| II |
| LA LÉGENDE DU DRAPEAU |
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On se battait depuis cinq heures du matin, |
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Et nos soldats pliaient, vaincus par le destin ; |
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Mais tels qu'un aigle altier accroupi dans son aire, |
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Ils voulaient regarder en face le tonnerre. |
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Les Prussiens étaient quatre fois plus nombreux : |
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La mitraille de fer qu'ils vomissaient contre eux, |
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Fauchait les rangs français comme en juillet l'orage |
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Courbe les épis d'or debout sur son passage… |
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Rien n'y faisait : toujours, froidement, pas à pas, |
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Ces glorieux vaincus qu'on n'épouvante pas, |
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Pour sauver la retraite où reculaient les nôtres, |
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Calmes, se regardaient mourir les uns les autres. |
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Ils allaient, sachant bien qu'ils étaient condamnés. |
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Tout à coup un conscrit dit : — Nous sommes cernés ! |
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En effet, parallèle à notre infanterie, |
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Les Prussiens avaient mis leur artillerie, |
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Afin de nous couper la retraite du pont ! |
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En tordant sa moustache un commandant répond : |
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— Va bien ! Allons toujours, enfants, c'est la consigne. |
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Ils vont : et dans les rangs, pas un cri, pas un signe, |
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Qui montre que ces gens décimés par la mort , |
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Vaincus, aient abjuré l'espoir de vaincre encor. |
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Un petit lieutenant de dix-neuf ans à peine |
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Dit : |
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Dit : — Commandant ! j'en vois dix mille dans la plaine ! |
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Et le commandant dit une seconde fois : |
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— Va bien ! Allons toujours : je vois ce que tu vois… |
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Ils vont. Les Prussiens redoublent la mitraille, |
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Croyant pouvoir d'un coup terminer la bataille, |
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Quand un vieux capitaine, un ancien de l’Alma, |
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Dont la poudre a bruni la peau qu'elle enflamma, |
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Dit : |
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Dit : — Commandant, ils vont nous prendre par derrière ! |
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La commandant répond : |
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La commandant répond : — Va bien ! qu'y veux-tu faire ? |
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Allons toujours !… |
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Allons toujours !… Ils vont. |
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Allons toujours !… Ils vont. Le canon ennemi |
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Fait sa trouée énorme et les fauche à demi. |
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Tout à coup, au lointain, viennent au pas de charge |
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Dix régiments, tenant mille mètres de large, |
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Et faisant sur la droite un obstacle contre eux. |
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Les Prussiens étaient douze fois plus nombreux. |
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C'était comme une mer d'hommes et de fumée |
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Se resserrant toujours autour de notre armée. |
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Alors le commandant lorgne les alentours, |
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Et dit tout bas : |
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Et dit tout bas : Va mal ! — N'importe !… allons toujours !… |
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Ils vont. |
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Ils vont. Mais cette fois ils retournent la tête, |
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Et, chargeant en avant avec la baïonnette, |
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Cherchent à se frayer un passage sanglant |
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A travers ce réseau de fer étincelant. |
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Oh ! les lions français terribles et superbes ! |
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Comme le vent qui fait courber les hautes herbes, |
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A travers les boulets, les obus et le fer |
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Qui tombent sur leur front avec un bruit d'enfer, |
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Ils vont, amoncelant les morts sur les ruines, |
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Pour creuser un sillon à travers des poitrines ! |
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Tout à coup, au milieu du terrible chemin, |
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Un cri sort, effrayant, de ce charnier humain : |
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C'est le drapeau français qui tombe, et qu'on menace… |
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Non ! un jeune conscrit s'élance, et le ramasse… |
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Une balle le tue ! — un deuxième le prend… |
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Un biscayen l'écrase !… |
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Un biscayen l'écrase !… — Alors, de rang en rang, |
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Et toujours en chargeant en avant, tête basse, |
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Toujours de main en main le drapeau français passe, |
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Prenant pour défenseurs ceux qui veulent s'offrir : |
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Après celui qui meurt, celui qui va mourir ! |
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Trois frères étaient là. Pour défendre leur France |
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Ils s'étaient engagés, n'ayant d'autre espérance |
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Que de mourir pour elle en faisant leur devoir : |
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Vraiment, on aurait dit trois enfants à les voir. |
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Le plus vieux a vingt ans, le plus jeune en a seize. |
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L'aîné prend le drapeau dans ses mains et le baise, |
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Puis, regardant le ciel comme un martyr chrétien, |
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Il dit, en élevant le bras qui le soutient : |
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— Dieu me garde ! en avant ! |
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— Dieu me garde ! en avant ! Il est tué. |
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— Dieu me garde ! en avant ! Il est tué. Son frère, |
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Fait le signe de croix, une courte prière, |
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Et le prend à son tour en disant : |
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Et le prend à son tour en disant : — En avant ! |
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Il est tué. |
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Il est tué. Derrière, arme au poing, le suivant, |
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Le troisième relève avec sa main meurtrie |
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Ce chiffon glorieux, âme de la patrie, |
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Et répète : |
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Et répète : — En avant ! |
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Et répète : — En avant ! Il est tué. |
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Et répète : — En avant ! Il est tué. Grand Dieu ! |
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Sous cette pluie ardente où l'ondée est du feu, |
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Toujours pour relever le drapeau qui frissonne, |
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Toujours quelqu'un, avant qu'il n'y ait plus personne ! |
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Le conscrit volontaire ou le vieux vétéran |
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Tour à tour le relève et le sauve en mourant : |
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Vingt-huit fois le drapeau qui tombe, se redresse, |
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Agitant dans ses plis son ombre vengeresse ! |
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On nous parle beaucoup des vieux Léonidas : |
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Qu'ont-ils fait de plus beau que ces vingt-huit soldats ! |
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Château de Pray, 12 août.
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