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C'était un soir d'hiver. — J'avais treize ans alors. |
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Il faisait froid. Le vent gémissait au dehors |
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Et la neige tombait épaisse. Près de Pâtre, |
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Songeurs, les doigts tendus vers la flamme bleuâtre, |
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Ma mère, mon grand-père et moi, nous écoutions |
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La nature se tordre en ses convulsions. |
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Ma mère peu à peu s'assoupit. Mon grand-père, |
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L’œil fixé devant lui, silencieux, sévère, |
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Semblait prêter l'oreille à quelque bruit lointain. |
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Dormait-il ? — Rêvait-il ? — Je ne sais… Mais soudain, |
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Redressant son grand corps un peu courbé par l'âge |
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Et retournant vers moi son fier et doux visage, |
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Presque transfiguré, superbe, triomphant, |
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D'une voix qui tremblait il me dit : |
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D'une voix qui tremblait il me dit : « Mon enfant, |
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Nous étions en l'an mil sept cent quatre-vingt-douze. |
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J'habitais un hameau, du côté de Mulhouse, |
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Avec ma mère, seul, car mon père était mort. |
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Et nous vivions ainsi, contents de notre sort. |
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J'avais vingt ans. J'étais à cet âge où tout vibre |
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En notre être, où le cœur s'ouvre joyeux et libre. |
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Un jour, un bruit, parti du fond de l'horizon, |
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S'en vint jeter l'effroi dans notre humble maison : |
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« Fuyez !… les Prussiens envahissent nos plaines !… » |
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A ce cri tout le sang se glace dans nos veines ; |
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Mais une voix répond : « La Patrie en danger !… |
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Ouvriers, paysans ! debout pour la venger !… » |
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Alors oubliant tout, la faim et la souffrance, |
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D'un seul élan, d'un bout à l'autre de la France, |
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Un peuple de héros, sans souliers et sans pain, |
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S'élance à la frontière en se donnant la main. |
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Tous s'armaient et partaient : le fils avec le père, |
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Et jusques aux vieillards rajeunis par la guerre. |
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Ma mère pâlit. Moi, je me sentis frémir ; |
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J'aurais voulu rester et je voulais partir. |
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Mais elle résistait et me disait : « Demeure ! |
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Dis ? voudrais-tu par ton départ avancer l'heure |
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De ma mort ? Je suis vieille et j'ai besoin de toi ! » |
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Je lui répondais : « La France a besoin de moi ! » |
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Vainement… Quand un jour,— nous étions sur la porte, — |
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Voilà que tout à coup la brise nous apporte, |
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Grossi par les échos des forêts d'alentour, |
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L'air d'un hymne inouï de fureur et d'amour. |
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Les voix montaient dans l'air qui vibrait, troublant l'âme. |
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C'était d'abord l'accent attristé d'une femme ; |
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Disant, dans un baiser, au fils qui va partir, |
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Que ceux-là seuls sont grands qui savent bien mourir ; |
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Puis le cri d'un guerrier debout dans la bataille, |
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Agitant son drapeau troué par la mitraille. |
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C'était la voix des morts, des martyrs, des héros, |
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Contre la tyrannie envoyant leurs sanglots. |
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C'était la Liberté sortant de la fournaise. |
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C'était… je ne sais pas… c'était la Marseillaise !… |
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J'écoutais, haletant et sans voix, transporté, |
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Ces chants qui me criaient : Vengeance et Liberté ! |
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Mon cœur battait. Des pleurs me brûlaient la paupière, |
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Quand ma mère me dit : « Mon fils, à la frontière ! |
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Écoute ! La Patrie appelle ses enfants. |
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Il faut vaincre ou mourir. Revenez triomphants. |
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Pars, mon fils adoré, mon bien, mon espérance ; |
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Le sang que tu me dois, tu le dois à la France. |
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Adieu !… » Je l'embrassai. Je lui dis : — au revoir ! |
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Et puis je suis parti, comme tombait le soir. |
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Je marchais en chantant dans la nuit enflammée, |
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Fiévreux. Cinq jours après j'avais rejoint l'armée. |
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Le lendemain matin nous battions l'ennemi. |
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Souviens-toi de ces noms : Jemmapes et Valmy ! |
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Grave-les, mon enfant, au fond de ta mémoire ; |
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Qu'ils n'en sortent jamais. C'est là que la Victoire, |
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Guidant nos étendards et réchauffant nos cœurs, |
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Nous donna d'écraser tous les envahisseurs. |
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C'est que nous combattions pour une cause chère ; |
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C'est que chacun de nous défendait une mère, |
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Une épouse, une sœur, le foyer, la maison |
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Où l'on reçut le jour et son coin d'horizon ; |
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La Liberté, — beaucoup plus chère que la vie ; — |
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Enfin, par-dessus tout, le sol de la patrie !… » |
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