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Il ne rugit donc plus, le vieux lion de France ! |
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Aux lieux où sa voix a tonné, |
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Ce grand silence tient les peuples, dans la transe ; |
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L'écho muet songe, étonné ! |
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Et, demandant d'où vient ce calme redoutable, |
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Tous se disent, irrésolus : |
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« Comment donc se taît-il, lui, le fort, l'indomptable ? |
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Est-il mort ?… » Non ! ne cherchez plus ! |
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Son âme de lion n'a pas quitté la terre ; |
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Mais dans sa caverne,, là-bas, |
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Il se repose enfin, farouche solitaire, |
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De ses effroyables combats ! |
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L'autre jour, il dormait sous son roc séculaire, |
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Au fond d'un épineux fourré, |
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Quand tout à coup, des cris d'injure et de colère |
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Jusqu'à son antre ont pénétré. |
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Il se leva d'un bond, frémissant sous l'outrage |
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Sa peau, de frissons se tordit ; |
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Son œil phosphorescent se dilata de rage ; |
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Un rouge éclair y resplendit ! |
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Il secoua dans l'air sa crinière enflammée, |
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Sauvage et splendide ornement ; |
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Sa gueule immense, avec un torrent de fumée, |
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Vomit un sourd rugissement ! |
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Tout à coup, il bondit. Les broussailles, les branches |
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Sous lui craquaient, se fracassant ; |
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Il arrachait aux troncs leur écorce par tranches |
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Avec son ongle tout-puissant, |
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Et ses dents y' gravaient leur trace meurtrière. |
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Ah ! comme, entendant .s'approcher |
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Son pas lourd, les chasseurs détalent en arrière ! |
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Comme ils cherchent quelque rocher |
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Où, derrière le bloc qu'il a marqué d'avance |
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Chacun d'eux se poste à l'abri ! |
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Cependant le lion, tout frémissant, s'avance ; |
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Et là, sous le bois assombri, |
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Tournant aux alentours sa jaunâtre prunelle, |
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Il découvre les insulteurs |
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Derrière, leurs abris, debout, en sentinelle, |
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Avec leurs engins destructeurs. |
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Et le fauve, déjà, s'apprête aux sombres luttes ; |
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Et sa queue, autour de ses flancs, |
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Un moment tranche l'air d'orageuses volutes, |
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Puis, les fouette de coups sifflants. |
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Puis, bientôt, de son ventre effleurant la poussière, |
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Courbé' sur ses jarrets d'acier, |
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Il cherche la victime à broyer la première |
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Sous son terrible râtelier. |
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Et voilà qu'il bondit, grondant, contre la roche, |
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De ses bras musculeux l'étreint, |
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A ses aspérités, à ses angles s'accroche, |
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Y plonge ses ongles d'airain |
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Et déjà d'escalade, écumant de colère ! |
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Tout à coup, au fond du fourré, |
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D'une rouge lueur l'ombre noire s'éclaire ; |
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De cent coups l'air est déchiré. |
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Sous la grêle de fer le grand fauve tressaille ; |
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L'orage qui sur lui s'abat |
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Le jette, au bas du roc, dans l'aride broussaille, |
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Sanglant, niais non hors de combat ! |
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Car il s'est redressé sur sa couche de ronce ; |
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Sur l'ennemi plongent, ardents, |
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Ses yeux jaunes ; son front de colère se fronce ; |
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Ses lèvres découvrent ses dents. |
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Et pour lui, cependant, nulle chance propice : |
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Ils sont là, bien postés, nombreux ! |
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Comment résister seul, du fond du précipice, |
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A ses bourreaux ligués entre eux ? |
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Comment résister seul à l'effroyable orage |
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De leurs maudits engins, de fer ! |
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Lui, pauvre ! pour toute arme il n'a que son courage, |
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Ses dents et ses ongles de fer ! |
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Mais quand on est lion, mais quand, dans sa poitrine, |
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On a le fier rugissement, |
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Et l'haleine de feu sortant de la narine ; |
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Mais quand on a si vaillamment |
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Livré, par le désert, mainte sombre bataille |
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Aux fauves des monts et des bois, |
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Sans rencontrer jamais d'adversaire à sa taille, |
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Peut-on ainsi fuir, aux abois ? |
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Non pas ! on a son nom glorieux à défendre ! |
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Et dut sous leurs balles d'acier |
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La peau roussir, la Chair saigner, les os se fendre, |
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Qui donc voudrait s'en soucier ! |
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A l'assaut ! — Le voilà, soudain, qui recommence |
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A bondir contre leurs abris ; |
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Et ce fut, quelque temps, un sabbat en démence |
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D'éclairs, d'explosions, de cris, |
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De bonds désespérés, d'attaques toujours vaines ! |
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Enfin, son jarret languissant |
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Mollit et se refuse à l'effort ; de ses veines |
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S'échappent des ruisseaux de sang. |
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Et ses yeux égarés, nageant dans le vertige, |
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Voient danser en un vaste rond |
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Les arbres du fourré vacillant sur leur tige ; |
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Son cerveau tourne dans son front ! |
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Pourquoi lutter encor sans but, sans espérance ? |
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Il est plus faible à chaque effort ! |
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Il doit se résigner, ô mortelle souffrance ! |
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A fuir, à regagner son fort ! |
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Voyez-le, ce vaillant ! accablé sous le nombre, |
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Voyez-le, honteux, reculant ! |
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Du lion d'autrefois il n'est qu'une vaine ombre ; |
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Et pourtant, que son pas est lent ! |
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Comme sa noble tête, énergique ; irritée, |
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Parfois se retourne en grondant ! |
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Comme on sent que, chez lui, la chair seule est domptée, |
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Mais le cœur, toujours fier, ardent ! |
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Chaque fois qu'en arrière il retourne la face, |
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Regardez comme le chasseur, |
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Au front duquel, soudain, le triomphe s'efface, |
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Des fourrés cherche l'épaisseur !… |
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Maintenant, le voilà rentré dans sa tanière ; |
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Sous la roche il gît étendu ; |
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Et le poil hérissé de sa jaune crinière |
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Sur le sable s'est répandu. |
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Sa peau, de mille trous, comme un crible est percée ; |
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Il en suinte, un flot rougissant |
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Qui va, le long du. corps, sur la terre gercée |
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S'étaler en mare de sang ! |
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Ses yeux couleur de feu, cachés sous leurs paupières, |
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Semblent ceux d'un mort au tombeau ; |
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Ses griffes de devant, qu'arrachèrent les pierres, |
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Pendent en informe lambeau ; |
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Et, spectacle hideux ! l'un des pieds de derrière, |
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Par une balle fracassé, |
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Comme un chiffon sanglant traîne sur la poussière !… |
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Et pourtant, rompu, harassé, |
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Si les cris du chasseur, acharné sur sa proie, |
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Si de ses pas le faible bruit, |
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Celui d'un rameau sec que son pied ferré, broie |
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Vient le troubler là, dans sa nuit, |
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Il dresse encor sa tête alanguie et chagrine ; |
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Un éclair jaillit de ses yeux ; |
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Un rugissement part du fond de sa poitrine |
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Et fait trembler l'audacieux ! |
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Puis il lèche le sang qui sort de ses. blessures, |
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Parfois crispé par un frisson, |
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Quand sa langue râpante, aux piquantes morsures, |
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Dés coups ravive la cuisson. |
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Puis il reste immobile ; et sa fauve prunelle |
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Dans les ombres, fixe, reluit : |
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C'est qu'il songe, sans doute, à l'heure solennelle |
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Où doit venir son tour, à lui !… |
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