| LE 88e DE LIGNE |
| I |
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C'était dans la soirée, à Mouzon, le trente août ; |
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Partout confusion effroyable ; partout |
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Blasphèmes, hurlements ; sur les monts, sur la route, |
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Dans les champs, dans les bois, poussés par la déroute, |
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Lignards, turcos, chasseurs, zouaves, cuirassiers, |
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Fantassins sans fusils, chevaux sans cavaliers, |
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Couraient, criaient, tombaient, s'enfuyaient pêle-mêle, |
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Et dans l'énorme foule, épouvantable grêle, |
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Dominant tout le bruit de leurs grondements sourds, |
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Les obus prussiens pleuvaient, pleuvaient toujours ! |
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O rage ! se sentir face à face invincible, |
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Avoir une arme au bras, et n'être que la cible |
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D'invisibles canons, l'objectif d'un pointeur |
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Caché dans la forêt ! — Soudain, sur la hauteur |
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Un régiment parut ; ceux-là c'étaient des braves ! |
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Autour de leur drapeau, silencieux et graves, |
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Sombres, ils se groupaient, la baïonnette au poing. |
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Du ciel ou de l'enfer — je ne sais — mais de loin, |
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Les obus foudroyaient et fauchaient leurs escouades ; |
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Un vieux sergent disait : « Serrez-vous, camarades, » |
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Et les rangs se serraient, et chacun tour à tour |
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Venait remplir un vide — ou tombait. Tout le jour, |
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Ils avaient combattu contre deux corps d'armée, |
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Eux seuls, dans une ferme à moitié consumée. |
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Ils avaient tout le jour, faisant feu de tous bords, |
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Sur les guérets rougis moissonné tant de morts, |
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Tant, que les Prussiens, devant ces murs de paille |
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Et de torchis, semblaient être en rang de bataille. |
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Puis, comme ils étaient seuls et comme ils étaient las, |
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Que leur poudre s'usait et qu'on ne venait pas, |
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Ils s'étaient élancés dans un effort suprême. |
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Ce régiment, c'était le quatre-vingt-huitième ! |
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| II |
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O Sedan, jour maudit, que de fois j'ai cru voir |
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Ton spectre se dresser dans la brume du soir ! |
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Dix-huit mois sont passés, et ta sinistre image |
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Nous fait monter encor la rougeur au visage. |
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— La nuit allait tomber. De leurs gueules de fer |
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Plus de cinq cents canons étreignaient cet enfer |
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Où l'armée affolée, effrayante victime, |
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Courait en tournoyant s'engouffrer dans l'abîme |
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Où l'aigle prussienne allait la déchirer. |
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Dans une mer de sang la France allait sombrer. |
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L'empire s'écroulait, et, dans son agonie, |
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Aux Français pour adieu jetait l'ignominie. |
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Dans le cirque fatal, les régiments pressés |
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Effarés, s'écrasaient, se tuaient aux fossés, |
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Et, comme ces oiseaux qu'un serpent noir attire, |
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D'eux-mêmes se livraient aux crochets du vampire. |
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Plus d'ordres, plus de rangs, plus d'officiers ; des cris, |
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Des mourants, des blessés, des fuyards ahuris, |
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De la chair à canon que le canon dévore ! |
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Mais voilà que soudain, fier, éclatant, sonore, |
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Un clairon retentit ; c'est la charge ! — « En avant ! |
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« Charge à la baïonnette ! » — O spectacle émouvant ! |
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Derrière le clairon, noir de sang et de poudre, |
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Un régiment montait à l'assaut de la foudre ! |
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Le colonel, un grand,— un vieux à cheveux gris, — |
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Avait juré par Dieu qu'il ne serait pas pris. |
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Il marchait le premier. — Le lendemain, à terre, |
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Pendant que l'empereur écrivait à son frère, |
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Qu'il n'avait pu mourir et buvait son affront, |
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On ramassait percé de deux balles au front, |
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Le grand colonel mort au coin d'un bois de chênes, |
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Et puis les commandants,— et puis les capitaines, |
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— Et puis trois cents soldats, tous tombés en chargeant, |
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La face sur le sol, et, sous un vieux sergent, |
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Un drapeau qu'il serrait comme un enfant qu'on aime, |
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Et sur lequel on lut : « Le quatre-vingt-huitième » ! |
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| III |
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Six mois après Sedan, on se disait tout bas |
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Qu'un régiment français, à Paris, à deux pas |
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Des Prussiens, devant une ignoble canaille, |
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Avait abandonné son poste de bataille, |
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Livré ses chassepots, et, sinistre gredin, |
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Avait assassiné contre un mur de jardin |
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Deux vieillards désarmés. — On racontait encore |
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Qu'il avait déchiré le drapeau tricolore. |
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On ajoutait qu'après ces exploits glorieux, |
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Il avait… mais pourquoi retracer à vos yeux |
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Ce lugubre tableau de dégoût et de honte ? |
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Et comme on écoutait ce récit comme un conte |
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Effroyable, je dis : « Quel est le régiment |
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« Infâme qui s'insurge en un pareil moment ? » |
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Quelqu'un répondit : « C'est le quatre-vingt-huitième ! » |
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— Non, ne le croyez pas ! ce n'était pas le même ; |
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L'autre… allez à Sedan ; fouillez dans les fossés |
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Où vingt mille Français sommeillent entassés ; |
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Sur les boutons rouillés lisez les chiffres pâles ; |
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Comptez tous les képis traversés par les balles ; |
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Combien en manque-t-il ? — Héros, repose en paix, |
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Que ton noble sommeil, que ton linceul épais |
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Étouffent les échos de l'inique anathème, |
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O régiment martyr, ô quatre-vingt-huitième ! |
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— Dors, ô toi qui mourus pour notre France ; dors ! |
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— Parce que des bandits, des détrousseurs de morts |
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Seront venus le soir sur le champ de bataille |
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Ramasser ton manteau troué par la mitraille, |
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Et se seront drapés dans ce sanglant lambeau, |
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Faut-il jeter la boue aux plis de ton drapeau ? |
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Est-ce ta faute, à toi, glorieuse victime, |
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Si sur ton auréole ils ont versé leur crime ? |
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Si tu n'étais plus là pour garder ton honneur, |
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C'est que, depuis six mois sans reproche et sans peur, |
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Tu dormais au milieu de la vaste hécatombe, |
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Et nous qui devrions à genoux sur ta tombe |
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Ne parler de ta mort qu'en inclinant le front, |
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Nous n'avons eu pour toi que l'opprobre et l'affront ! |
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— Console-toi pourtant : bientôt, lorsque la France |
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Aura vu se lever l'aube de délivrance, |
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Elle se souviendra des jours d'adversité, |
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Et, sur le grand tombeau du martyr insulté, |
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Dans le marbre écrira la justice suprême |
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« Ici mourut pour moi le quatre-vingt-huitième ! » |
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