| Une Famille de Soldats |
| L'aïeul |
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Né sous le chaume et fils de pauvres paysans, |
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Mais sachant lire, il vient à la ville, à seize ans, |
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Chez son oncle, un charron, pour son apprentissage. |
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Ce solide garçon, laborieux et sage, |
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Ne s'imagine pas qu'il doive, un jour, chercher |
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Aventure et quitter l'ombre de son clocher. |
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Quand son patron, un soir, au repas de famille, |
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Annonce qu'à Paris on a pris la Bastille |
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Et raconte plus tard qu'on y traite en vaincu |
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Ce roi dont le profil brille sur chaque écu, |
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L'enfant, certe, est surpris, mais il ne comprend guère ; |
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Et ce n'est que trois ans après, quand vient la guerre, |
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Que, jeune homme, il s'émeut pour le danger public. |
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« Vive la nation ! n L'outrage de Brunswick |
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Le soufflette et lui met la chaleur à la joue. |
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Un jour qu'il est en train de ferrer une roue, |
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Il entend le tambour, là-bas, près du marché. |
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Il y court. Le tribun, sur l'estrade juché, |
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Criant, gesticulant et parlant comme un livre, |
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La foule, les soldats, les drapeaux, tout l'enivre. |
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Bras nus, tenant encor d'une main son outil. |
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Vite il signe, il s'enrôle, il réclame un fusil. |
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A son robuste corps, du premier coup, adhère |
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Cet habit bleu qui va devenir légendaire |
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Et qui, pendant vingt ans, fera fuir l'ennemi ; |
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Et, devant le moulin mitraillé de Valmy, |
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Voilà qu'il sent en lui battre un cœur intrépide. |
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C'était alors un temps d'avancement rapide ; |
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Mais le simple soldat Jean Morel, — c'est son nom, |
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Malgré son brave instinct de marcher au canon |
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Et le fusil d'honneur que Jourdan lui décerne |
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Pour ses hauts faits, n'a nul bâton dans sa giberne. |
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La main près de la tempe et de respect roidi, |
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Quand il vient saluer Bonaparte, à Lodi, |
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Du nom de caporal, il n'a pas d'autre grade. |
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Il n'avancera pas comme le camarade |
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Fait empereur après avoir été consul ; |
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Il n'aura pas, le soir de Wagram ou d'Eckmühl, |
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Quelque titre princier à graver dans l'histoire ; |
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Mais ce Français, quand même, aura sa part de gloire. |
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Son temps est encombré de héros, mais l'un d'eux, |
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C'est lui. Sur un vieux sphinx datant de Rhamsès Deux, |
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Près du Caire, il inscrit, sous son nom qu'il parafe : |
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« Sergent de grenadiers » sans faute d'orthographe, |
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Et Kléber, qui l'embrasse au combat du Thabor, |
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Lui fait enfin donner une épaulette d'or. |
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Officier ! Lui ! L'enfant du peuple se demande |
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Si c'est possible. Il porte une épée, il commande |
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Et même aux vieux soldats doit parler d'un ton bref. |
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Quel rêve ! Il veut alors s'instruire, étant un chef. |
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On lui prête un Corneille, un Homère ; il s'exalte |
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Pour Ossian, et quand le régiment fait halte, |
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Près des faisceaux formés sur le bord du chemin, |
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On voit le lieutenant, pensif, un livre en main. |
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Mais souvent le canon interrompt sa lecture. |
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Après cette campagne en Égypte, si dure, |
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— Pas de chance ! — il revient trop tard pour Marengo. |
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L'empereur, murmurant : Delenda Carthago, |
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Devant la flotte anglaise, à Boulogne, où la brise |
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Travaille et fait flotter sa redingote grise, |
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Reconnaît en passant cet obscur officier. |
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De son œil pénétrant et.clair comme l'acier, |
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Qui, d'un coup, juge et pèse un homme, il le regarde, |
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Sourit, lui prend l'oreille et le met dans sa garde. |
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Voilà donc, pour dix ans, Morel dans les grognards. |
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Il n'aura qu'à Smolensk la graine d'épinards |
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Et la croix d'or qu'après Champaubert. Mais qu'importe ! |
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Lorsque, suivi de son éblouissante escorte, |
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Calme sur un ardent cheval, simple, — et si beau ! — |
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Paraît le demi-dieu, l'homme au petit chapeau, |
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Fanatique, Morel n'a qu'un désir, le suivre. |
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Depuis le froid matin où, sur l'aigle de cuivre |
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Des hauts bonnets à poil rangés en bataillons, |
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Le soleil d'Austerlitz a jeté ses rayons, |
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Cet homme s'habitue à l'extraordinaire. |
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Il vit tranquillement dans un bruit de tonnerre. |
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Sans s'étonner, il fait ce rêve épique et fou, |
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Entre à Vienne, à Berlin, à Madrid, à Moscou. |
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Il est présent lorsque les rois font antichambre |
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Chez l'Empereur qui prend l'Europe, la démembre, |
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Et leur en jette avec dédain quelques lambeaux. |
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Après ce que Morel a vu sous les drapeaux, |
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Il sait être, dans cette Iliade sublime, |
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Un Diomède obscur, un Ajax anonyme. |
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Le triomphe est si grand que la postérité, |
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Songe-t-il, doutera de la réalité. |
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Au fond de l'avenir lointain et sans limite, |
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Ils seront confondus par la fable et le mythe, |
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Tous ces héros autour d'un héros sans pareil, |
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Avec le zodiaque aux ordres du soleil ; |
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Et, tôt ou tard, — cet humble en frémit jusqu'aux moelles,- |
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Sa croix d'honneur sera l'une de ces étoiles ! |
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Tel est l'homme qu'après le retour des Bourbons, |
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Quand on change drapeaux, cocardes et pompons, |
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Et qu'on gratte les ènN couronnés, son village |
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Voit revenir un jour, pauvre, vieux avant rage, |
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Pour toujours triste, mais plein de gloire et d'honneur. |
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Il se marie, un fils lui naît et — quel bonheur ! — |
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Quand, avec un bâton, l'enfant dit : « Portez… arme ! » |
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Le commandant contient avec peine une larme |
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Et, depuis lors, dans sa retraite, a moins d'ennui. |
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D'ailleurs on le vénère et tous sont fiers de lui. |
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Pour qu'il sourie un peu sous sa moustache austère, |
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Tous les gamins lui font le salut militaire ; |
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Et quand, dans son jardin, il s'attarde, le soir, |
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Les gars, en le voyant poser son arrosoir |
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Et regarder, songeur et redressant sa taille, |
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Un ciel ensanglanté comme un champ de bataille, |
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S'imaginent aussi qu'au-dessus de leurs fronts, |
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Passe le furieux galop des escadrons |
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Devant Napoléon, là-bas, dans la fumée, |
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Et se disent : « Le vieux pense à la Grande Armée ! » |
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Enfin il meurt, et c'est un deuil dans le canton. |
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On tire sur sa tombe un feu de peloton. |
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Il meurt las et vaincu, mais l'âme consolée, |
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Et certain qu'après tant de gloire accumulée, |
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Malgré bien des revers et des revers encor, |
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La France ne peut pas épuiser ce trésor ! |
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| Le Père |
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L'enfant qui, tout petit, apprenait l'exercice |
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Et faisait, en papier, des bonnets de police, |
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Prosper Morel s'engage, ayant le diable au corps, |
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Pour partir en Alger, comme on disait alors. |
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Les lauriers poussent vite en ce climat féerique. |
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Ce spahi devient l'un de ces héros d'Afrique, |
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Coiffés de la chéchia, drapés dans le burnous, |
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Viveurs, élégamment débraillés, mais qui tous |
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Doivent le martial éclat qui les entoure |
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A des actes de mâle et superbe bravoure, |
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Comme à Sidi-Brahim et comme à Mazagran. |
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Ce charmant cavalier au cœur de vétéran, |
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Dont les beaux yeux et les allures pittoresques |
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Font, sous leurs voiles blancs, rêver bien des Moresques, |
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Charge comme Murat. Plusieurs fois, des témoins |
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L'ont vu, sabre au fourreau, cravacher les Bédouins. |
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Mainte face bronzée en garde encor l'empreinte. |
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A la cantine, on conte, à l'heure de l'absinthe, |
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Que, devant vingt fusils que sur lui l'on braquait, |
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Il alluma sa pipe en battant le briquet. |
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Il est fameux dans cette admirable conquête |
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Où les clairons français, qui sonnaient « la casquette » |
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Et vers le Sahara guidaient nos bataillons, |
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Repoussaient devant eux Arabes et lions. |
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Aussi quelle carrière heureuse ! Alger la Blanche, |
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Quand, du Sud, il y vient parfois, voit, sur sa manche, |
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| 145 |
Deux, trois, quatre galons se tordre en trèfles d'or. |
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Le vieux Bugeaud le prend dans son état-major. |
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Plus tard, en Kabylie, encore il se distingue. |
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Puis l'Empereur — que les frondeurs nomment Badingue — |
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Près du trône, à Paris, veut ce bel africain. |
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| 150 |
Il s'y plaît, bien qu'il soit trop souvent en pékin ; |
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Mais, le matin, sur les boulevards plantés d'ormes, |
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Autour du Champ de Mars, quels brillants uniformes ! |
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Le voilà, sans regret de son vieux yatagan, |
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Colonel des chasseurs au talpack d'astrakan. |
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C'est en cinquante-sept, le plein midi du règne. |
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L'heureux homme ! Il galope aux chasses de Compiègne. |
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Aux bals de cour, il est le valseur — combien chic ! — |
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De la Castiglione et de la Metternich. |
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La fortune le traite encor mieux qu'il n'espère. |
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| 160 |
Il prend femme et d'un bel enfant il devient père. |
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Il passe général, le soir de Magenta ; |
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Et que de fleurs, que de baisers on lui jeta |
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Des balcons de Milan pleins de toilettes fraîches, |
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Dans ce jour triomphal où le Dôme aux cent flèches, |
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| 165 |
Bouquet de marbre blanc, flambait au gai soleil ! |
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Sa vie est un bien beau songe ! |
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Sa vie est un bien beau songe ! Hélas ! quel réveil ! |
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Le canon d'outre-Rhin, brutal, vient de répondre |
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Aux « oui » du plébiscite, et l'Empire s'effondre. |
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« A Berlin ! A Berlin ! » criait-on tous les soirs. |
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| 170 |
Mais, soudain, l'innombrable armée aux casques noirs |
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Bat les murs de Strasbourg, couvre toute l'Alsace. |
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A Wœrth, grâce aux canons chargés par la culasse, |
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Les Prussiens ont fauché cuirassiers et turcos ; |
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Et Paris croit entendre, en de lointains échos, |
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| 175 |
Tout en accumulant poudre, armes, blés et viandes, |
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Le bruit lourd et rythmé des bottes allemandes. |
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Le général Morel campe sous Metz, et là, |
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L'ancien spahi, le beau sabreur de la Smala, |
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Devant ses escadrons est stupéfait et sombre. |
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Quoi ? Les Français seraient écrasés sous le nombre ? |
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Jamais ! Ses cavaliers vaincront, dix contre cent. |
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« Chargez ! » Mais un obus éventre son pur sang |
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Et lui-même est criblé d'éclats, à Gravelotte. |
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A l'ambulance, dans la ville où déjà flotte |
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L'odeur de trahison, More ! hors de combat, |
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Pendant tout le blocus, se tord sur un grabat, |
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Furieux, maudissant la fièvre et la tisane ; |
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Et quand, bien faible encor, mais rejetant sa canne, |
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Il réclame son sabre et son cheval sellé, |
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| 190 |
— Ô honte ! ô désespoir ! — Metz a capitulé. |
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Quels jours affreux ! Dans les wagons où l'on entasse |
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Les tristes prisonniers de guerre, il prend sa place, |
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Les yeux mornes, le front baissé, n'en pouvant plus ; |
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Et quand le train s'ébranle, il voit, sur le talus |
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| 195 |
Où les ont enfoncés les vainqueurs pleins de haine, |
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Nos aigles, nos drapeaux que leur livra Bazaine. |
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Oui, nos drapeaux plantés dans la boue ! |
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Oui, nos drapeaux plantés dans la boue ! Oh ! cela, |
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Pour le Fils d'un vainqueur d'Arcole et d'Iéna, |
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C'est la pire, la plus atroce des tortures. |
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| 200 |
Il pousse un cri d'horreur qui rouvre ses blessures. |
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Moribond, il arrive à Dantzig, et, là-bas, |
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Voilà qu'il pense au fils qu'il ne reverra pas, |
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Au fils qu'il a laissé dans Paris, au collège, |
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Et qui, dans bien des jours, quand finira le siège, |
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| 205 |
Apprendra seulement qu'il est un orphelin. |
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Pauvre père ! Il sanglote alors. Son cœur est plein, |
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Pour son unique enfant, de tendresse infinie. |
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Pourtant il a la force, avant son agonie, |
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D'écrire, en relevant sous le drap ses genoux : |
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« Je meurs. Adieu, mon fils. Sois soldat. Venge-nous. » |
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| Le Fils |
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Se rappelant toujours cet ordre laconique, |
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Le fils du général entre à Polytechnique. |
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Il en sort en bon rang bourré d'algèbre et d'xiks ; |
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Et — l'annuaire est là — Morel (Victor-Félix) |
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| 215 |
Depuis plus de vingt ans sert dans l'artillerie. |
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C'est l'officier modèle et, dans sa batterie, |
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Ses hommes qu'il a su conquérir par le cœur, |
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Étant bon sans faiblesse et juste sans rigueur, |
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Quand ils disent entre eux ce mot « le capitaine », |
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| 220 |
Ont, dans leur regard jeune, une fierté soudaine. |
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Ils sentent, pour ce chef pourtant peu galonné, |
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L'affectueux respect qu'inspire un frère aîné. |
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Sur son ordre, ils sont prêts à toutes les prouesses, |
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Et ces braves garçons, pour défendre leurs pièces, |
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| 225 |
Se feraient avec lui tuer jusqu'au dernier. |
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D'ailleurs le capitaine est un beau cavalier |
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Et, sans abandonner les livres et l'étude, |
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De tous les rudes sports il garde l'habitude. |
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Il a l'air martial et fort comme pas un, |
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| 230 |
Quand il conduit, si bien campé sur son bai-brun, |
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Son long train de canons, d'affûts et de prolonges. |
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Alors, dans ses yeux clairs, flottent encor les songes |
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De sa jeunesse, hélas ! si lointains maintenant, |
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Lorsque, sous son képi tout neuf de lieutenant, |
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| 235 |
Il rêvait de brandir au soleil de l'Argonne |
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L'acier de son épée et l'or de sa dragonne |
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Et de montrer à ses canonniers au trot lourd, |
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Là-bas, à l'horizon, la flèche de Strasbourg. |
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|
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C'est l'intime douleur de ce soldat de race |
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| 240 |
De sentir que toujours de plus en plus s'efface |
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Et pâlit l'héroïque espoir de ses vingt ans. |
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Oh ! longtemps il a pris patience, longtemps |
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|
Il s'est dit : |
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Il s'est dit : « La blessure est-elle bien fermée ? |
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Travaillons ! Il nous faut une invincible armée, |
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| 245 |
Et nous crierons alors vers l'Est : Quand vous voudrez ! » |
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|
Que d'excellents soldats il nous a préparés, |
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|
Ce bon Français, dans la « réserve » et dans l'« active » ! |
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Combien de fois il s'est redit — âme naïve — |
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Le mot si décevant sur l'Alsace et sur Metz : |
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| 250 |
« Pensons-y tous les jours et n'en parlons jamais ! » |
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Mais, un jour, il comprit qu'à force de silence, |
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|
Le pays oubliait l'atroce violence |
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Et la frontière ouverte, ainsi qu'un amputé |
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S'accoutume à la longue à son infirmité, |
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| 255 |
Et qu'ainsi la revanche était plus qu'incertaine. |
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|
|
Oui, c'est là le constant chagrin du capitaine. |
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Que sa triste carrière ainsi doive finir, |
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|
Qu'il reste un officier pauvre et sans avenir, |
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|
Il s'y résigne. On peut tout aussi bien combattre |
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| 260 |
Pour sa patrie avec trois galons qu'avec quatre. |
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|
Non, aujourd'hui, ce qui le navre, c'est qu'il sent |
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|
Que son pauvre pays vers l'abîme descend, |
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Grisé d'un idéal pour la race future, |
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|
Que démentent, hélas ! l'histoire et la nature. |
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| 265 |
Il sait que sous les mots de paix, d'humanité, |
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|
La chimère souvent masque la lâcheté. |
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Longæ mala pacis, a dit le vieux Tacite. |
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|
On devient veule et mou. Le plaisir seul excite. |
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|
Il faut jouir par tous les pores de la peau. |
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| 270 |
La vie est bonne. On craint la mort. Et le drapeau, |
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Muet témoin blâmant l'égoïsme et ses vices, |
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Semble un faux dieu qui veut de sanglants sacrifices. |
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|
|
L'armée existe encore, oui, celle qu'on rêvait |
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|
Victorieuse, aux bords du Rhin. Qu'en a-t-on fait ? |
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| 275 |
Elle sert maintenant à dompter des tumultes, |
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|
Avec l'ordre formel de subir les insultes |
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Et, sans jamais broncher, de recevoir les coups. |
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Elle applique des lois infâmes. Nos pioupious, |
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|
Au siège d'un couvent de femmes en cornette, |
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| 280 |
Ont armé leurs fusils du sabre-baïonnette, |
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— Quelle dérision ! — comme si l'on allait |
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Les mitrailler avec des grains de chapelet. |
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L'abjecte politique ici répand ses lèpres. |
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Tel brave commandant — sa femme allant aux vêpres |
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| 285 |
Ne doit plus obtenir un grade mérité. |
12 |
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Au mess des lieutenants, où la franche gaîté |
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Régnait jadis, chacun se tient sur la réserve |
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Et parle peu, songeant que la Loge l'observe |
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|
Et que peut-être, à table, est assis un Judas. |
12 |
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| 290 |
Voilà le nouveau sort de nos pauvres soldats. |
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Mais ce qui, plus que tout, épouvante et désole |
12 |
|
Le capitaine, c'est que des maîtres d'école, |
12 |
|
Qui jadis montraient Metz et Strasbourg sur l'atlas, |
12 |
|
Pervertis par Hervé, Jaurès et Thalamas, |
12 |
| 295 |
Enseignent aux petits Français que la patrie |
12 |
|
N'est plus qu'une stupide et vieille idolâtrie |
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Et que « Guerre à la guerre ! » est le plus beau des cris. |
12 |
|
Et Morel, accablé, songe aux futurs conscrits, |
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Dès l'enfance infectés de sottise primaire |
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| 300 |
Et certains — sauront-ils seulement la grammaire ? |
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Qu'ils auront pour devoir, en cas d'invasion, |
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Le refus d'obéir et la désertion ! |
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C'en est trop ! Le vaillant homme se décourage. |
12 |
|
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Pourtant, lorsque, le soir, rongeant sa sourde rage, |
12 |
| 305 |
Il rentre dans sa chambre et qu'il voit, sur le mur, |
12 |
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Des armes que le temps ternit d'un souffle obscur, |
12 |
|
— Souvenirs vénérés, reliques de famille, — |
12 |
|
Il relève son front chagrin et son œil brille. |
12 |
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Oui, tout son patrimoine est là : Fusil d'honneur, |
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Paire de pistolets donnés par l'Empereur, |
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Insignes de combat aux formes surannées, |
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Hausse-cols avec l'aigle, épaulettes fanées, |
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Et près des vieilles croix au ruban tout pâli, |
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Le sabre d'Austerlitz et le sabre d'Isly. |
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Le patriote alors respire une bouffée |
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D'orgueil français devant son intime trophée. |
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Rassuré par l'aspect de ce trésor, le seul |
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Qu'il possède, il se dit qu'au temps de son aïeul, |
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La France en armes fut presque surnaturelle. |
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Il évoque, attendri, son père mort pour elle. |
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Dans l'avenir — lointain, qu'importe ? — il reprend foi. |
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Chère patrie ! Il se souvient qu'avant Rocroi, |
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Avant Denain, avant Zurich, sous la poussée |
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D'invasion, sa vie était bien menacée, |
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Mais qu'alors son génie immortel lui donna, |
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Pour la sauver, Condé, Villars et Masséna. |
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Puis le rêveur la suit dans sa longue légende. |
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Que de temps il fallut pour la faire si grande ! |
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Mais il la voit, malgré guerres et factions, |
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Lentement devenir reine des nations |
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Et vaincre les malheurs dont son histoire est pleine, |
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Du bûcher de Rouen au roc de Sainte-Hélène. |
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« Non, la France n'est pas en décadence ! Non ! |
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Que le danger surgisse ! Un seul coup de canon |
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Chassera les affreux nuages d'anarchie ! » |
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C'est terrible pourtant, la frontière franchie, |
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La guerre, tant de sang !… Ce brave hésite un peu |
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Et, comme il est chrétien, il songe à prier Dieu. |
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Mais les armes sont là, de l'aïeul et du père. |
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L'héritage d'honneur ordonne qu'il espère. |
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Le capitaine alors, d'un cœur religieux, |
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Implore avec ardeur le ciel et les aïeux, |
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Et, l'âme d'un courage inébranlable emplie, |
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Fait un signe de croix devant la panoplie. |
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