? La vierge aux yeux hagards et doux. |
12 |
|
Qui dit : « J'ai froid ? » L'aïeule. Et qui dit : « J'ai faim ? » Tous ! |
12 |
|
Et le fond est horreur, et la surface est joie. |
12 |
|
Au-dessus de la faim, le festin qui flamboie, |
12 |
285 |
Et sur le pâle amas des cris et des douleurs, |
12 |
|
Les chansons et le rire et les chapeaux de fleurs ! |
12 |
|
Ceux-là sont les heureux. Ils n'ont qu'une pensée : |
12 |
|
À quel néant jeter la journée insensée ? |
12 |
|
Chiens, voitures, chevaux ! cendre au reflet vermeil ! |
12 |
290 |
Poussière dont les grains semblent d'or au soleil ! |
12 |
|
Leur vie est aux plaisirs sans fin, sans but, sans trêve, |
12 |
|
Et se passe à tâcher d'oublier dans un rêve |
12 |
|
L'enfer au-dessous d'eux et le ciel au-dessus. |
12 |
|
Quand on voile Lazare, on efface Jésus. |
12 |
295 |
Ils ne regardent pas dans les ombres moroses. |
12 |
|
Ils n'admettent que l'air tout parfumé de roses, |
12 |
|
La volupté, l'orgueil, l'ivresse, et le laquais, |
12 |
|
Ce spectre galonné du pauvre, à leurs banquets. |
12 |
|
Les fleurs couvrent les seins et débordent des vases. |
12 |
300 |
Le bal, tout frissonnant de souffles et d'extases, |
12 |
|
Rayonne, étourdissant ce qui s'évanouit ; |
12 |
|
Éden étrange fait de lumière et de nuit. |
12 |
|
Les lustres aux plafonds laissent pendre leurs flammes, |
12 |
|
Et semblent la racine ardente et pleine d'âmes |
12 |
305 |
De quelque arbre céleste épanoui plus haut. |
12 |
|
Noir paradis dansant sur l'immense cachot ! |
12 |
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Ils savourent, ravis, l'éblouissement sombre |
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Des beautés, des splendeurs, des quadrilles sans nombre, |
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Des couples, des amours, des yeux bleus, des yeux noirs. |
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Les valses, visions, passent dans les miroirs. |
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Parfois, comme aux forêts la fuite des cavales, |
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Les galops effrénés courent ; par intervalles, |
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Le bal reprend haleine ; on s'interrompt, on fuit, |
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On erre, deux à deux, sous les arbres sans bruit ; |
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Puis, folle, et rappelant les ombres éloignées, |
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La musique, jetant les notes à poignées, |
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Revient, et les regards s'allument, et l'archet, |
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Bondissant, ressaisit la foule qui marchait. |
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O délire ! et, d'encens et de bruit enivrées, |
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L'heure emporte en riant les rapides soirées. |
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Et les nuits et les jours, feuilles mortes des cieux. |
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D'autres, toute la nuit, roulent les dés joyeux, |
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Ou bien, âpre, et mêlant les cartes qu'ils caressent, |
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Où des spectres riants ou sanglants apparaissent, |
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Leur soif de l'or, penchée autour d'un tapis vert, |
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Jusqu'à ce qu'au volet le jour bâille entr'ouvert, |
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Poursuit le pharaon, le lansquenet ou l'hombre ; |
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Et, pendant qu'on gémit et qu'on frémit dans l'ombre, |
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Pendant que les greniers grelottent sous les toits, |
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Que les fleuves, passants pleins de lugubres voix, |
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Heurtent aux grands quais blancs les glaçons qu'ils charrient, |
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Tous ces hommes contents de vivre, boivent, rient, |
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Chantent ; et, par moments, on voit, au-dessus d'eux, |
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Deux poteaux soutenant un triangle hideux, |
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Qui sortent lentement du noir pavé des villes… — |
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O forêts ! bois profonds ! solitudes ! asiles ! |
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Paris,
juillet 1838.
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