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Avoir pour un combat engagé sa parole ; |
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Un combat dont la cause est souvent bien frivole ; |
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Se dire que l'on est jeune, heureux, fort et beau, |
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Et que demain peut-être en un sombre tombeau |
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L'on descendra, passant d'une vie enchantée |
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A la cité de deuil par la mort habitée ! |
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La vengeance, déjà savourant son plaisir, |
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Ouvre ses mains d'acier afin de vous saisir. |
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Demain… que de pensers se croisent dans la tête ! |
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Pour l'un des combattants l'éternité s'apprête |
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C'est peu qu'il tombe mort sous le fer ou le feu, |
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Là-haut il subira le jugement de Dieu. |
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Qui pourrait sans frémir accepter cette épreuve |
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Et voir loin de son corps errer son âme veuve |
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Et dire : « J'étais jeune, heureux, brillant et beau, |
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« Tout cela pour descendre, avant l'âge, au tombeau ! » |
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Fatale loi d'honneur ! préjugé de ce monde |
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Où, quand la vérité s'enfuit, l'erreur abonde, |
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Feras-tu donc toujours sur les autels humains |
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Couler des flots de sang répandu par nos mains ! |
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Il le faut cependant lorsqu'avec artifice |
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Au sein de nos foyers l'impureté se glisse, |
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Lorsqu'un nom est taché, lorsque l'excès du mal |
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Ne peut se réparer devant un tribunal. |
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Alors on cherche en soi la force et le refuge ; |
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D'offensé qu'on était on se transforme en juge ; |
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A défaut de la loi qui, publique, pourrait |
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N'être point pour l'honneur un remède discret, |
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On ne doit plus entendre, au sortir de l'outrage, |
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Que cette conscience, arbitre du courage ; |
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Et malheur à celui qui s'arrête au débat, |
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Quand un devoir sacré lui montre le combat ! |
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Midi sonnait. — Au Bois deux voitures entrèrent |
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Et non loin de Longchamps à l'écart s'arrêtèrent. |
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Nul promeneur encor ne troublait le repos |
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Du lieu que le duel a choisi pour champ-clos. |
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D'ailleurs, un voile gris, favorable au mystère, |
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Étendait son linceul du ciel jusqu'à la terre. |
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Il avait plu la veille et, malgré la saison, |
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Une froide rosée humectait le gazon. |
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Les oiseaux frissonnants suspendaient leur ramage ; |
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Tout semblait annoncer quelque sombre présage ; |
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Mais certains du succès, les deux témoins d'Arthur, |
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Sachant que nul n'avait le bras ni l'œil plus sûr |
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Et qu'il eût défié jusqu'au fameux Saint-George, |
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Aux dépens de Firmin riaient à pleine gorge. |
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« — Ah ! disait Enguerrand, ce brave paladin |
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Sur nos joyeux soupers déverse son dédain, |
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Et s'en vient, d'une voix austère et magistrale, |
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Au moment du dessert, nous prêcher sa morale ! |
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Il apprendra bientôt ( j'en suis fâché pour lui) |
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Qu'il faut moins se mêler des affaires d'autrui. |
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Peste ! si des censeurs on n'écartait l'espèce, |
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On devrait dans le noir enterrer sa jeunesse. |
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Qu'en dis-tu ? |
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Qu'en dis-tu ? — Sur ma foi, dit Arthur en bâillant, |
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C'était pour en finir le seul expédient. |
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Semblable au Commandeur, cet homme sans relâche |
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De m'obséder partout s'était donné la tâche. |
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Il voulait obtenir une leçon de moi… |
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Il l'aura, je ne fais qu'obéir à sa loi. |
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Mais se lever si tôt, c'est une chose rude : |
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Car de compter midi je n'ai pas l'habitude. » |
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Paul était descendu, sans trouble ni lenteur, |
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Comme s'il n'eût été que simple spectateur ; |
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Le sang-froid se lisait sur son mâle visage : |
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Rozemon en conçut une secrète rage ; |
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Et bouillonnant d'ardeur devant son ennemi, |
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Par son talent d'escrime, il était raffermi. |
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Cependant Paul Firmin, élevant sa voix grave, |
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Lui dit : |
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Lui dit : « — D'un préjugé je ne suis pas esclave. |
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Le courage, à mes yeux, n'est pas dans un duel |
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Où souvent le bon droit reçoit le coup mortel. |
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Je suis chrétien ; le sang me répugne à répandre. |
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Pour la dernière fois, Monsieur, veuillez m'entendre. |
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Je ne vous ai tenu qu'un langage d'honneur : |
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Si la nuit a calmé votre accès de fureur, |
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Et si, pour réparer votre conduite infâme, |
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Vous rendez le dépôt que de vous on réclame, |
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Je jugerai pour moi l'outrage réparé, |
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Et sans rien exiger de plus je partirai. |
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— La proposition me paraît assez forte, |
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Répondit Rozemon ; en finir de la sorte |
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Ce serait très-commode : ainsi, sans risquer rien |
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Dans le monde on pourrait faire l'homme de tien ! |
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On pourrait des vertus promener l'étalage ! |
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Vous êtes insolent… ayez donc du courage. » |
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Et le baron avait un sourire moqueur |
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Comme s'il tenait Paul sous son genou vainqueur. |
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Enguerrand, du fourreau tira les deux épées. |
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« — Quand par l'aveuglement les âmes sont frappées, |
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Dit Paul sans s'émouvoir, en vain la charité |
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Donne un avis prudent… il n'est pas écouté. |
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J'ignore quel sera le sort de cette lutte : |
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Ferme dans le projet qu'il faut que j'exécute, |
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Je voulais vous offrir un suprême moyen |
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De montrer quelque honneur… Mais vous ne sentez rien ! |
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Le cœur est mort en vous. D'après votre réponse |
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Combattons maintenant, et que le ciel prononce ! |
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Je le répète ici : vous seul m'avez forcé |
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D'en venir au défi que je vous ai lancé. » |
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Ils engagent la lutte. Également habiles, |
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Pour se toucher ils font des efforts inutiles ; |
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Le fer heurte le fer, et dans ce cliquetis |
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Par mille chocs soudains les coups sont amortis. |
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Dans un espace étroit le duel se resserre ; |
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Chacun des combattants juge son adversaire ; |
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Tous deux, sans avancer, sans reculer non plus, |
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A poursuivre leur œuvre ils sont bien résolus. |
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Une sueur glacée inonde leur visage… |
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Leur force diminue, et non pas leur courage. |
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Arthur, impatient, s'irrite des lenteurs |
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Qui tout bas font trembler les muets spectateurs. |
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On n'entend que le bruit sinistre de l'épée ; |
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Et les témoins d'Arthur, dont l'attente est trompée, |
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Sans oser se parler s'interrogent des yeux. |
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Quelqu'un s'est écrié : « — Reposez-vous, Messieurs. » |
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Par un commun accord il se fait une trêve. |
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Arthur baisse le front lorsque Paul le relève : |
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Le premier, fatigué, pâle, tout abattu ; |
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Le second, calme et fort du droit de sa vertu. |
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Pendant cet intervalle, oh ! de quelle pensée |
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L'âme du libertin dut être traversée ! |
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C'était l'éternité que ce cruel moment |
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Où s'évanouissait tout son aveuglement. |
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Dans l'art des spadassins il était passé maître : |
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Il y trouve un égal… et son vainqueur peut-être ; |
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Il mesure déjà les horreurs du néant… |
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Il croit voir sous ses pieds un abîme béant |
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Qui s'ouvre, s'ouvre encore et sans pitié l'attire… |
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Un indicible effroi lui donne le délire… |
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Car il le sent : la mort apparaît aujourd'hui ! |
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La mort, à vingt-cinq ans !… Elle est là, devant lui ! |
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Et ce n'est pas au ciel que monte sa prière. |
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Lui prier ! Non,pas même à son heure dernière ! |
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Demander son salut à Firmin ! Non, jamais ! |
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« — L'enfer le veut, dit-il ; eh bien ! je me soumets. » |
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Il cherche du regard son épée impuissante, |
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Rappelle son audace et sa vigueur absente. |
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L'émotion lui met un voile sur les yeux. |
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« — Recommençons, » dit Paul, encor plus sérieux. |
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Un éclair de fureur sillonna le visage |
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D'Arthur, qui rougissait de son peu de courage. |
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Il saisit son épée, et d'un bond se plaça |
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Devant Paul… Un moment terrible se passa. |
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Arthur multipliait ses coups avec furie, |
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Au hasard, sans chercher à protéger sa vie. |
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La lutte devenait inégale : Firmin |
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Vingt fois du cœur d'Arthur eût trouvé le chemin. |
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Mais frapper sans pitié répugnait à son âme : |
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Car il ne voyait plus qu'un homme dans l'infâme ; |
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Et pour lui, quel que fût l'excès de son mépris, |
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Au sang d'un criminel il attachait du prix. |
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Trompé sur le motif d'une bonté si grande, |
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Arthur redouble ; il faut que Firmin se défende… |
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Son ennemi s'élance, et par son propre effort |
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Atteint profondément, chancelle et tombe mort. |
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Un seul cri de douleur est sorti de sa bouche |
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Où l'on peut lire encor la menace farouche. |
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Firmin resta muet, triste, réfléchissant. |
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L'âme d'Arthur était partie avec son sang. |
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Une égale stupeur régnait de part et d'autre. |
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« — Votre œuvre est achevée, et je remplis la nôtre, |
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Dit Enguerrand ; voici les papiers réclamés. |
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Tenez. Dans cette boîte ils sont tous renfermés. |
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— Hélas ! murmura Paul, ce dénoûment m'afflige : |
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Mais l'orgueil est mortel lorsqu'il mène au vertige. » |
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Cela dit, il s'éloigne après avoir remis |
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Le cadavre d'Arthur aux mains de ses amis. |
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