LE CAP ÉTERNITÉ |
Chant I |
Le Goéland |
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Le soleil moribond ensanglantait les flots, |
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Et le jour endormait ses suprêmes échos. |
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La brise du Surouet roulait des houles lentes. |
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Dans mon canot d’écorce aux courbes élégantes, |
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Que Paul l’Abénaquis habile avait construit, |
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Je me hâtais vers Tadoussac et vers la nuit. |
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À grands coups cadencés, mon aviron de frêne |
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Poussait le « Goéland » vers la rive lointaine ; |
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Sous mes impulsions rythmiques, il glissait, |
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Le beau canot léger que doucement berçait |
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La courbe harmonieuse et lente de la houle. |
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Sur la pourpre du ciel se profilait la « Boule », |
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Sphère énorme dans l’onde enfonçant à demi, |
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Sentinelle qui veille au seuil du gouffre ami |
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Pour ramener la nef à l’inconnu livrée, |
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Et du fleuve sans fond marquer de loin l’entrée. |
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Ô globe ! as-tu surgi du flot mystérieux ? |
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Ou bien, aux anciens jours, es-tu tombé des cieux, |
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Comme un monde égaré dans l’orbe planétaire, |
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Et qui, pris de vertige, aurait frappé la Terre ? |
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Dans le grand air du large et dans la paix des bois, |
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Dans les calmes matins et les soirs pleins d’effrois, |
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Dans la nuit où le cœur abandonné frissonne, |
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Dans le libre inconnu je fuyais Babylone… |
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Celle où la pauvreté du juste est un défaut ; |
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Celle où les écus d’or sauvent de l’échafaud ; |
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Où maint gredin puissant, respecté par la foule, |
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Est un vivant outrage au vieil honneur qu’il foule, |
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La ville où la façade à l’atroce ornement |
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Cache mal la ruelle où traîne l’excrément ; |
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Celle où ce qui digère écrase ce qui pense ; |
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Où se meurent les arts, où languit la science ; |
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Où des empoisonneurs l’effréné péculat |
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Des petits innocents trame l’assassinat ; |
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Où ton nom dans les cœurs s’oublie, ô Maisonneuve ! |
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Celle où l’on voit de loin, sur les bords du grand fleuve. |
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Les temples du dollar affliger le ciel bleu, |
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En s’élevant plus haut que les temples de Dieu ! |
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Les dernières clartés du jour allaient s’éteindre. |
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Depuis longtemps je me croyais tout près d’atteindre |
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La rive montagneuse et farouche du Nord, |
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D’où le noir Saguenay, le fleuve de la Mort, |
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Surgi de sa crevasse ouverte au flanc du monde, |
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Se joint au Saint-Laurent dont il refoule l’onde. |
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La rive paraissait grandir avec la nuit, |
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Et l’ombre s’aggravait d’un lamentable bruit : |
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Plaintes des eaux, soupirs, rumeurs sourdes et vagues. |
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La houle harmonieuse avait fait place aux vagues ; |
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Le ciel s’était voilé d’épais nuages gris, |
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Et les oiseaux de mer regagnaient leurs abris. |
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Le « Goéland » rapide avançait vers la côte |
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Dont la masse effrayante et de plus en plus haute |
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Se dressait. L’aviron voltigeait à mon bras, |
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Et je luttais toujours, mais je n’arrivais pas. |
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Le violet des monts se changeait en brun sombre. |
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Vainement j’avais cru traverser avant l’ombre, |
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Car de ces hauts sommets le décevant rempart |
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Égare le calcul et trompe le regard. |
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Maintenant, sur les flots qui roulaient des désastres. |
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La nuit, tombait, tragique, effrayante, sans astres ; |
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Et sur ma vie en proie à maint fatal décret, |
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Sombre pareillement la grande nuit tombait. |
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Je tentais d’étouffer, au fracas de la lame, |
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La voix du souvenir qui pleurait dans mon âme ; |
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En vain je voulais fuir un douloureux passé, |
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Et le sombre remords à mes côtés dressé. |
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Mais je me demandais si les tragiques ondes |
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N’allaient m’ensevelir dans leurs vagues profondes. |
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Je regardais la vie et la mort d’assez haut. |
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Ma liberté, mon aviron et mon canot |
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Étant mes seuls trésors en ce monde éphémère. |
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Aussi, me rappelant mainte douleur amère : |
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— « Autant sombrer ici que dans le désespoir ! |
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Allons, vieux « Goéland » ! qu’importe tout ce noir ! |
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Le parcours est affreux, mais, du moins, il est libre ! |
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N’embarque pas trop d’eau ! défends ton équilibre ! |
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Ton maître s’est mépris en jugeant le trajet : |
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Oppose ta souplesse au furieux Surouet ! |
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Comme un oiseau craintif qui fuit devant l’orage, |
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Le grand canot filait vers la lointaine plage, |
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Sur les flots déchaînés qu’à peine il effleurait |
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Quand, dans l’obscurité, gronda le mascaret… |
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Le canot se cabra sur la masse liquide, |
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Tournoya sur lui-même et bondit dans le vide, |
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Prit la vague de biais, releva du devant, |
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Mais un coup d’aviron le coucha sous le vent. |
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Alors, des jours heureux me vint la souvenance |
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Je me revis au seuil de mon adolescence ; |
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Je revis le Sauvage inventif, assemblant |
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L’écorce d’où son art tirait le « Goéland » ; |
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Comme un sculpteur épris d’un chef-d’œuvre qu’il crée, |
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Il flattait du regard la carène cambrée, |
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Calculait telle courbe à la largeur des bords |
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Et des proportions ménageait les rapports. |
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Je me remémorai sa parole prudente |
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Au temps déjà lointain où j’allais sous la tente |
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Causer des vieux chasseurs et voir de jour en jour |
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L’écorce prendre forme en son svelte contour ; |
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Quand je lui demandai pour la proue ou la poupe |
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Un ornement futile et d’élégante coupe, |
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Comme ceux que j’avais au jardin admirés |
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Sur des petits canots de guirlandes parés, |
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— Le vent, avait-il dit, prendrait dans ces girouettes ! |
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Tu remercieras Paul au milieu des tempêtes, |
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Quand tu traverseras où d’autres sombreront ! |
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Cependant, j’approchais du Saguenay sans fond ; |
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Mon aviron heurta la Pointe aux Alouettes. |
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Je ne distinguais rien des grandes silhouettes, |
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Mais un phare apparut à mon regard chercheur : |
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Le brasier qui flambait au foyer d’un pêcheur |
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Guida ma randonnée, et j’atteignis la plage |
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De la petite baie, au pied du vieux village. |
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