Un Duel au Sabre |
I |
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Dans le café — c'était en mil huit cent dix-sept — |
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Où souvent, avec les « demi-solde », il passait |
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Une heure à regretter son ancienne cocarde, |
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Le commandant Simon, des chasseurs de la garde, |
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5 |
Rêvassait, accoudé devant un grog au rhum. |
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Très râpé, mais gardant un certain décorum, |
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Il.portait le chapeau tromblon, la forte botte |
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A gland de soie, et, sur sa longue redingote, |
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Arborait un ruban large au moins de deux doigts ; |
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Car, depuis Austerlitz, ce brave avait la croix. |
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Une balafre au front, les favoris en crosse |
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De pistolet, le teint boucané, l'air féroce, |
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Tel, sous Louis Dix-Huit, était le commandant. |
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Un timide aurait eu peur, rien qu'en regardant |
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Ce dur masque engoncé dans le col militaire. |
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Près de lui, sur le mur, pendait à la patère |
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Sa canne, un jonc robuste, au cordon de cuir noir. |
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L'âme du « demi-solde » était sombre ce soir. |
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Jamais elle n'avait tant charrié de haine, |
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20 |
Depuis que l'Empereur était à Sainte-Hélène. |
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Sur lui le désespoir avait mis le grappin. |
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Il songeait : |
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Il songeait : — Plus de gloire, hélas ! et pas de pain ! |
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Moi, hussard de l'an un, moi, vainqueur de Jemmapes, |
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Qui de toute l'Europe ai couru les étapes |
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25 |
Et traîné, vingt-cinq ans, des sabres aiguisés |
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Sur la peau des Chouans et des Coalisés, |
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Aujourd'hui, passant mal vêtu dont on ricane, |
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Dans la boue, à Paris, je vais traînant ma canne ! |
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Tonnerre ! Sommes-nous des héros, oui ou non ? |
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30 |
Le Petit Caporal m'appelait par mon nom, |
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Pourtant ; il m'a tiré l'oreille, à Montenotte. |
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A présent, je n'ai pas crédit à ma gargote. |
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Plus d'amours ! Beau garçon, jadis, sous le dolman, |
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J'eus plus d'un très flatteur et rapide roman. |
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35 |
Cette margrave, à Dresde… Or, mille baïonnettes ! |
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En pékin, maintenant, je fais peur aux grisettes… |
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Et, ce soir, je n'ai pas dans ma poche un écu ! |
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Il ruminait ainsi sa fureur de vaincu. |
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Comme il les haïssait à fond, les nouveaux maîtres, |
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Le roi, d'abord, ce gros goutteux avec des guêtres, |
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Qui passait en carrosse, escorté de dragons ! |
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Tout ce que l'étranger tirait de ses fourgons |
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Le remplissait d'horreur. Mais la honte des hontes, |
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C'était ces nobliaux, ces marquis, ces vicomtes, |
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45 |
Ces barons de vingt ans, n'ayant pas vu le feu, |
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Bombardés officiers d'un coup, et, sacrebleu ! |
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A qui l'on prodiguait tout, les croix et les grades. |
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Sur leur compte il pensait comme les camarades |
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Qui, près d'un bol de punch, le visage échauffé, |
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50 |
Jouaient aux dominos, dans un coin du café. |
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Quand un de ces grognards rencontrait au passage |
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Quelque garde du corps tout jeune, l'air bien sage, |
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Il vous l'apostrophait du style le plus sec, |
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Puis, en garde ! il tâchait d'embrocher le blanc-bec. |
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Pourtant le commandant — chose extraordinaire — . |
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N'avait, depuis longtemps, pas eu la moindre affaire, |
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Par scrupule. En escrime, il se savait trop fort. |
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Pour lui, tout adversaire était, d'avance, mort. |
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Il cultivait, depuis qu'il servait sous les aigles, |
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60 |
Le grand art de tuer un homme dans les règles, |
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Et, certain d'être — aucun n'eût pu le démentir — |
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Le premier sur la planche et le premier au tir, |
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Il évitait les duels, par réserve royale. |
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II |
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Soudain, trois officiers de la garde royale |
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Entrent très bruyamment, le teint illuminé, |
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Les yeux brillants. On voit qu'ils ont trop bien dîné. |
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Que d'éperons ! C'est un tapage épouvantable. |
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On s'installe, et l'un d'eux frappe alors sur la table. |
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« Du champagne ! » |
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« Du champagne ! » C'est un gamin si jeune encor |
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Que, pour moustache, il n'a que de légers fils d'or. |
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Un regard langoureux. L'air d'une femmelette. |
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A peine un homme, enfin… Et déjà l'épaulette ! |
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Le nez du commandant s'est froncé de courroux. |
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Pourquoi lui viennent-ils montrer, ces jeunes fous, |
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Leurs culottes de peau qui collent sur la jambe, |
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Leurs casques, leurs plumets, tout ce galon qui flambe, |
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Tout ce qu'il n'a plus droit de porter maintenant ? |
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S'ils risquent, tout à l'heure, un seul mot malsonnant |
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Contre son Empereur, son dieu, son Bonaparte, |
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Le vieux bretteur, si fort sur le contre de quarte, |
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Ce soir, — tant pis pour eux ! — est prêt à s'aligner. |
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Pourtant aucun motif, d'abord, de s'indigner. |
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L'humeur des jeunes gens, après boire, est folâtre. |
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Ceux-ci parlent entre eux chevaux, femmes, théâtre, |
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Confusément, d'ailleurs. Effet du chambertin. |
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— Ferdinand, j'ai monté mon bai-brun, ce matin… |
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Bonne bête ! |
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Bonne bête ! — Mon cher, ma pouliche est meilleure. |
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Elle m'avale, au trot, en une demi-heure, |
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La route de Saint-Cloud… et c'est un long ruban. |
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— Que la duchesse était belle sous son turban, |
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L'autre soir, chez Monsieur !… Des épaules de reine !… |
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— Quel est donc cet Anglais qu'à sa suite elle traîne ? |
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— Lord Raleigh… Il obtient, m'a-t-on dit, ses bontés. |
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— J'ai bien ri, mes enfants, hier, aux Variétés… |
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Allez-y donc… Vernet et Potier sont très drôles. |
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Le « demi-solde » n'a qu'à hausser les épaules. |
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Propos de garnison. |
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Propos de garnison. Mais le beau mirliflor, |
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Le joli lieutenant à la moustache d'or, |
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Distrait, comme parlant d'une chose futile, |
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Demande : |
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Demande : — Que devient donc l'Ogre dans son île ?… |
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Il n'est plus question de Bûonaparté. |
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Le cœur du vieux soldat, dans son coffre, a sauté. |
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Suffoquant de colère, il se lève, décroche |
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Son jonc de la patère, en quatre bonds s'approche |
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Des officiers, regarde en face le petit |
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Et gronde entre ses dents : |
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Et gronde entre ses dents : — Comment avez-vous dit ? |
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Le jeune homme à son tour se lève avec surprise. |
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L'œil terrible fixé sur le sien le dégrise. |
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Il toise l'enragé brusquement apparu |
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Et, d'un ton insolent : |
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110 |
Et, d'un ton insolent : — Quel est ce malotru ? |
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Dit-il. |
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Dit-il. — Alors, clampin, c'est toute ta réponse ?… |
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Je vais donc t'enseigner comment ça se prononce, |
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Bonaparte… |
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Bonaparte… Et, d'un geste outrageant de dédain, |
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Le commandant brandit un instant son gourdin. |
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Le jeune homme a du cœur. Il frémit sous l'insulte, |
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Porte la main au sabre. On le retient. Tumulte. |
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Lâchant leurs dominos, au bruit de l'incident, |
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Les « demi-solde », l'air farouche, l'œil ardent, |
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Sont accourus, et leurs redingotes râpées |
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Autour du commandant sont maintenant groupées. |
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La dame du comptoir est pâle de terreur ; |
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Car la haine des vieux soldats de l'Empereur |
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Est telle pour ces gens de cour en uniforme, |
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Que l'un fait tournoyer déjà sa trique énorme, |
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Croyant que la bataille est près de commencer, |
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Qu'un autre a relevé ses manches pour boxer |
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Et qu'un troisième s'est armé d'une bouteille. |
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Mais l'adjudant-major Rouff, des Vieux de la Vieille, |
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Un glorieux débris des grenadiers à pied, |
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Entreprend d'arranger l'affaire comme il sied. |
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Grand ferrailleur, il a l'usage de la chose. |
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Très digne et grasseyant, ce sage s'interpose. |
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— Présentez-vous d'abord, messieurs, ordonne-t-il. |
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= Soit… commandant Simon. |
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= Soit… commandant Simon. — Comte de Hautmesnil. |
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135 |
L'enfant est dans un grand trouble, mais le surmonte. |
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Sa voix n'a pas tremblé. Bravo ! le petit comte ! |
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— Au sabre, n'est-ce pas ?… Vous êtes cavaliers |
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Tous deux, reprend le vieux Nestor des grenadiers. |
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— Au sabre. |
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— Au sabre. — Pour demain, neuf heures, à Grenelle, |
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Au Grand Vainqueur… C'est un cabaret à tonnelle… |
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Le patron a servi… C'est un « égyptien »… |
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J'y joue au cochonnet… Nous serons là très bien. |
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C'est dit. Chacun reprend une pose correcte. |
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D'un regard noir, encore une fois, l'on s'inspecte, |
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145 |
Puis ce sont des saluts faits d'un air de hauteur. |
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— A demain donc, messieurs. |
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— A demain donc, messieurs. — Serviteur. |
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|
— A demain donc, messieurs. — Serviteur. — Serviteur. |
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III |
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Hautmesnil !… |
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Hautmesnil !… L'ancien guide est dans sa pauvre chambre. |
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Pas de feu, bien qu'on soit en plein mois de décembre. |
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Les mains au dos, baissant le front d'un air pensif, |
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150 |
Il marche à pas pesants, tel qu'un fauve captif. |
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La chandelle des six qui coule sur la table |
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Projette durement cette ombre formidable |
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Sur la muraille où sont pendus des pistolets |
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Et des sabres. Le froid taudis, les meubles laids, |
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155 |
Tout lui rappelle ici sa misère et sa chute. |
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Mais non. Il semble avoir oublié la dispute. |
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Plus de colère. Il songe, et son rude profil |
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S'adoucit, quand tout bas il redit : « Hautmesnil ! » |
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Et voilà, dans son cœur de vieux chien de guérite, |
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160 |
Le lointain souvenir que ce nom ressuscite. |
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Sous la Terreur, au temps des échafauds rougis |
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Sans relâche, il était maréchal des logis. |
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Son escadron campait aux environs de Nantes, |
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Où Carrier — ces horreurs, de loin, sont surprenantes — |
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165 |
Se gorgeait, tigre affreux, de sang frais, tous les jours. |
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On arrêtait tous les suspects aux alentours. |
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Or, un matin, — Simon croit s'y trouver encore, — |
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Un gredin, ceinturé d'un haillon tricolore, |
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Avec le regard faux et lâche des mouchards, |
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170 |
Vient au chef d'escadron réclamer deux hussards |
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Pour conduire au chef-lieu la ci-devant comtesse |
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De Hautmesnil, avec consigne très expresse |
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De la tenir de près et de la surveiller ; |
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Et Simon est requis avec un cavalier |
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175 |
De ses amis, un très bon garçon qu'il estime. |
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Il se rappelle bien la touchante victime, |
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Si jeune, ayant l'air moins malheureux qu'étonné |
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Et présentant le sein à son fils nouveau-né, |
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Qui, justement, venait de réclamer sa goutte. |
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180 |
L'ordre est formel. Tous trois se mettent donc en route, |
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Elle marchant à pied entre les deux chevaux. |
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C'était en mai. Les champs couverts de blés nouveaux |
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Verdoyaient, les buissons étaient pleins de fauvettes. |
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La « ci-devant », avec ses souliers à bouffettes, |
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185 |
Bientôt boita, très lasse, — et c'était monstrueux, |
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Cette misère-là dans ce printemps joyeux ! — |
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On fit halte un instant et l'on mit pied à terre. |
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S'appuyant sur un tronc d'arbre, la pauvre mère |
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Pleurait en regardant son enfant endormi. |
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190 |
Simon, n'y tenant plus, prit à part son ami |
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Et dit : |
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Et dit : — Si nous sauvions cette jeunesse ?… |
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Et dit : — Si nous sauvions cette jeunesse ?… — Diantre ! |
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— Je sais bien, nous risquons dix balles dans le ventre ; |
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Mais c'est la guillotine, à Nantes, qui l'attend. |
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Le commandant est un cœur d'or. En lui contant |
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195 |
Une escarmouche avec les Blancs ou quelque histoire |
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Semblable, j'en suis sûr, il feindra de nous croire… |
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Ce tendron-là n'a pas trahi la nation. |
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Va, mon vieux, ce sera ta meilleure action. |
12 |
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D'ailleurs, je suis ton chef… Cette affaire est la mienne… |
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Je commande. |
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200 |
Je commande. — Ça va. Lâchons la citoyenne, |
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Fit le hussard, avec son petit citoyen… |
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On n'est pas des bourreaux, après tout. Je veux bien. |
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Quand le sous-officier vint vers la prisonnière |
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Et lui dit rondement la chose, à sa manière, |
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205 |
— Rien ne pourra jamais lui faire oublier ça ! — |
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Elle prit follement sa main et la baisa. |
12 |
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— Libres, mon fils et moi ! Libres ! |
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|
— Libres, mon fils et moi ! Libres ! Quel cri de joie ! |
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|
— Pars vite, citoyenne. Il ne faut pas qu'on voie |
12 |
|
Nos adieux… Tu n'as pas d'argent ? |
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Nos adieux… Tu n'as pas d'argent ? — Non. |
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Nos adieux… Tu n'as pas d'argent ? — Non. — As-tu faim ? |
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— Oui. |
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210 |
— Oui. — Je n'ai que huit sous et ce chanteau de pain. |
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|
Prends. |
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Prends. — Vos noms… Je prierai tant Dieu pour qu'il vous aime ! |
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— Nos noms ?… Bah ! Il les sait, bien sûr, l'Être Suprême. |
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Crois-tu trouver un gîte ? |
|
|
Crois-tu trouver un gîte ? — Oui. U, vers le clocher, |
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Logent de bonnes gens qui pourront me cacher. |
12 |
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— Cours-y ! |
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— Cours-y ! — Mes chers sauveurs !… |
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215 |
— Cours-y ! — Mes chers sauveurs !… — Bonne chance, labelle… |
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|
Adieu. |
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Adieu. Les cavaliers se remettent en selle |
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Et reviennent au camp où le chef d'escadrons |
12 |
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Accueille leur récit, d'abord, par des jurons ; |
12 |
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Puis, devinant le fait qu'il faut que nul ne sache, |
12 |
220 |
Il sourit, doucement ému, sous sa moustache. |
12 |
|
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Telle est sa généreuse action de jadis |
12 |
|
Dont se souvient le vieux soldat dans son taudis, |
12 |
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Et de sa violence, à présent, il a honte. |
12 |
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Hautmesnil, oui, c'est bien le nom. Ce jeune comte |
12 |
225 |
Avec qui je me bats, demain, au Grand Vainqueur, |
12 |
|
C'est l'enfant que j'ai vu, tétant de si bon cœur, |
12 |
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Voilà vingt-trois ans… Oui, c'est à peu près son âge… |
12 |
|
Je retrouve les traits, dans son joli visage, |
12 |
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De celle qui marchait entre les deux hussards… |
12 |
230 |
Nous nous battons demain… Ce sont là des hasards |
12 |
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Comme monsieur Ducray-Duminil en invente… |
12 |
|
Mais — j'y songe — sa mère est encore vivante. |
12 |
|
Naguère, en un journal, j'ai vu son nom cité |
12 |
|
Pour je ne sais plus quelle œuvre de charité. |
12 |
235 |
Quel coup du sort !… Ainsi cette pauvre mâtine |
12 |
|
Qui, sans moi, s'en allait droit à la guillotine, |
12 |
|
Demain, je lui tuerai peut-être son enfant !… |
12 |
|
Jamais ! Jamais !… Je vois encor la « ci-devant » |
12 |
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Couvrir ma grosse main de baisers et de larmes… |
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240 |
Ce galopin doit être une mazette aux armes, |
12 |
|
Et c'est très dangereux, mes coups de vieux troupier. |
12 |
|
Me voilà bien ! Comment sortir de ce guêpier ?… |
12 |
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Oui, Bûonaparté… C'est vrai, « l'Ogre de Corse »… |
12 |
|
Il l'a dit… Tout enfants, ces nobles, on les force |
12 |
245 |
D'insulter bêtement notre pauvre Empereur.... |
12 |
|
Mais — soyons franc — j'eus tort de me mettre en fureur. |
12 |
|
L'affaire cependant ne peut finir qu'au sabre. |
12 |
|
S'expliquer ? Non… L'enfant a du sang, il se cabre |
12 |
|
Sous l'éperon. Quand j'ai sur lui levé la main, |
12 |
250 |
Nom d'une pipe ! il s'est bien tenu, le gamin. |
12 |
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Sur la planche, en trois mois, j'en ferais un artiste. |
12 |
|
Quel dommage qu'il ne soit pas bonapartiste !… |
12 |
|
Mais ce n'est pas tout ça… Simon, vieil animal, |
12 |
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Il faut qu'à ce jeune homme il n'arrive aucun mal. |
12 |
255 |
La prisonnière en pleurs et traînant la semelle |
12 |
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Près de ta botte, avec son fils à la mamelle, |
12 |
|
Que ton bon mouvement sauva de l'échafaud, |
12 |
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Il faut lui rendre intact son petit, il le faut !… |
12 |
|
Simon, ton tour viendra de passer l'arme à gauche, |
12 |
260 |
Et ta vie, après tout, c'est bataille et débauche. |
12 |
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A Dieu, cet Empereur du ciel — en qui tu crois, |
12 |
|
Allons ! — tu montreras tes blessures, ta croix |
12 |
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D'Austerlitz — c'est beaucoup — et quelques faits de guerre. |
12 |
|
Mais tout cela, mon vieux, pourrait ne compter guère, |
12 |
265 |
Si, de ton cœur, au feu des bivouacs culotté, |
12 |
|
Il ne s'échappe pas une odeur de bonté !… |
12 |
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Aussi vrai que Marmont est un traître, je jure |
12 |
|
De renvoyer l'enfant sans une égratignure. |
12 |
|
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Il dit. La chambre était glacée. Il frissonna, |
12 |
270 |
Avec un souvenir de la Bérésina |
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Où la température était — fichtre ! — sévère, |
12 |
|
Puis il se mit au lit en songeant : |
|
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Puis il se mit au lit en songeant : — Comment faire ? |
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|
|
IV |
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Au Grand Vainqueur. Sinistre endroit de rendez-vous. |
12 |
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Ce matin il dégèle et le temps est plus doux ; |
12 |
275 |
Mais un grand vent, poussant une plainte inquiète, |
12 |
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Tourmente les bosquets séchés de la guinguette |
12 |
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Et roule sur le sol les feuillages flétris. |
12 |
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Le ciel est encombré de gros nuages gris, |
12 |
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Et leur foule, là-haut, court, se bouscule et glisse. |
12 |
280 |
En petite tenue, en bonnet de police, |
12 |
|
Les jeunes officiers sont là, bientôt rejoints |
12 |
|
Par le vieux « demi-solde » et par ses deux témoins. |
12 |
|
Tant de monde épouvante et fait s'enfuir les poules. |
12 |
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Rouff l'a dit. On sera bien dans le jeu de boules, |
12 |
285 |
Pour le combat. On fait donc les préparatifs. |
12 |
|
Tandis que les témoins comparent, attentifs, |
12 |
|
Le poids et la longueur des sabres d'ordonnance, |
12 |
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Sur le comte qui fait très bonne contenance, |
12 |
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Simon jette un regard à peu près paternel. |
12 |
|
290 |
Pourtant voici l'instant tragique et solennel. |
12 |
|
Les habits sont gênants pour se battre ; on les ôte. |
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Puis les deux champions, sabre en main, garde haute, |
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Se font face, et, vraiment, le contraste est complet |
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Entre ce fort gaillard et ce blond gringalet. |
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Ici, rude vigueur, et là, chétive grâce. |
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— Allez, messieurs, dit Rouff enfin, de sa voix grasse. |
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Certes, pour les grognards, témoins du commandant, |
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Ce joli cœur est mort déjà, c'est évident. |
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Car, dans plus d'un assaut, Simon, cambrant le torse, |
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Leur prouva son sang-froid, sa souplesse, sa force, |
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Son coup d'œil infaillible et sa poigne d'acier. |
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Il va fendre le crâne à ce fat officier |
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Assez fou pour avoir insulté leur idole. |
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Mais, soudain, leur regard étonné se désole. |
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A quoi pense Simon ? Est-ce pour plaisanter ? |
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Il pare seulement les coups sans riposter… |
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L'adversaire pourtant commet faute sur faute. |
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Qu'a donc Simon ?… Pourquoi quitter la garde haute ?… |
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Et ce coup ! Le gamin le tuait, pour un peu !… |
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Le fait-il donc exprès ?… Ah ! touché, sacrebleu ! |
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C'est vrai. Le plus fameux escrimeur de l'armée, |
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L'épaule par un grand coup de sabre entamée, |
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Vient de laisser tomber son arme en gémissant. |
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Il chancelle, et son linge est tout rouge de sang. |
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Rouff accourt, le soutient, aidé du camarade. |
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Mais le vieux grenadier grommelle une algarade. |
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— Comme tu saignes !… Mais, quand même, je t'en veux. |
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C'est donc vrai ! Toi, vaincu, touché par ce morveux ! |
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Tonnerre ! … |
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Tonnerre ! … Mais Simon, très calme, le rassure. |
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— Qu'y faire ?… On n'en meurt pas. Ce n'est qu'une blessure. |
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Sur un banc, ses amis, alors, le font asseoir. |
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Puis Rouff, avec ses dents, déchire son mouchoir, |
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Lave la plaie ouverte et de son mieux la panse |
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Pendant ce temps, le comte, ébloui de sa chance, |
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Mais décent et, de plus, n'ayant pas mauvais cœur, |
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S'efforce de cacher sa fierté de vainqueur. |
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Il a remis veste et bonnet jetés à terre. |
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Enfin, très froids, après un salut militaire, |
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Les officiers du roi laissent là le blessé. |
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Simon reste rêveur après qu'ils ont passé. |
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Pour ce jeune homme il sent presque de la tendresse. |
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Son épaule, que Rouff soigne avec maladresse, |
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Lui fait mal, mais ce cœur généreux est content ; |
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Et, malgré le grognard sans cesse répétant : |
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« Blessé par ce clampin !… Non, la chose est trop forte… |
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Un ancien de la garde ? un chasseur de l'escorte ! » |
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Il se dit que ce duel, pour la vieille maman, |
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Va faire de son fils un héros de roman, |
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Et songe, en réprimant une grimace amère : |
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— Cela fera plaisir à madame sa mère. |
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